Даша отвернулась и пошла дальше, не в силах больше смотреть на эти цветы, от запаха которых начало тошнить. Пытаясь избавиться от неприятного послевкусия, девушка шла все дальше и дальше, пока не вышла на окраину сада-лабиринта. Здесь не было цветов, лишь кусты и деревья. Девушка взглянула на траву. На платье. Снова на траву и снова на платье.

– Ах, ну что я в самом деле! – мотнула она головой и села под дерево, с наслаждением вытягивая ноги.

Над головой синело небо. В зеленых кронах пели птицы, вторя тихой мелодии ветра в листве. Интересно, сколько времени уже прошло? Освободилась ли уже Дарина? Может, она ждет ее в покоях?

Но сейчас Даше не хотелось вставать и снова идти во дворец. Так хорошо было здесь, наедине с природой, что тело не желало двигаться от слова «совсем».

– Ой, госпожа, что же вы делаете!

«Не наедине». – мысленно простонала Даша и открыла глаза. Кстати, когда она успела их закрыть? Рядом стоял удивленный старичок с короткой бородой в какой-то рабочей одежде.

– Госпожа, что же вы, встаньте! – суетился… садовник? Судя по лопате – да. – Не по статусу же на голой земле благородной госпоже сидеть!

Даша улыбнулась ему.

– Я не настолько благородна. Не переживайте, дедушка, лучше садитесь рядышком, передохните. Так хорошо на травке.

Садовник помялся, но раз уж госпожа так говорит, сел на почтительном расстоянии от девушки.

Тишина. Птички над головой поют. Время идет. Так идет, что аж неловко как-то. Даша взглянула на старика.

– Вы садовник, верно? – спросила она.

Тот кивнул, стараясь не поднимать взгляд.

– Я думаю, вы хорошо трудитесь. – с улыбкой похвалила его Даша, и пояснила в ответ на изумленный взгляд: – Сад в хорошем состоянии, думаю, в этом ваша заслуга.

– Спасибо, госпожа, за добрые слова. – склонился старик и замялся. – Госпожа, позвольте спросить?

– Конечно.

– Вы марнийка? – полушепотом задал вопрос садовник.

Даша зависла.

– Кто?

– Марнийка, госпожа. Только у них бывают такие черные волосы. Неужели наш король наконец принял послов из Марни? Ох, скорее бы наши королевства помирились! А то это уж слишком долго длится. – сокрушенно покачал головой старик.

– Простите, я даже не знаю, о чем вы говорите. – неловко улыбнулась Даша. – Я… издалека. И многого не знаю о королевстве Солни. Если честно, я здесь всего-то второй день.

– Ох, госпожа, как же так? – изумился старик.

– Да вот как-то так. – пожала плечами Даша, не зная, насколько много ей можно рассказывать посторонним людям. Мало ли, насколько секретная информация о призванных и Избранной. – Я думала, что у меня есть магия, но, как выяснилось – нет. И вот теперь гуляю, думаю, что делать. Увы, вернуться домой я сейчас не могу. Может вы что подскажете? – с надеждой взглянула она на садовника.

Старик задумчиво почесал бороду.

– Ну… Помочь я мало чем могу, госпожа. Если у вас нет покровителя, то вам только замуж за кого-нибудь богатого и знатного надо.

– Куда? – вытаращила глаза Даша. – А если я не хочу? Неужели женщина в Солни не может просто… жить? Работать?

– Почему же, может. – кивнул садовник и Даша уж было обрадовалась, когда он добавил: – Если магичка. А вы, госпожа, сами сказали – способностей не имеете. Тут уж только замуж.

– Неужели совсем нет другого выхода? – простонала Даша.

Старик снова почесал бороду.

– Служанкой стать. – пожал он плечами. – Но вы сами госпожа, вам незачем так свой статус терять. Еще говорят, что некоторые могли получить королевский знак. Вроде как он позволяет подчиняться только короне. Но это редкая привилегия, получить ее почти невозможно.

Даша затаила дыхание. Ага. Скорее всего это – именно то, что ей нужно.

– Спасибо вам! – девушка подскочила с травы, отряхиваясь. – Вы мне очень помогли!

И умчалась обратно в сад-лабиринт, уже не видя, как хитро прищурился старик-садовник, довольно улыбаясь.

