С тех пор этот район оставался полузаброшенным. Никто не хотел селиться там, где случилось столько смертей, и где трупы лежали, гнили неделями, а то и месяцами. Стены мегаульев потихоньку покрывались плотной вязью граффити, коммуникации ветшали. Зато здесь было тихо, относительно других окрестных районов, конечно. И не удивительно, что именно тут поселился человек, кредо которого гласило, что не надо светиться.

Убежище Старьевщика найти было непросто, но не для Беса, знавшего здесь все, как свои пять пальцев.

Старьевщик занял коммуникационную станцию, раньше обеспечивавшую весь район покрытием беспроводной сети. После того, как все пришло в запустение, станцию просто бросили. Местные маргиналы было попробовали растащить ценное оборудование, но пришли сердитые парни, быстро все отобрали и заставили починить, а потом как-то стало не принято приходить сюда просто так, без особой нужды. Ну, просто вот не принято, без всякой причины.

Как говорили местные: «Тут мало ли что может случиться», и были правы. Незваные гости исчезали быстро и навсегда.

Здание покрывали вроде бы как такие же граффити, что и все вокруг, но пытливый глаз мог бы заметить, что нарисовано все это нарочито аккуратно. А еще внимательный глаз мог бы заметить, что заблудыги, кутающиеся в углу в одеяла, слишком уж крупные для обыкновенных жителей трущоб, да и как-то много их.

Когда Бес подошел к входу, ему навстречу тут же шагнули трое или четверо гоповатого вида парней в алых дутых куртках и с явно просматривающимися под куртками пистолетами.

— Эй, пендехо, ты что-то потерял тут? — закос под уличную шпану удавался парням на троечку, уж больно грамотно они взяли Беса в коробочку.

— Да. У меня тут встреча назначена. Я — Бес.

— А, проходи. Все оружие на входе сдать, имплант на блокировку.

— Да-да, я знаю правила.

К нему тут же потеряли интерес. Бесу и впрямь воткнули в порт «заглушку» — спецустройство, блокирующее применение любого встроенного оружия и снаряжения. 'Любопытно было бы глянуть, что они могли бы противопоставить Тапку. На того заглушки не работают… Далее, когда сканеры ощупали его лучами, Дверь тихо пискнула, разблокировавшись, и Бес вошел внутрь.

Если снаружи помещение было похоже на заброшенный инфоцентр, то внутри его полностью переделали, и сейчас оно напоминало ультрасовременный дата-центр какой-нибудь средней руки корпорации. По стенам змеились толстые жгуты кабелей, уходящие в пол, были расставлены ванны для глубоких слайдов, кресла операторов и прочее околокомпьютерное оборудование. В зале работал как минимум десяток человек, висел голоэкран, на котором какие-то графики отображали нечто крайне важное.

Старьевщика видно не было, но Бес знал, что про него не забыли. И действительно, буквально через две-три минуты к нему подошла девушка, почти что подросток по виду и фигуре, которую не слишком сильно скрывал плотный комбинезон слайдера, и жестом позвала за собой.

Старьевщик заметно сдал за последние пять лет. Буквально за пару недель до своего непланового вояжа на Пекло Бес общался с этим человеком, и тот выглядел бодрым стариканом от силы лет шестидесяти. А сейчас в ванне с биогелем лежал древний старец. Впрочем, глаза смотрели из-под нависших бровей все так же хитро.

— Ну здравствуй, Бес. Давно тебя не было видно. Уж думал, сгинул где-то…

— Привет, старый, — кивнул Бес, — и нет, не сгинул. Не свезло малость, угодил в одно странное место, и только чудом сумел вырваться. Впрочем, смотрю, тебя жизнь тоже не щадила…

— Ты всегда был везучим сукиным сыном и умудрялся выйти сухим из воды там, где остальные находили вечный покой. А насчет меня — что ж, годы дают свое… Ладно, с чем пожаловал? Не говори, что просто так решил проведать старого наставника. Не поверю.

— Не просто так. Нужен расклад по тому, что у нас тут дома за время моего отсутствия случилось, кто с кем, зачем и почем.

— И все?

— Ну…не совсем. Еще мне нужен слайдер в команду. Может, у тебя есть кто на примете, а?

