Достаточно было просто отказаться от сумасшедших затей. Говорят ведь мудрецы, что на двух стульях одному человеку не усесться.

Ладно, судьба щелкнула по носу верному пёсику сестры Кайи. Он отряхнулся, чуть поумнел и вернулся в своих планах плюс-минус на исходную позицию. Благо, ситуация ещё могла спустить ему с рук отсрочку в несколько дней, пока он лечился и искал Корпус.

Но потом ведь у Альдреда появился новый резон мешкать, испытывая судьбу почём зря. Шутка ли, ещё нелепее предыдущего.

В их прозаичном и лёгком плане с Марго, рассчитанном строго на двоих, то и дело появлялись люди сугубо лишние. Оттого и все беды, собственно.

Уже в Норманнском Дворце один из углов треугольника заняла девочка, которую Альдред видел всего один раз в жизни до того.

Один. Раз!

И вместо того, чтобы ускользнуть под шумок, пока зеленая зона еще существовала, ренегат вновь возомнил себя рыцарем на белом коне. При этом он забыл спросить, нуждается ли дама в спасении. Между тем худшая помощь на свете – непрошеная.

Седлал и поскакал вперёд, вздымая за собой пыль. Но на сей раз уже не к давешней возлюбленной и наставнице, нет, а к своего рода потерянной сестре. Если не по крови, так по несчастью. Девчонке, к которой еще и вознамерился постепенно втереться в доверие, чтоб не выглядеть грязным похитителем. Курам на смех.

Он не спешил, увязая в кошмарах Мёртвого Города только больше. Лишь бы пройти Вознесение, которое даже не понимал! Повезло, преуспел с горем пополам.

Тем временем судьба застрельщицы безвозвратно отклонилась от заданного курса. Итоги Альдред мог наблюдать здесь и сейчас.

Как человеку, ему было бы в пору не хватать с неба звёзд. Ограничиться компенсацией за темные стороны инквизиторской службы. Забыть Кайю Крайш, не знать ни Ингрид Бенеке, ни Актея Ламбезиса с его полоумной сестрицей. Даже не пытаться воссоединиться с Богом Снов.

Но в том-то и дело: в первую очередь Флэй – именно человек.

Ему, как известно, всегда мало.

Альдред без конца тянул свои загребущие лапы ко всему, до чего мог дотянуться. Надеялся прибрать к рукам как можно больше. Что удивительно, у него получалось. И всё же, какой ценой? Кто платил за его победы – и сколько?..

У него получилось добиться расположения своего Бога. Открыть более-менее глаза Ингрид на истинное положение вещей в Равновесном Мире. Горы трупов, безумие Мёртвого Города и эпизоды, которые можно было бы легко обойти стороной, остались за кулисами. Но именно все это служило фундаментом для победы Альдреда Флэя.

Деньги за службу в Священной Инквизиции стали бы вишенкой на праздничном торте, да не свезло под конец. Все пережитое попросту обесценилось, достаточно было одному кусочку мозаики выпасть из общей картины. Ситуация тут же пошла прахом.

Ренегат проиграл – что толку с этого Вознесения? Не ровен час, Альдред и вовсе отправится на ту сторону. История же его, нелепая и полная терний, отпечатается в Серости, более никак не связанная с Материальным Миром.

Финал историй. Конец рассказам.

Будто за партией в кости, стоило уйти из-за стола вовремя. Не делать ставок, что не готов проиграть. Альдред погорел, как самый обычный, патологически азартный игрок.

Слишком поздно он пришёл к умозаключению: лучше синица в руках, чем жар-птица в небе. И раз уж Флэй умрёт, никого не спасет, повествуя о своём дурном примере.

– Почему всё так?.. – шептал ренегат одними губами, утопая во фрустрации.

Буассар посчитал своим долгом прояснить, как Мезар попала к тоннельным крысам, и как впоследствии они вышли уже на Флэя.

Хотя всё, казалось бы, лежало на поверхности, отец Жермен был человеком последовательным. Ему было важно свою жертву подвести к экзекуции грамотно.

– Твою подружку привезли в донжон вчера вечером. Рауш настоял, чтоб её подлечили после неудачного боя. Врачеватели этим и занялись. Использовали медикаменты, которые обнаружили у неё в сумке, чтоб сэкономить время. Никто не мог себе и представить, что поддельные документы предательски вывалятся на кушетку. Оказывается, девочка-то – дезертир, и налюбить пытается Корпус. Ай-яй-яй, ай-яй-яй.

