— В том-то и дело, что вы далеко уже не тот, кем были прежде. Поначалу самый обычный храбрый десантник, с амбициозными планами. После банальный биржевой спекулянт, даже не средней руки, со всё теми же амбициями. И только сейчас вы оформились в некую реальную фигуру поступательно движущуюся к намеченной цели. Я люблю свою дочь, но не готов потакать ей, если она остановит свой выбор на пустозвоне. Но вы показали, что таковым не являетесь, и коль скоро так, то я не вижу причин препятствовать этому браку.

— Круто, — только и сумел выдохнуть я.

— Удивлены?

— Не то слово.

— И каков будут ваш ответ?

— Как и прежде. Нет.

— Вам неприятна моя дочь?

— Я этого не говорил. Просто, мы с ней друзья.

— Ну так пересмотрите статус.

— Я вижу в ней друга, но не люблю её.

— То есть, отторжения она у вас не вызывает. В таком случае, брак по расчёту. Я дам за ней солидное приданое, вы, как супруг княжны автоматически получите наследуемый титул боярина и вотчинные земли на Перуне, благо свободных угодий на планете предостаточно. Но кроме того, у вас появится возможность содержать свою дружину. Как вам перспектива основать свою колонию в поясе астероидов? Скажем, в системе Глизе. В этом случае вы получите серьёзные льготы по содержанию собственной дружины, как и повышенные квоты по штату. К тому же, поставки из арсеналов флота по реальным, а не завышенным ценам. Империя заинтересована в этой системе и всячески поддерживает тех, кто способствует укреплению её позиций.

— Хорошие перспективы, — согласно кивнул я.

Дружина аристократа это совсем не одно и то же, что и служба безопасности компании. Потому что, император может приказать боярину или князю выполнить то или иное поручение и тот только возьмёт под козырёк, потому что в мирное время обязан отбыть на государевой службе три месяца в год. А в случае войны подлежит мобилизации. Отсюда и послабления и оснащение по разумным ценам.

Анахронизм? Вовсе нет. Это всего лишь русский эквивалент зарубежных частных военных компаний. Нет в Российской империи таковых, от слова совсем. Каперство в случае войны более или менее ещё прижилось, а вот наёмничество никак.

Впрочем, всё это ерунда. Потому что я просто тихо худел с самого разговора. С чего? Брак по расчёту? Да хрень это собачья. Потому что есть куда более перспективные кандидаты. Целый ряд родов которые с радостью согласятся на брак своих представителей с княжной Кречетовой. И союз с ними поспособствует укреплению внутриполитических позиций князя.

Любовь? Тоже чушь. Если бы отца заботили чувства дочери, он тупо согласился бы на этот брак, внешне проявляя радушие, а на деле посадив непутёвого зятька на цепь, буде тот окажется таковым. Семён Аркадьевич ни разу не отличается благодушием. Напротив, весьма жёсткий, расчётливый и дальновидный военный и государственный деятель, ну и конечно же глава рода.

— Перспективы хорошие, но вас, как я погляжу, они не заинтересовали, — вздёрнул бровь князь.

— Прошу меня простить, ваша светлость, но вы совершенно правы, меня они не заинтересовали. Анастасия Семёновна мой друг, таковой и останется в будущем. Я всегда готов прийти к ней на помощь, но мужем её не стану.

— А если она тебе не сестра? — глядя мне прямо в глаза внезапно спросил он.

Меня словно холодной водой окатили. Я даже забыл как дышать. Мысли? О-о-о-о, мыслей в это мгновение у меня в голове было столько, что я не мог выделить хоть одну более или менее конкретную. И даже наличие нейросети не больно-то мне в этом помогало.

Впрочем, замешательство длилось недолго. Пяток секунд и я уже взял себя в руки. Бог весть, как оно обернулось бы для меня неподготовленного, но я уже несколько лет знал о тайне своего рождения. К тому же называл сидящего передо мной отцом. Пусть только мысленно, но всё же.

— То есть, как это не сестра? — взяв себя в руки, спросил я.

— Вот так, — развёл он руками.

— И когда вы узнали?

