– Да, я слышала, что во всех столкновениях на орбите чаще всего страдают обычные грузовые челноки.

– Грузовики страдают из-за идиотов капитанов. Две трети аварий – это их безалаберность и плохая подготовка. Но в их дела мы не лезем, пусть сами разбираются.

Мира кивнула, впитывая каждое слово. Она все никак не могла поверить, что прямо сейчас ее, студентку, вводят в курс дела о событиях на орбите Люмиса.

– Тигас, ты слушаешь? – Хендрик остановился посреди очередного зала и недовольно посмотрел на замечтавшуюся девушку.

– Да, я тут.

– Молоты – это самые дорогие истребители в истории космического флота. Что у нас, что у конфедератов их совсем немного. Поэтому мы стараемся Молотами только припугивать, в реальный бой вступаем редко. Поверь, иногда одного вида этого монстра в иллюминаторе достаточно, чтобы наложить в штаны и свалить подальше.

– И вы мне доверите такую дорогую штуку? – улыбнулась девушка.

– Не «штуку», а истребитель класса Молот. И не доверим, а посмотрим, на что ты сгодишься, – строго ответил Хендрик.

Пройдя еще несколько коридоров, мужчина запустил Миру в небольшой зал. По сравнению с остальными помещениями – это даже залом назвать сложно, скорее просторный кабинет в чреве станции. Ни иллюминаторов, ни суетящихся техников. Только большой пульт по центру и две женщины возле него.

– Познакомься, Тигас, диспетчеры – Жанна и Хельга. Твои глаза, уши, навигатор и даже мозги, если понадобится.

Мира с дружелюбной улыбкой протянула руку женщинам. Обе немолоды, угрюмы и различались только ростом. У них были одинаковые серые комбинезоны, ботинки и даже похожие прически.

– Привет, очень рада с вами познакомиться! – пропела девушка, крепко пожимая руку каждой даме.

Те в ответ ничего не сказали и даже дежурной улыбкой Миру не одарили. Зато у Хендрика откуда-то нарисовался передатчик.

Он бесцеремонно натянул его на голову девушке, чуть не вырвав клок зацепившихся волос, и так же строго продолжил:

– Сейчас мы отработаем основные параметры переговоров с базой. Вы должны хотя бы на минимальном уровне понимать команды друг друга и уметь действовать быстро. Если что-то идет не так, то дамы тебе помогут. Ясно? – Мира одобрительно закивала. – Отлично. Видишь вон ту дверь? Иди туда, запрись и представь, что ты в истребителе.

Весь день Хендрик и диспетчеры потратили на то, чтобы научить девушку азам переговоров между базой и истребителем. Сначала получалось не очень. Миранда оправдывалась, что за всю жизнь была лишь раз в настоящей кабине пилотов и то когда проходила практику. Общение гражданских капитанов намного проще, военные же слишком требовательны.

– Ты не в гражданской развалюхе! – кричал Хендрик в сторону запертой двери. – Учись говорить четко и правильно!

Жанна и Хельга недовольно посматривали на мужчину и лишь качали головами. Слишком мало опыта у девчушки, слишком опасно сажать ее не то, что на Молот, а даже за простой истребитель.

– Ладно, завтра продолжим, – устало произнес Хендрик ближе к вечеру и тут же крикнул в сторону запертой двери: – Тигас, выходи! Хватит на сегодня.

Из кабинета вышла уставшая и расстроенная девушка. Она хотела было что-то сказать, но Хендрик перебил ее и повел из зала назад в каюту.

– Ужин тебе принесут, а ты пока отдыхай.

– Все так плохо, да? – чуть не плача спросила Миранда, остановившись у дверей каюты. – Я научусь, обещаю. Мне нужно чуть больше практики. Военные переговоры с диспетчерами очень сложные и у вас так много правил. Невозможно все запомнить с первого раза.

– Тигас, не ной. Хочешь научиться – учись. На Копернике нет места нытикам.

Хендрик еще раз напомнил, чтобы девушка из каюты не выходила и пошел назад в зал к дамам. Те встретили его недовольными взглядами, от которых невозможно спрятаться.

– Вы хоть понимаете, что она полный ноль? – прямо с порога начала Хельга.

– Нам ее учить и учить. А что с полетами? Сколько у нее часов налета? Она же рухнет, не успев вылететь, и хорошо, если не на базу, – вторила Жанна.

