Всегда это оставалось чем-то недостижимым, недоступным, томительно-влекущим — и запретным. Но теперь-то, наконец, она сможет попробовать то самое, про что снимают фильмы с очень простыми сюжетами и иногда — поют песни! А самое главное — никто об этом не узнает! Ведь тут всё ненастоящее, виртуальное!

Мысль, что всё может повернуться скверным образом и придётся навсегда остаться здесь, в этом якобы «ненастоящем» мире, где всё можно, Валерия старательно прогоняла прочь. Она не хотела в это верить и просто запретила себе о таком даже думать. К тому же, чем дальше, тем меньше хотелось назад. К старому телу, одышке… И бородавке.

Так что одна из отрицательных книг, если подумать, не такая уж страшная. Но вот две остальные… Валерии совершенно не улыбалось тратить половину честно заработанных денег «в никуда» и дарить каждую неделю кому-то левому по пять тысяч. О том, чтобы отдавать существ, заклинания и уж тем более умения, девушка даже и думать не хотела. Она всегда очень трепетно относилась к своим вещам и средствам. Всё, что попадало ей в руки, считалось честно заслуженной добычей. Кто бы только знал, каких трудов каждый раз стоило отдавать собранные с одногрупников, а до того — с родителей одноклассников, на какие-нибудь нужды деньги!

Ещё одной вещью, которая сильно смущала и беспокоила, были стартовые характеристики. «Сила: 3» не давала никаких шансов, случись драться врукопашную, а «Сила магии: 1» заставляла всерьёз сомневаться — будет ли хоть какой-то толк, если колдовать? При этом, две другие магические характеристики были неоправданно задраны: «Устойчивость к откату: 19» позволяла стрелять заклинаниями практически как из пулемёта, а «Ментальная выносливость: 18» давала сто восемьдесят единиц маны и позволяла наложить то самое единственное доступное «Отвлечение» на кого-то аж целых шесть раз. Вот только — а будет ли заметен эффект от такой слабой магии?

Настраивай Валерия своего персонажа сама, она бы сделала всё по-другому: вбухала бы всё в Силу Магии, чтобы колдовать как можно мощнее, оставила бы чуть-чуть в Ментальной Выносливости, чтобы иметь некий минимальный запас маны, а Устойчивость к Откату вообще выставила бы хоть даже единицей. И по фигу, что колдовать так получилось бы только с большим временным промежутком между двумя заклинаниями, и всего несколько раз. Зато — не комариные укусы, с единичкой в Силе Магии, а нормальный, заметный эффект! Но мнения девушки о том, как она видит своего персонажа, никто не спрашивал…

Оставаться на месте после того, как демон исчез, Валерия не видела смысла. Она всё-таки была геймером со стажем и совершенно отчётливо представляла себе, чего стоит время и упущенная инициатива. Пока она тупит, любуется на себя в лужу и топчется на месте, враги качаются!

Идти можно было в любую сторону, куда только взбредёт в голову. Но совершенно логичным показалось, что лучше и быстрее всего двигаться по дороге, чем продираться через высокую траву. А также правильным показалось и то, что из двух возможных направлений предпочтительнее то, куда приглашает пойти старая почерневшая доска дорожного указателя.

Тихонько напевая и болтая туда-сюда сумкой, Валерия направилась в сторону леса.

Оказавшись под сенью деревьев, она не сразу разглядела кустики с красивыми чёрными ягодами. Пусть зрение вдруг стало таким, как раньше с самыми сильными очками, но привычки видеть и смотреть у обычно ничего не видящей вокруг себя девушки не было.

Как только Валерия увидела ягоды — сразу вспомнила, что давно не ела, да и во рту пересохло. Без всяких раздумий, несколько сорванных гроздей тут же отправились в рот, потом ещё, и ещё… И вдруг перед глазами мелькнуло сообщение об отравлении.

Так Валерию, стоящую на коленях и отчаянно плюющуюся вязкой чёрной слюной, и застали появившиеся откуда-то из глубин леса демоны. Они молча обступили девушку, и когда она вдруг заметила, что не одна, дёргаться было уже поздно.

