– Господин Коули, меня зовут Миранда Тигас, третий курс гражданской авиации. Мы сегодня начали работать с тренажером Молота, и я очень вас прошу: позвольте взять дополнительные занятия. Я неплохо справляюсь, но знаю, что могу лучше. Мне бы чуть-чуть потренироваться.

В глазах ректора вспыхнул нездоровый огонек. Он подался вперед, навалившись на стол, и внимательно начал разглядывать наглую студентку.

– Миранда, Миранда… Не та ли ты Миранда, что поступала по квоте?

– Да, но я сдавала все экзамены наравне с другими и честно поступила.

– Да, да, не сомневаюсь. – Коули недовольно посмотрел на застывшую в дверях женщину. – Мари, спасибо, мы разберемся.

Как только секретарша закрыла за собой дверь, Коули ткнул пальцем в сторону генерала:

– Познакомься с Андри Тоумассоном. Он большой человек во флоте.

– Очень приятно, господин Тоумассон. Извините, что отвлекаю. – протараторила Мира, заливаясь румянцем. – Я буквально на секундочку. Мне важно хорошо сдать Молот.

– Это тот самый, который никто не может пройти? – спросил Тоумассон не то у девушки, не то у ректора.

– Оскар прошел. – опередила Мира. – Если он смог, значит, и я могу попробовать.

– Да, он прошел, – загадочно произнес тучный мужчина. – И теперь летает на настоящем Молоте. Ты тоже хочешь?

– Нет, что вы! Я буду в гражданском флоте. – Мира запнулась на мгновение, испуганно глядя на ректора. – Ну, я надеюсь, что буду. Я очень постараюсь.

– Напомни, Миранда, откуда у тебя квота? – не унимался старик Коули.

Мира нерешительно опустила взгляд. Видимо, не хотела показать растерянность от странных вопросов. Ректор славится странными поступками, например, может просто так выкинуть студента из института только потому, что тот ему не понравился.

– Родители. Они погибли на Люмисе.

Тоумассон взмахнул толстыми руками в воздухе:

– Прелесть-то какая… В смысле мне жаль, сочувствую.

– А братья, сестры? Они тоже получили квоту? – Голос Коули наполнили нотки хитрости.

– У меня нет ни братьев, ни сестер.

– А другие родственники? Тети, дяди?

– Честно сказать, не знаю, я их давно не видела. Знаю только, что двоюродный брат отца, дядя Томас, работал на Люмисе. Но мы с ним виделись, когда я была совсем маленькая. А это как-то влияет на дополнительные занятия на тренажере?

Коули переключил колючий взгляд на толстяка и, забыв про присутствие девушки в кабинете, обратился к нему:

– Что скажешь, Андри?

Тоумассон с трудом повернулся на кресле, еще раз осмотрел Миру с головы до ног и загадочно спросил:

– А на настоящем Молоте не хочешь полетать?

– В смысле? – опешила Мира. – Я на тренажере даже двух минут не продержалась. Кто меня в кабину настоящего истребителя пустит?

Тоумассон усмехнулся под толстый нос и так посмотрел на Тигас, что та не смела отвести взгляд:

– Послушай, девочка, я сейчас скажу то, что однажды сказал Оскару. Предупреждаю, он даже не раздумывал и тебе не советую. Понимаешь?

Мира кивнула, но пока не особо понимала, что такого ей скажет толстый мужик.

– Сегодня для тебя может быть исключительно счастливый день. Я бы сказал невероятный. Предлагаю тебе полететь к Люмису и присоединится к команде Оскара на нашей базе. Кто знает, может, однажды вы будете вместе летать на задания и позировать для плакатов.

– Я же только учусь, – неуверенно прошептала девушка, вытирая взмокшие ладони о брюки.

–– И учишься отлично. Так ведь, ректор Коули?

Тот кивнул:

– Одна из лучших студентов. Мне за нее не стыдно.

– Так вот, Миранда Тигас, моя команда научит тебя всему куда быстрее. Мы вообще рады брать в команду отличных ребят и девчонок, чтобы сделать из них первоклассных пилотов. А их не так уж и много. Мало быть лучшим при поступлении, необходимо показывать упорство и труд на всем протяжении обучения. Я прав?

