Прошло уже почти семь дней с того момента, как мы отправились в путь. Время в фургоне нужно было как-то коротать, и каждый по-своему переваривал информацию, которой я с ними поделился.

Цапля в основном молчал и задумчиво смотрел в окно, а когда я пытался с ним заговорить — только бросал взгляд на Рурика, словно ожидая, что старик всё ему объяснит.

Карл, несмотря на свой молодой возраст, был совсем не глуп — он интуитивно чувствовал, что наши дела выходят далеко за рамки простых приключений.

Рурик, напротив, сначала напрягся, когда узнал о нашем задании, но вскоре взбодрился. Последние дни явно пошли ему на пользу, не без моего чуткого контроля, впрочем. Я приказал выбирать на остановках только лучшие продукты и заставлял его есть от пуза.

И теперь его худые щеки начали наполняться здоровым румянцем, кожа больше не обвисала, а морщины, которые когда-то придавали ему вид старого, почти истощённого человека, начали разглаживаться. Даже лёгкая щетина появилась, что было почти удивительным для его внешнего вида. Глаза Рурика снова блестели, наполнившись жизнью. Он словно окунулся в те времена, когда был моложе и сильнее.

Я улыбнулся, вспомнив последние события. Рэйскрофт… не знаю, насколько это правда, но он уверял, что представляет лично императора. Его задачи просты — инспекции городов, наблюдение за внутренней ситуацией, решение различных вопросов…

За то, что я согласился выступить в качестве его помощника, он решил мою проблему с Теобальдом. Моего брата и его людей арестовали, как только их удалось отыскать в Гринхолле. Оказалось, что угроза заражения вервульфами стала отличным поводом для того, чтобы устроить карантин и проверить всех без исключения.

Теперь он сидит в изоляции, и не сможет меня достать по крайней мере в ближайшую неделю. А когда карантин закончится, его ждёт новость — я уехал по приказу Рэйскрофта в далёкие края, и дядя об этом узнает не позже, чем через несколько дней, как только ему доставят письмо.

Каждый раз, когда я представлял, как мой братец будет беситься, осознав, что все его планы развалились, я невольно улыбался. Ну, а дядя, конечно, выйдет из себя. Пусть думают, что я на службе у Рэйскрофта и занят государственными делами — это даст мне достаточно времени, чтобы продолжать своё путешествие без угрозы преследования дражайших родственничков…

Я бросил взгляд в окно фургона. Лес, что простирался вокруг, тянулся бесконечной чередой деревьев. Мы уже изучили карту несколько раз, и наш маршрут был ясен, как белый день. Путь наш пройдет через небольшие города и посёлки, где мы будем покупать еду и вещи, корм для лошадей.

На полпути придётся менять лошадей — наш фургон, хоть и крепкий, но лошади оставались лошадьми и не могли тянуть его без остановки.

Плавающие Острова — загадочный и грозный край, о котором легенды ходят даже в Эльсингаре. Их правитель, король Томас Грей, удерживает власть уже несколько десятилетий, и его королевство никогда не оставалось в тени.

За последние две сотни лет островитяне неоднократно нападали на Эльсингар, используя море как прикрытие и нанося удары по границам. Всякий раз, когда наши правители пытались дать им достойный отпор, море становилось основным препятствием.

Его бурные волны и непредсказуемые течения топили больше половины отправленных армий. А те, кто всё же достигал берегов, сталкивались с жестоким и подготовленным врагом, что не оставляло им никаких шансов.

Сейчас, вот уже тридцать лет, между нашими королевствами держится хрупкий мир. Мы можем посещать их, а они — нас. Но этот мир скорее похож на перемирие, чем на реальное окончание вражды.

Плавающие Острова славятся с бесконечными ветрами и ледяными морями. Большую часть года в этом холодном краю царит темнота — долгие ночи, короткие серые дни. Люди там крепкие, суровые, с ледяными сердцами и вспыльчивым нравом.