В те несколько мгновений, пока она осознавала происходящее, она успела передумать многое. Но главное — ей стало по-настоящему страшно.

Краснокожие рогатые чудища выглядели так, будто их привели сюда из хорошего такого фильмов ужасов. При одном взгляде на них всё внутри сжималось и как-то резко возникало желание исчезнуть, убраться подальше, желательно — домой. Туда где тихо, покойно, никто не заставляет ничего делать и не пытается убить. Пусть даже и понарошку. И не смотрит жёлтыми нечеловеческими глазами с таким выражением, будто думает — следует тебя сначала убить, а потом освежевать и надругаться, или всё же поступить в обратном порядке

Но Валерия начала усиленно твердить сама себе, что всё вокруг — понарошку, игра, а значит — надо играть выбранную, пусть и без её ведома, роль. И чтобы обойти соперников — нужно постараться сделать это как можно лучше.

Постаравшись изобразить нечто, что обычно принято называть «обворожительная улыбка», Валерия подняла взгляд на самого главного демона. Вернее, на того, который показался ей самым крупным и самым сильным.

Невольно сердце пропустило удар. Несмотря на всю свою решимость и готовность идти до конца, девушка почувствовала себя очень слабой. И — совершенно несчастной…

Ефим был счастлив, и плевать на всё.

Он снова ходил!

Сколько лет прошло с тех пор, когда он в последний раз передвигался сам, без помощи инвалидной коляски? Сколько раз он мечтал об этом, таком простом по сути механическом действии — толкать своё тело вперёд усилиями одних только двух нижних конечностей, таких же сильных и послушных, как когда-то давно, до травмы? Сколько раз, проснувшись после ярких снов, в которых снова был здоров, Ефим не стыдясь своей слабости рыдал в подушку, жалея о том, что всё это — лишь мимолётный сон?..

Конечно, у него всё получилось далеко не сразу. Не с первой попытки и не со второй. Но демон, читавший со свитка, ещё не исчез в огненной вспышке, когда много лет не встававший на ноги инвалид смог подняться и придать своему телу вертикальное положение. Сам, без посторонней помощи.

Правда, тут же упал, но земля была мягкая, и Ефим тут же предпринял вторую попытку.

Минута за минутой, он восстанавливал забытые навыки и рефлексы, в душе не переставая ликовать. Это было то самое, ради чего Ефим вписался в непонятный и подозрительный блудняк, ради чего один, на инвалидной коляске, продирался через весь город — а о том, что куда-то собирается, он никому и ничего не говорил.

И все усилия вознаградились. Ефим получил то, что хотел. А всё остальное шло фоном, вторым планом, и не могло перебить положительных эмоций.

Тот тип обманул их, вместо обещанной несложной подработки запихал в виртуальный мир, без возможности выйти? Ефим появился здесь в виде демона-инкуба, с классовым умением враждебного всем инфернальным порождениям светлого Рыцарского замка — Охотник на демонов? У него в подчинённых расах взяты люто ненавидящие друг друга светлые и тёмные эльфы? У него три отрицательных книги с непонятными эффектами? Да плевать тысячу раз! Главное, что он снова может ходить! И даже… Бегать!

Ефим не стал даже разбираться со всеми этими выпавшими ему книгами и умениями. Только пришлось выбрать одну из трёх опций, предложенных отрицательной книгой «Покаяние». Уж больно настойчиво мигала перед глазами надпись, мешая смотреть на прекрасный новый мир вокруг широко открытыми глазами.

Из голодовки, обета молчания и обета целомудрия Ефим взял последний вариант даже не задумываясь — он как-то давно привык к тому, что в этом смысле ему совершенно ничего не светит. Девушки не воспринимали инвалида-колясочника как объект сексуального влечения. Да и нет поблизости ни одной женщины, одни леса да поля кругом. Ради кого тогда голодать и молчать?..

Доковыляв до оставшегося после демона ящика, Ефим взял из него сумку и тоненький томик, на котором было написано «Словарь бранных слов и выражений». Пожал плечами, удивляясь бесполезности находки — выросшему в семье военного такая книга точно ни к чему. При желании, Ефим мог бы написать такую же, может, ещё и потолще.