Коули опять кивнул. Его более чем устраивало, что Тоумассон лично уговаривает студентку на секретную авантюру. Его руки будут чисты.

– Ну так что, будешь дальше учиться и постигать азы полета на скучную Луну или все же рискнешь и присоединишься к Оскару и его команде?

Девушка взволнованно смотрела то на ректора, то на генерала:

– Надо сейчас решить?

– Космический флот не любит ждать, дорогуша. Если не уверена, то поищем кого-то более шустрого. Кто у вас еще есть, ректор?

– Так, дайте подумать. – Коули выискивал в закутках памяти фамилии студентов. – Ах, ну да. Ганс Муран. Он же на твоем курсе, так?

– Стойте, не надо! Я согласна!

Генерал широко улыбнулся, отчего пухлые щеки почти залезли на глаза:

– Вот и хорошо, Миранда Тигас. Вылетаешь завтра. И еще кое-что: не спеши всем рассказывать о нашем разговоре, чтобы не опозориться раньше времени. Мы сначала на тебя посмотрим с командой, а потом уже примем окончательное решение. Умение молчать – важный навык пилота. Договорились?

Буквально на следующий день, в сумасшедшей спешке едва успев собрать вещи, Миранда уже стояла в военном порту в ожидании челнока. От нее ни на шаг не отходил невысокий, нервный мужчина, который представился как Хенрик Рухиз. Он мало говорил и выглядел чересчур взволнованным.

– Вы тоже первый раз летите? – спросила девушка, улыбаясь в предвкушении полета на Луну.

Рухиз словно очнулся от глубоких размышлений, встрепенулся и растерянно посмотрел на Миру:

– А? Нет, все в порядке, я часто летаю. Работа такая.

– Но вы нервничаете?

– Нет, что вы! Все никак не привыкну к долгим перелетам. Столько времени тратится на дорогу.

– А я вот нервничаю.

Миранда смущенно улыбнулась и, не скрывая восторга, осматривала военный порт. Он разительно отличался от пассажирского: никаких удобных кресел, кафе и людей с чемоданами. Только военные, техники и инженеры в разноцветных комбинезонах. Среди них наверняка были пилоты и Мире безумно хотелось познакомиться с каждым.

А еще повсюду висели плакаты Оскара Венделини с бодрыми лозунгами. Где-то он был изображен один с подписью «Космический флот – основа армии СЕА», на других – в компании инженеров и диспетчеров и крупными буквами: «Только лучшие становятся гордостью космического флота. Будь среди них!».

«Я буду! Очень скоро буду!» – повторяла Мира.

В мечтах она уже стояла рядом с Оскаром в шикарном летном костюме и гордо улыбалась на камеру. Таня лопнет от зависти! Все же не только деньги и родители могут решить любую проблему. Иногда надо набраться немножко наглости и вломиться в кабинет ректора в нужный момент.

Из фантазий о невероятном будущем Миру вывел строгий голос Рухиза:

– Наш челнок, пошли.

В корабле, который доставлял пассажиров на Луну, совершенно не на что было смотреть. Потертые кресла по две штуки в ряд сняли с древних самолетов, иллюминатор – тонкая полоска, идущая вдоль корпуса, за которой ничего не видно из-за многочисленных царапин и разводов. А гул в салоне стоял такой, что уши заболели.

Интересно, почему для военных такие поганые условия? Ведь для простых пассажиров челноки куда комфортнее. Должно быть, причина в том, что за военных платит государство, а частники оплачивают комфорт из своего кармана. И платят они очень приличные деньги. Не все могут позволить себе полеты на Луну и еще меньше могут самостоятельно полететь на Люмис.

Мира надеялась увидеть момент отрыва от родной планеты, но вместо красивой картинки пришлось довольствоваться вспышкой солнца и мгновенным мраком космоса. Только по ощущению невесомости она догадалась, что челнок уже в космосе. Да и невесомость была всего несколько минут. Потом включились невидимые механизмы и внутренние органы вернулись на свое место.

И снова смертная скука. Рухиз уткнулся в планшет, а двое мужиков на соседних креслах храпели, закинув головы на жесткие подголовники. Мира повернулась и наткнулась на двух угрюмых солдат.

– Привет! – звонко произнесла она, улыбаясь до ушей, но ребята даже взглядом не одарили соседку по челноку.