Они привыкли к постоянной борьбе за выживание в своем жестоком климате и бесконечная война с природой сделала их жестокими не только к общим врагам, но и друг к другу. Маги на островах встречаются довольно часто, особенно если учесть плотность населения, которая была почти вдвое меньше, чем у нас в Эльсингаре.

Но среди них не было того благородного блеска, который мы привыкли видеть в наших академиях или дворцах. Маги Островов — это хищники, стремящиеся выжить любой ценой, и магия у них была просто инструментом выживания, не более того…

Каждая наша остановка в пути приносила новые слухи и истории о Плавающих Островах. Люди, встреченные на дорогах и в городках, не стеснялись делиться легендами. У большинства был хотя бы один родственник или знакомый, побывавший на Островах или же участвовавший в боях с островитянами.

Многие говорили об особом металле, который можно было найти только там. Этот материал был редким, его ценили за прочность и уникальные свойства. Из него получалось изготавливать первоклассное оружие, и он идеально подходил для создания артефактов.

Немало воинов и магов искали способы заполучить этот металл, ведь обладание подобным оружием могло стать преимуществом в любой схватке. Оружие, выкованное из этого материала, будто бы впитывало магию, в разы увеличивая силы владельца.

Рэйскрофт отправил меня на Острова с конкретной задачей — расследовать проблему с вервульфами. По данным разведки, самые сильные и опасные особи, способные превращать наших аристократов в послушных «собачек», проникали именно оттуда.

Эти твари были настоящей угрозой, но куда опаснее было то, как наши падкие на силу аристократы искали способы овладеть их возможностями. Магическая власть всегда была чем-то вроде наркотика для знати, а вервульфы предлагали им путь к новой, безграничной силе. И они вступали в эти тёмные союзы, совершенно не осознавая, во что ввязываются.

Все мои попытки больше узнать о природе вервульфов и тех, кто за ними стоит, натыкались на одно и то же — «колдуны и Изнанка». Эти два слова всплывали снова и снова, как ответы на все вопросы. Но что они означают в действительности? Насколько это связано с реальностью? Каждый, кого мы расспрашивали, говорил о каком-то могущественном колдуне, который управляет этими тварями, или же о том, что Изнанка — это место, где они обретают свою силу. Но никто не мог дать точного ответа, где находится этот колдун, или как именно действует Изнанка. Порой мне казалось, что все это — чистой воды выдумка, а истина таится где-то глубоко…

Что же касается ведьмаков, все дороги в вопросе вервульфов вели именно к ним. Люди как обычно были склонны обвинять их во всех своих бедах.А кого еще? Ведь маги всегда остаются «белыми и пушистыми», а значит, все тёмные дела можно приписать тем, кто стоит на стороне «зла».

Моя задача? Я должен найти тех, кто ответственен за распространение вервульфов, а также выявить тех из наших, кто им помогает… если таковые имеются, конечно. Задача крайне непростая, и я не раз заявлял об этом барону. Искать предателей среди аристократов, да ещё и на чужой территории, где каждый смотрит на тебя, как на врага, — дело опасное и неблагодарное.

И это еще усугубляется тем, что если среди наших дипломатов на Островах есть предатель, он будет предупреждать остальных об опасности, как только заметит что-то неладное. Каким образом он будет это делать можно было только гадать, но в том, что он найдет способ, я нисколько не сомневался.

Честно говоря, я хотел отказаться от этой миссии, но Рэйскрофт выложил козырь. Он сообщил, что недавно на Островах появилась Изнанка. И судя по донесениям той же разведки, туда уже устремились Ведьмаки.

Этот факт заставил меня пересмотреть своё решение. Барон заверил меня, что как представитель Эльсингара я имею право осмотреть эту территорию. Вот только я хочу не только осмотреть, но зайти в нее, и как можно глубже. Мне нужные черные кристаллы!

Правда, я решил держать этот план при себе. Ни Рэйскрофту, ни своим спутникам я об этом ничего не сказал.