— А сам? Или все уже забыл?

— Да не забыл, но, во-первых, я не могу быть и координатором, и слайдером одновременно, да еще и за снайпера работать. А во-вторых, прости, дядя Сет, я потерял твой подарок. Он спас мне жизнь, но…

— Гм… Интересно. Рассказывай!

Старик уселся поудобнее. Когда Бес остался совсем один, как-то вечером он разговорился с одним бездомным. Тот представился Сетом, бывшим корпоративным сетевым инженером, и даже угостил парня скудным ужином. Они тогда поговорили о жизни, о превратностях судьбы. Когда у Беса появилась какая-никакая деньга, он отблагодарил Сета, так сказать, вернул должок. Единоразовая встреча оказалась полезной — Сет кое-что подсказал, помог Бесу в его делах. С тех пор Бес частенько навещал бездомного, приносил еду, а тот взамен делился своей «мудростью». И заодно он привил юному Бесу интерес к получению данных везде и обо всем. Постепенно Бес понял, что его приятель точно не тот, за кого себя выдает — накопилось много фактов. Бес даже предположил, что попался на удочку корпоратским людоловам — людям, которые ищут одаренных детишек и заманивают в корпу, вешая многотысячные долги на бедолаг и заставляя тем самым их работать на корпу десятилетиями, а то и всю жизнь.

Но оказалось, что все куда интереснее, и Сет вовсе никакой не людолов. Сет не кто иной, как один из хозяев «подбрюшья» Нассара, и с Бесом их свела чистая случайность — Сет действительно просто пожалел мальчишку, оказавшегося в непростой ситуации.

В итоге Сет стал дядей Сетом по бумагам — он оформил опекунство над Бесом, заставил его, Беса, окончить школу, за свой счет отправил еще и в ВУЗ, на профессию психолога. Параллельно с этим Бес был вхож в самые криминальные круги преступного дна Нассара. Он за руку здоровался с лидерами мелких и средних банд, и даже серьезные ганги не связывались с племяшом Старьевщика.

А потом, в один не самый прекрасный день, Старьевщик просто вызвал его к себе. Это было почти сразу после окончания института. Он, помявшись пару минут, вручил ему подарок: деку, специализированную, собранную вручную и протестированную им самим. Бес сразу понял тогда, что это своеобразное прощание.

Нет, Старьевщик не указал ему на дверь, он просто намекнул, что пора парню уже начать самостоятельно отвечать за свою жизнь, без прикрытия «дяди Сета». И Бес с ним согласился, эта мысль ему самому давно давила на мозги — что он не самостоятельный игрок, а придаток, игрушка Старьевщика или, скорее, его питомец. И все заказы, что поступали Бесу, были ничем иным, как данью уважения или одолжением Старьевщику.

Так что, приняв подарок, Бес довольно быстро снял себе собственный угол и начал претворять в жизнь то, что он называл «стратегией выживания», делал это более чем успешно до тех пор, пока не оказался на Пекле.

А вот теперь ему вновь потребовалась помощь «дяди», и он был чертовски рад оказаться тут, в убежище старика. Хотя, конечно, вид того внушал опасения.

— Но предупреждаю, это долгая история!

— Я не спешу никуда, мой мальчик, — проскрипел старик, — так что начинай, мне и впрямь интересно, что случилось с тем, кто попал во Всполох чужих…

— Какого хрена я вообще в это ввязался? На кой черт мне все эти расклады и проблемы? Нужно было просто свалить, взяв Юси и тебя. Ну и что, что ВКС начнет нас искать? Как будто раньше было не так… Верно говорю, малыш?

— Аф!

Тапок ворчал. Его категорически раздражала и сложившаяся ситуация, и взаимоотношения внутри команды.

Он самолично влезал и выбирался из таких ситуаций, которые Бесу и не снились. Он привык работать один и работал только так. Лишь на Пекле изменил этому правилу, и зачем-то собрал команду. И что в результате? В результате они выбрались с Пекла, но попали в мир ничем не лучше.

Более того, теперь его, Тапка, взяли на крючок, сделали ручной собачкой, которая должна гавкать и кусать по команде.