Миранда уже волком выть стала в своей золотой клетке, когда поздним вечером третьего дня все же раздался звонкий сигнал. Она так привыкла к тишине и не сразу поняла, что за звук. А когда поняла, то бросилась к нему, словно от передатчика зависела жизнь.

– Тигас, боевой вылет, одиннадцатый шлюз, – коротко произнес голос Жанны.

– Поняла. В смысле, принято, – взволнованно ответила девушка и тут же бросилась одеваться.

Облегающий летный костюм налез с трудом. Слишком уж утягивающим его делали. Даже ребра заболели с непривычки. Обязательно перевесить шильдик с повседневного комбинезона и проверить, достаточно ли начищены ботинки. Последний взгляд в зеркало, поправить несколько выпавших прядей и бегом в одиннадцатый шлюз к самому прекрасному истребителю, созданному человеком.

– Тигас, долго! – недовольно орал Хендрик, стоя у входа.

– Я чуть-чуть заблудилась, простите, – оправдывалась девушка.

Тут же подбежал уже знакомый парень с железным кольцом на шею и шлемом.

Не успел он зафиксировать шлем, как Хендрик погнал Миру к кабине:

– Давай, Тигас, шевели задницей, команда ждет!

– А что делать-то? Кого защищаем? Грузовые челноки? – на бегу кричала девушка, чтобы ее голос был слышен через шлем.

– Диспетчеры все скажут. Быстро в кабину!

Пока Мира проводила предполетную подготовку, в ухе без остановки болтала Хельга. Девушка и так нервничала, трясущимися руками нажимая кнопки в нужной последовательности, а тут еще и куча информации.

– Нарушили границу… Замечен Молот… В бой не вступать… Сопровождение – три истребителя…

– Стоп, что? Вражеский Молот? – перебила Мира, оторвав руки от штурвала.

По спине прошла легкая дрожь, и капельки пота выступили на лбу.

– Так точно. В бой не вступать, только припугните их. Молот, доложите статус.

– Предполетная подготовка завершена, – тише ответила Мира и вцепилась в контроллеры управления.

Какой же странный этот Хендрик. Как Мира, второй раз севшая за штурвал Молота, должна отогнать вражеский истребитель? Там же наверняка сидит этот… Марк какой-то там. Местный герой Конфедерации. Они с Оскаром давние враги, и об их схватках всегда столько разговоров. А теперь, что же получается, студентке Мириаде надо противостоять матерому пилоту? Ну глупости же!

– Вылет разрешен.

Ну надо, так надо. Мира не опозорит флот СЕА и базу Коперник. Она же теперь настоящий военный пилот. Мало ли, может, во вражеском Молоте тоже студент сидит?

Девушка включила турбины, плавно покинула шлюз и направилась по заданным координатам. Через минуту у нее на хвосте появилось три истребителя сопровождения. Намного меньше Молота и куда менее маневренные. Они были похожи на комариков, которые увязались за большой, черной мухой.

– Команда, привет! – радостно произнесла Мира, разглядывая три точки на экране радара.

– Связь через диспетчера, – отозвалась Хельга, чей строгий и бездушный голос начал подбешивать.

– Принято.

Молот, повинуясь координатам, отклонился от базы и направился в сторону едва заметной цепочки серых точек. Как только нос истребителя лег на нужный курс, перед девушкой во всей красе предстал Люмис. Огромный, светящийся шар, который на треть погрузился в ночь. Мира на секунды забыла о врагах, так ее заворожил вид в иллюминаторе.

Но работу все же надо выполнять. Чем ближе Мира подлетала, тем отчетливее наблюдала очертания четырех стареньких грузовых челноков, отлетающих от Люмиса, и несколько совсем маленьких точек возле них. Видимо, сопровождение Конфедерации. Какого черта они забыли в границах СЕА?

– База, вижу четыре грузовых челнока и сопровождение.

– Принято. Не меняйте курс.

Да она и не планировала. Ей даже стало любопытно посмотреть на вражеский истребитель и на его действия.

«Марк Старгард! Вот как зовут засранца Конфедерации!»

Надо же, Мира сама удивилась, что вспомнила его имя. Ведь в СЕА свой герой – Оскар, а Старгард всего лишь шут Нового Света, которого и пилотом-то назвать можно с натяжкой. Во всяком случае, именно так о нем отзывались союзные журналисты.