– Рухиз, нужно подумать над другой кандидатурой. Эту девочку, по-хорошему, еще года два учить надо.

– Дамы, хватит! – прикрикнул мужчина и строго на них посмотрел. – Эта кандидатура уже одобрена, других искать нет времени. Вы проблему знаете и подписались добровольно, ни я, ни флот вас не заставляли. Так что не уподобляйтесь этой девчонке. Вы же профессионалы. Натаскайте ее на вылет, это все, что требуется. Вы же лучше меня знаете, что подготовка и вылет с базы идут по общему каналу, мы его не сможем скрыть от всех. Как только она покинет зону базы, вы просто перехватите управление и сделаете, что от вас требуется. Господи, девочки, подготовка и вылет – это десять минут. Натаскайте ее и не нойте!

Женщины виновато опустили головы, не решаясь посмотреть на разозленного Хендрика.

– Да, Рухиз, хорошо. Сделаем что сможем.

– Вот и чудно, – уже намного спокойнее ответил начальник. – Поймите, дамы, я не хуже вас понимаю, какую авантюру мы тут разыгрываем. Но вариантов нет. Можете себе представить, что будет, если мир узнает об Оскаре? Ваша родная страна окажется в трауре, а чертовы конфедераты откроют шампанское на радостях. Вы этого хотите?

– Конечно нет.

– О чем и речь. Да, мы с вами делаем ужасное дело. Но, во-первых, мы делаем его на благо нашей страны, а во-вторых, вы за это получите очень хорошее вознаграждение. И за молчание. Не портите себе жизнь, доведите дело до конца и выпустите девчонку с базы. Мы договорились?

Дамы виновато закивали, не смея спорить с начальником.

– Ладно, о насущном. Молот готов?

– Мы убрали аварийные маяки, вытащили из кабины все, что могли и доработали связь, но возникла проблема со спасательными парашютами. Чтобы их вытащить, надо разобрать половину истребителя.

– Какова вероятность, что они понадобятся?

– Близка к нулю. Мы планируем заманить пилота Конфедерации в атмосферу и выпустить снаряды. Взрыв будет такой мощности, что сгорят оба Молота. Если до поверхности планеты что-то и долетит, то опознать обломки будет невозможно, не говоря уже о телах.

– Тогда к черту парашюты, пусть остаются.

Мира больше недели изучала переговоры с диспетчерами, устройство истребителей и Молотов в том числе. С утра и до позднего вечера она пыталась вбить в голову знаний лет на пять вперед. Что-то получалось, что-то она никак не могла заучить. Ну как можно запомнить расположение кнопок управления двигателями, если не сидишь в истребителе? Да, ей напечатали раскладку приборной панели на столе, но какой от нее толк, если надо самому додумывать, что случится при нажатии той или иной кнопки?

Одна радость – Хендрик все же подогнал шильдик с фамилией Тигас на комбинезон. Сначала девушка радовалась, как ребенок и полночи крутилась у зеркала в каюте, изображая из себя крутого пилота. Зато на следующий день радость сменилась разочарованием, ибо Рухиз орал на нее чуть ли не матом, потому что Мира опять забыла половину кнопок.

Она уже ненароком начала думать, что и правда глупая. Наверное, в летное поступила по какому-то удивительному стечению обстоятельств, приправленному квотой. Ведь другие пилоты как-то все запоминали и без проблем летали. Что же с ней не так?

Но стоило девушке совсем раскиснуть и потерять веру в себя и свои способности, как Хендрик преподнес сюрприз. Рано утром, на десятый день обучения, он повел Миру не по знакомым коридорам к Хельге и Жанне, а совсем в другую сторону. Сквозь залы, петляя по странным закоулкам, они вышли к ангару с огромной цифрой «одиннадцать» на шлюзе.

Тут-то Миранда и увидела впервые живой Молот. Гигантский истребитель, размером не уступающий пассажирскому челноку. Три двигателя с каждой стороны для лучшей маневренности и скорости, обтекаемые формы и острый нос с кабиной пилота. Панорамные иллюминаторы, дополнительные вставки из чистого рубинидия для большей жесткости каркаса и куча отсеков под брюхом под самое разнообразное вооружение. И все в черном цвете, да таком глубоком, что мрак космоса казался лишь блеклым фоном.