Отец Жермен стал с чувством, с толком цокать языком и мотать лысой головой.

– Кто бы мог подумать… – прохрипел Альдред апатично. В горле у него пересохло.

– Знаешь ведь, как говорят: «На ловца и зверь бежит». Примерно так и случилось. Красна девица не успела даже оправиться, а её с кушетки турнули к нам. Точно по адресу. А что мы-то? Дело тут уж за малым…

Лысый упырь, помогая себе тростью, подобрался к Альдреду поближе. Чувствовал себя в полной безопасности, не допуская даже и мысли, что Флэй на него дёрнется. Был прав на все сто. Ему нравилось чувство собственной неуязвимости. Верховный Канцеляр, не спуская с узника глаз, расплылся в улыбке и пустился в подробности:

– Её даже не пришлось особо пытать. Раскололась мигом, как пить дать. Достаточно было просто немножко волосы поджечь да подрать. Мы даже разочаровались. Хотя чего удивительного? Она ведь женщина, за свои пряди они так и держатся!

Развалина вытянул пальцы рогаткой и показал на свои глаза:

– Я топтал землю, еще когда и духу твоего на земле не было. Кое-что о бабах знаю.

Буассар прокашлялся.

– Так, для смака выкололи ей глаз. Сама виновата. Чересчур быстро сдалась. По всем правилам, с ней следовало бы тут же покончить, коли уж во всем созналась. Но, Альдред, наверное, ты тоже почувствовал… Эти девять дней длились та-а-ак долго! Так долго… И мы, канцеляры, оголодали по работе, которую всем сердцем обожаем.

Мерзавец беззастенчиво захихикал. Туннельные крысы переглядывались, неловко улыбаясь: эти без спросу сами особо не тявкали. Флэй скривил губы в отвращении.

– Свет и Тьма дали нам шанс отличиться, и мы им воспользовались. Парни всё сделали с хирургической точностью. Думаю, опытным глазом ты и сам это заметил. Как она орала, как верещала, это надо было слышать! – возбужденно рассказывал одноухий. – Музыка самой природы, музыка чистой воды. Я особо не лез…

Коротышка выставил вперед раскрытую ладонь.

– Дай, думаю, парни развлекутся. Уже потом, когда девочка надорвала голос, я решил присоединиться. Согласись, ну зачем ей язык, если от нее больше ничего не добиться, кроме коровьего мычания? Вот и я так подумал. Щипцы в одну руку, каленый нож в другую – и вуаля. Люблю это дело. Оживилась тут же!

Застрельщице переживать все это в мыслях по второму кругу было также больно, как и в первый. Она скулила и выла утробно, более никак не подавая признаков жизни.

Лишний раз Альдред заимел бледный вид. Вспомнил свои невзгоды несколько часов назад и сравнил с нынешними. Небо и земля. Как же легко было еще не так давно!

Туннельные крысы потешались над Марго. Передразнивали её. Гоготали весело.

Жермен Буассар не закончил. Вытянул указательный палец; где-то умудрился фалангу потерять. Его прихвостни тут же заткнулись.

– Девчонка сдала тебя с потрохами, Альдред. Всё доложила. Планы ваши детские. Как сладко вы потрахались в Норманнском Дворце. Ты же страшилище седое, каких свет не видывал. Всегда был. Что в тебе такого особенного? Больно просто она тебе отдалась…

– Просто тупая шлюха, – констатировал один из троглодитов, презрительно сплёвывая на окровавленный пол.

На его возглас Верховный Канцеляр никак не отреагировал. Видать, они сошлись во взглядах на грешок Марго Мезар. Отец Жермен посмеялся глумливо и запричитал:

– Фу! Воздержание на службе никто не отменял. Кругом страх и смерть, а они милуются раком. Отвратительно. Не пристало инквизиторам себя так вести!..

Лысый нервно облизнул губы языком, закипая от злости. Считал, должен был копать еще тогда до конца. Нельзя было спустить Малатесте его сомнительную авантюру. Ведь уже тогда у Альдреда Флэя рыльце было в пушку. Ренегат сидел и нагло вешал начальству на уши лапшу.

– Оставлять это так нельзя. Нет, мсьё! Да я бы кушать не смог, если б не взял тебя за задницу тепленьким. И опять же, на ловца и зверь бежит. Вот он ты, как раз вовремя.