Вполне ожидаемо, что при приближении Молота Миры, истребители врага отстали от каравана грузовиков и взяли курс на гостей.

– Вражеские истребители изменили курс. Летят на нас, – отрапортовала Мира, хотя Хельга наверняка их видела на своем радаре.

– Принято. В бой не вступать, курс не менять.

Примерно минут через пять Миранда увидела четкие очертания вражеского Молота. В точности, как у нее, только серого цвета. А за ним, едва поспевая, летели маленькие истребители.

Два Молота стремительно приближались друг к другу, и непонятно было, кто кого пугает. Ладошки под перчатками у девушки уже вспотели, но курс она не меняла. Как и враг.

Хорошо, что космос – это не автострада с полосами. Сначала казалось, что вражеский истребитель вот-вот врежется в девушку, но по факту он стремительно пролетел не меньше, чем в километре от нее.

– Ты что творишь! – закричала Мира, обращаясь к врагу. – Меня решил прогнать? В моих же границах? Ну ты и наглый!

Мира стиснула зубы от злости и резко изменила курс, чтобы видеть нахального врага. Тот тоже развернулся и снова летел ей навстречу. Его сопровождение еле плелось, так что их в расчет девушка даже не брала. Да и не по статусу Молоту гоняться за какими-то комариками.

И снова они прошли слишком близко друг от друга. Мире показалось, что даже ближе, чем в первый раз. Еще несколько таких заходов и есть вероятность столкнуться. Но кто не рискует, тот не стоит на плакате рядом с Оскаром.

Девушка резво развернулась, не спуская взгляда с серого Молота, и с довольной ухмылкой прибавила мощности всем шести двигателям.

Но ничего не произошло.

Ни ускорения, ни приятного вдавливания в кресло. Более того, мощность двигателей стремительно падала, пока они вовсе не замерли.

– Что за чертовщина? – бормотала она, разглядывая кнопки на панели.

Все было в порядке. Ни поломок, ни аварий, ни предупреждений. Двигатели просто взяли и заглохли.

– База, прием, говорит Молот. Отказали двигатели. Перезапускаю систему.

Выполнив нехитрые манипуляции на панели, девушка пыталась визуально найти врага среди мрака и звезд. Пока было тихо. Тихо и глупо, черт возьми! Как можно остаться без двигателей в такой ответственный момент!

Когда все нужные кнопки на панели снова заработали, девушка запустила двигатели. Сначала раздался привычный гул, что хорошо, значит, работали засранцы. Но вдруг кабину дернуло в сторону, Молот потерял управление и стал медленно вращаться по оси.

Что бы Мира ни делала, как бы ни пыталась заглушить подачу топлива или мощность, но двигатели словно взбесились. Управление не слушалось. Истребитель вертелся то в одну сторону, то останавливался и под влиянием других двигателей, которые переключала какая-то невидимая рука больных мозгов системы, начинал крутиться в другую.

– База, прием! Не могу выровнять Молот, управление не слушается. База, меня кто-нибудь слышит?

В рации стояла гробовая тишина.

Меж тем боковым зрением Мира заметила приближающийся Молот противника. Следом летели еще три истребителя поменьше. При этом за спиной Миры не оказалось никого. Как же так? Где поддержка? Они же буквально только что были рядом.

– База, вижу Молот противника с сопровождением на три часа! Нет управления, повторяю, полностью утрачено управление.

Внезапно истребитель дернулся на месте, и снова заработали двигатели. Мира схватила штурвал, чтобы направить в сторону от приближающейся опасности, но что бы ни делала, управление не хотело подчиняться.

«Твою мать, твою мать, – бормотала про себя девушка, озираясь на врагов и пытаясь параллельно перезагрузить систему. – Ну почему же ты именно сейчас решил выйти из строя, кусок бесполезной железяки!»

Как только система перезапустилась, Мира снова схватила штурвал, но истребитель все также стоял на месте, словно издевался. В голове проносились сотни причин поломки и варианты быстрого ремонта – проводка, мозги, запасной штурвал. На чертовых истребителях нет дополнительных органов управления, потому что он не рассчитан на второго пилота или помощника.