— Настя никогда не представляла мне своих кавалеров. Даже когда они прилагали к этому значительные усилия и проявляли всяческую изобретательность. Но тебя представила помимо твоего желания. Как мог отец проигнорировать такое? Поэтому я приказал своей службе безопасности выяснить о тебе всё доподлинно. На всё про всё им потребовался месяц, хотя мне хватило бы и минуты. Если бы я только знал в каком направлении копать.

— То есть, я не ваш сын, — с лёгким кивком произнёс я.

Признаться поначалу даже не понял, радоваться мне, или расстраиваться. В том, что Моя мама Берёзкина, в этом нет никаких сомнений. Вот только выводы из этого напрашиваются неутешительные. Впрочем, отец мне Кречетов или нет, не имеет значения. Она моя мать. В то же время для душевных метаний нет никаких причин. Хотя бы потому что я к ней ничего не чувствую, кроме лёгкого чувства сожаления. Ну не знал я её, что тут ещё сказать. А вот то, что князь мне не отец, эта новость даже отличная. Я вдруг ощутил облегчение.

— Настя дочь моего друга и покойного супруга моей жены Руднева, — спокойно произнёс он.

— Как так? — ошарашенно произнёс я.

— Да просто всё, — пожал он плечами. — Мы с Аллой решили, что лучше будет выдать её за мою дочь. Да и растил я её как родную. Артём выбился в старшие офицеры из трущоб, его родня опустившиеся на самое дно асоциальные элементы. У них и фамилия совершенно другая. Так что, родства между вами нет, как и препятствий для брака.

— То есть, вы знали о том, что я ваш сын уже через месяц после нашего очного знакомства?

— Именно.

— И ничего не предприняли?

— Тебя это задевает? Мне казалось, ты и сам не желал сближаться со мной. На то, что тебе известна тайна твоего рождения указывал целый ряд косвенных признаков, как и твоё посещение могилы матери.

— Меня это не задевает. Просто хочу понять.

— Я активно искал тебя пять лет. Потом поиски так же не прекращал, но из первоочередного этот вопрос отошёл на второй план, а там и ещё дальше. По факту я искал уже следы погибшего. Если будет желание, мы можем посидеть за бутылочкой коньяку и я расскажу тебе всё в подробностях. Прошло девятнадцать лет, я знал кто ты и где, а потому решил не торопить события и посмотреть кем ты стал…

— И достоин ли я носить гордую фамилию рода, — не удержавшись, вставил я.

— Совершенно верно, — кивнул он, и продолжил. — Мне нравилось то, что я видел. И чем дольше наблюдал за тобой, тем больше оттягивал время нашего близкого знакомства. Я не особо обеспокоился относительно твоего перевода на «Варяг». Крейсера первого ранга достаточно безопасное место во время войны. Их обычно берегут, а Свиридов тот ещё перестраховщик. Но вышло так, как вышло.

— То есть, вы давали мне советы и обещания, только потому что я ваш сын?

— Не то, чтобы я не помог бы тебе будь ты посторонним, но объём помощи был бы значительно меньше.

— Хотите сказать, что именно из-за меня отправили свою дружину в Дзета-Тукана?

— Она и так должна была туда отправиться, но позже, когда под командующим эскадрой основательно закачалось бы кресло. Преждевременная отправка дружины могла обернуться пшиком. Но тупость Свиридова открестившегося от вас, и твой захват эсминца обернули ситуацию в мою пользу. Ну и дальнейшие твои действия в ту же копилку.

— И вы опять решили не торопиться?

— Ты бы знал как мы наклюкались с моим начальником службы безопасности когда в сети тебе дали прозвище Кречет. К слову, о том, что ты мой сын знаем только мы с ним.

— А что было после?

— А после я решил узнать кто ты, просто удачливый биржевый спекулянт или реально способен добиться успеха. Даже через Настю информацию по концерну «Буревестник» подкинули.

— Но вы же были не в курсе, что я ею не воспользовался.

— Я присматривал за тобой со стороны, но не контролировал каждый шаг.

— Но друзей моих всё же под своё крылышко взяли.

— Малахов имеет все задатки политического деятеля, а я уже сейчас готовлю кадры, которые помогут сохранить влияние рода, когда позиции военной партии ослабнут. Эта криминальная троица в ту же кассу, хотя и в другой роли. Что же до Ляпишева, то этого гения и вовсе нельзя упускать из виду.