– Он просто невероятный! – задрав голову, восхищалась Мира.

Хендрик, растянув довольную улыбку, слегка толкнул девушку локтем:

– Ну что, хочешь оседлать этого жеребца?

– Звучит ужасно пошло, но да! – восторженно ответила Мира, покрываясь румянцем от неловкости.

– Тогда вперед.

– Куда?

– В кабину.

– Какую?

– Тигас, ты не проснулась, что ли? В кабину Молота, куда еще?

Миранда отшатнулась от мужчины, не сводя подозрительного взгляда:

– Вы что, посадите меня в кабину Молота? Меня? Сейчас?

– Исключительно в тренировочных целях. И закрепить материал. Если сможешь вылететь из этого дока и не разрушить базу, то продолжим обучение.

– Вы смеетесь, что ли? Может попробовать на чем-то попроще?

Хендрик подошел к девушке неприлично близко и тихо прошипел:

– Тигас, на чем-то попроще ты будешь летать дома. Здесь мы готовим героев. Хочешь встать рядом с Оскаром? Соответствуй. И не срись в штаны, Молоты не так уж и сложны, как вас пугают.

Тут же из ниоткуда появился парень с новым комбинезоном, соединительным кольцом и блестящим шлемом в руках. Чрезмерно обтягивающий комбинезон девушка переодевала прямо в доке, отчего немного смущалась.

– Останется с тобой. Если будет настоящий вылет, то наденешь его, а не стандартный, – объяснял Хендрик.

Железное кольцо парень пристегнул к новому комбинезону. Там, оказывается, не для красоты были металлические язычки. Потом он осторожно натянул шлем на голову девушки, недовольно поглядывая на слишком большой шлем для маленькой девичьей головки.

– Шлем выполняет несколько функций, Тигас, – громко говорил Хендрик в прозрачный визор. – Встроенная связь с базой, защита твоей головы от возможных ударов, а еще датчики давления, перегрузки и кислорода. Если вдруг истребитель начнет терять воздух или давление, то шлем автоматом выровняет его, чтобы не потеряла сознание. Поняла?

Девушка взволнованно закивала.

– Вот и отлично. Ведите ее в кабину.

Внутри Молота было точно так же, как и на тренажере в институте. Мира даже немного разочаровалась. Она надеялась увидеть что-то невероятно сложное и потрясающее, но нет, кабина была лишь слегка мудренее челноков и тренажеров.

И вечная проблема – невысокий рост Миранды. Что на тренажере, что в реальном истребителе она ногами не доставала до пола, так и болталась в кресле. Поэтому в военные пилоты и брали высоких людей. Коротышки попросту не могли дотянуться до всех кнопок. Это навело на мысль, что она и правда достойный студент, раз ее выбрали среди сотен высоких пилотов. Значит не только в росте дело, а еще в уме и настойчивости.

И как-то само собой в голове всплыли все необходимые шаги, которые должен выполнить капитан судна перед вылетом. Проверить двигатели, системы жизнеобеспечения, работу мозгов.

– Коперник, говорит Молот. Предполетная подготовка выполнена, – бодро отрапортовала девушка в шлем.

– Принято, Молот, – почти сразу откликнулся голос Жанны в ухе. – Разрешаем вылет.

– Принято, Коперник.

Неожиданно над головой раздался оглушающий вой сирены. Мира от испуга пригнулась, разглядывая в иллюминаторах опасность. А потом поняла, что сейчас откроется шлюз и сирена предупреждает людей срочно покинуть помещение. А то вылетят ненароком вместе с Молотом в космос.

Через минуту тяжелые ставни шлюза и правда начали открываться. Молот качнуло на месте, но специальные фиксаторы крепко удерживали истребитель.

Мира еще по тренажеру помнила, что надо делать после того, как откроются створки шлюза. Первое правило: ни в коем случае не включать все двигатели! Никогда, ни за что, ни при каких обстоятельствах! А то от шлюза останется один обгоревший остов. Даже при условии, что в нем нет кислорода. Основные двигатели включались на земле – там по-другому не оторваться от поверхности. В космосе же сначала надо включить вспомогательные «детские» турбины. Они позволяли осторожно покинуть шлюз и отлететь от базы на безопасное расстояние. А там уж вытворяй что хочешь.