Найти выделенные покои оказалось проще, чем Даша боялась. В дворцовых коридорах стало оживленнее, то и дело ходили слуги. Кто-то убирался, кто-то торопился по поручениям. Девушка остановила на первый взгляд наименее занятую девушку и получила указание, куда идти.

– Даша! – подруга с волнением подскочила, стоило ей только войти в двери. – Где ты была?

– По саду гуляла. – ответила та. – Я тебе потом покажу, чудесное место. А ты как? Как встреча с королем?

Дарина успокоилась и довольно защебетала. Если сократить беззаботный треп подружки, то и дело восхищающейся то магическими штучками, то украшениями дворца, то платьями и прочим, то встреча прошла хорошо. Даша понимала, почему блондинка так много говорит – это ее способ успокоиться. Дарина всегда так делала: как только уровень стресса повышается, она начинает болтать много, быстро, и ни о чем толковом.

– Дарин, все хорошо. – перебила болтовню подруги Даша, осторожно взяв ее за холодную руку. – С тобой все будет хорошо, успокойся.

Та замолкла. Улыбка ее дрогнула, скривилась. В голубых глазах застыла тщательно подавляемая истерика. Наконец Дарина сглотнула и заговорила снова. На этот раз тише, медленнее:

– Я боюсь, Даш. Здесь все не так, как на Земле. Очень интересно, магия все же, но… мне страшно.

– Я понимаю. – кивнула старшая. – Мне тоже очень не нравится здесь находиться, но сейчас мы ничего не сможем изменить. И слезы не приведут к желаемому результату.

Дарина криво усмехнулась.

– Как странно складывается жизнь. – пробормотала она хрипло. – Раньше я считала, что знаю и умею больше, чем ты. Думала, что ты… – она бросила на подругу виноватый взгляд, – …старомодная, что ли? Ты жила в дешевой квартирке, работала на тяжелой работе, у тебя не хватало времени следить за собой. Я эгоистично думала, что я лучше тебя. Прости, Даш. Прости меня, пожалуйста! – Дарина всхлипнула горько. – А теперь именно я цепляюсь за тебя, потому что боюсь!

Даша сморгнула выступившие слезы и обняла дрожащую от слез девушку.

– Дарин, послушай меня, пожалуйста. – заговорила она на русском языке. – Ты была права. Там, на Земле, я жила хуже тебя. Но ты все равно помогала мне, лечила, когда я размазывала сопли и кровь по стенам квартиры. – Даша покосилась на рваные шрамы, белеющие на собственных руках. – Ты вытащила меня тогда. Я сделаю все, чтобы вытащить тебя. Если ты этого захочешь. Я еще не знаю, как это сделать, но постараюсь узнать. Обещаю, Дарин, слышишь?

Та всхлипнула, поднимая к говорившей взгляд больших глаз.

– Но что если мы не сможем вернуться домой? – спросила она у подруги. – Сможем ли мы жить в этом мире?

Даша пожала плечами.

– Если есть проход в одну сторону, должен быть и в другую. Но даже если нет, мы справимся. А теперь, Дарина, собери сопли в кулак и включи голову. – жестче сказала Даша, глядя на блондинку. – Я знаю, что ты умнее, чем кажешься. А еще знаю, что тебе нравится твой статус Избранной, который есть сейчас.

Дарина смущенно покраснела, вытирая ладошкой остатки слез на щеках.

– У тебя есть план? – с надеждой спросила она брюнетку.

Даша кивнула.

– Что-то вроде. Ты заметила, что мы сейчас говорим на русском языке, а не на солнийском?

– Что? – Дарина вытаращила глаза и прислушалась к себе. – Точно! А это как?

– Я предполагаю, что ради удобства, в ритуал призыва вложена какая-то магия, позволяющая нам разговаривать на языке местных. Я проверила, мы действительно переходим на их звучание, если не контролируем это специально. – Даша довольно улыбнулась. – К счастью, это работает только с призванными.

– То есть?

– То и есть. Они не понимают русский. Ни устный, ни письменный.

Дарина снова округлила глаза и тоже расплылась в хитрой улыбке. Впрочем, Даша тут же покачала головой, призывая к осторожности.

– Нам нужно, чтобы они продолжали не обращать на этот факт внимания. Так что не пались. – предостерегла она подругу. – А еще, Дарин, пожалуйста, притворяйся глупышкой.