«Я помню, не совсем дура», – улыбнулась девушка сама себе.

Мира быстро нашла кнопку отключения фиксаторов, запустила маленькие турбины, и железная махина медленно оторвалась от пола. Не рывками, как на тренажере, а плавно и послушно, повинуясь осторожным движениям штурвала.

Девушка еще не успела покинуть шлюз, а спина уже взмокла от волнения. Ледяные пальцы крепко держали рычаги управления, но иногда подергивались руки от сильного напряжения. В голове вертелись слова одного из преподавателей о том, что техника не любит напряженных людей. Надо быть спокойным и уверенным. Спокойным и, мать твою, уверенным. Ведь Молот, несмотря на размеры, оказался не диким скакуном, которого невозможно оседлать, а податливым жеребенком, плавно реагирующим на движение штурвала.

Вылет с помощью турбин, включение двигателей и облет базы по периметру заняли полчаса. Миранда ни разу не сбилась, не забыла передавать на базу технические сообщения и не перепутала никакие кнопки. Она вальяжно пролетела по кругу на самом крутом истребителе, разглядывая Коперник в деталях и безостановочно улыбаясь. Потому что Молотом управлять совсем несложно. Он отзывчивый и послушный, а его двигатели мурлыкали котятками в кабине и готовы были к любому маневру, какой только взбредет в голову капитану.

Ганс почти прошел тренажер Молота? Ха, неудачник! Миранда Тигас на нем летала!

– Молодец, Тигас! Почти горжусь!

Хендрик с довольной физиономией расхаживал по каюте Миранды и нахваливал юного пилота. Мира же прятала руки, потому что они до сих пор тряслись после пробного полета на Молоте.

– Так я прошла ваш экзамен? Я теперь буду летать с Оскаром и его командой?

– Конечно, будешь, куда денешься?

– И вы меня познакомите с командой? – Девушка не спускала с Хендрика взгляда, полного надежды и предвкушения. – Я очень хочу поскорее встретиться с остальными пилотами, техниками и диспетчерами.

В ответ Хендрик как-то странно усмехнулся:

– Зачем? Думаешь, команда Оскара – это веселая компания, которая отгоняет истребители конфедератов от грузовых челноков, а по вечерам попивает пивко?

– Ну не пивко, конечно. Но да, я думала там дружная компания. Разве нет?

– Ох, наивная моя Тигас! Не верь всему, что показывают на экранах. – Мужчина сел на диван рядом с девушкой и достал из кармана небольшой передатчик. – Держи и не расставайся. Как только будет боевой вылет, с тобой свяжутся диспетчеры. Получаешь сообщение, надеваешь летный костюм. Летный, Тигас. Не повседневный. И бегом к шлюзу, который назовут. Уяснила?

– Да, конечно. Но как же команда?

Хендрик вздохнул, поднялся с дивана и медленно пошел к выходу. Вопрос девушки, казалось, так и повис в воздухе без ответа.

Уже в дверях мужчина обернулся и с улыбкой произнес:

– На Копернике каждый занимается своим делом. Твое – быть хорошим пилотом и ведущим звена, как Оскар. Все остальное тебя не касается. Я уже говорил, что здесь не гражданский флот, у нас все роли четко расписаны. Жди сигнала передатчика.

И Мира прилежно ждала, не выпуская прибор из рук. Чуть не в туалет с ним ходила, лишь бы не пропустить первый настоящий вылет. Ждала день, второй, третий. При этом заняться в шикарной каюте было совершенно нечем. А выходить запретил Хендрик.

Вид из иллюминатора и правда начал бесить, как и обещал Рухиз. Какой толк смотреть на центральный шарик базы, если он всегда одинаковый? Вот бы Люмис увидеть. И шикарный диван бесил, и мягкая кровать. И вообще, хотелось поговорить хоть с кем-нибудь. Но единственный человек, кто заходи три раза в день, была молчаливая девушка с подносом еды. Она даже не здоровалась!

Иногда создавалось впечатление, что Миру специально изолировали ото всех. Ну не может же на целой космической базе находиться до черта народу, вместе работать, что-то делать и не общаться в свободное время? Звучало совершенно глупо! Может, конечно, пилоты на каком-то особом счету, но ведь они тоже люди. Да и как Тане хвастаться, что она в команде Оскара, если за все две недели девушка его ни разу не видела?