– Ну так что, поможешь мне? – спрашивает она в момент, когда у мужчины отключается мозг.

– Да-а, любимая, – выдыхаю я.

– Послушай, что я придумала, – она не находит ничего лучшего, чем спрашивать именно во время близости.

– Позже, а сейчас не останавливайся, – севшим от желания голос хриплю я.

– Обещаешь?

– Да-а, – выдыхаю я. – Обещаю! Всё, что хочешь!

Устроившись у меня на груди, Айрин поведала мне свой план.

– Роза настолько тихая, что согласится на всё, что потребует от неё отец. Только я накручу её ужасами, которые ждут её после замужества, и она взбунтуется. Вильям взбеленится. А когда он теряет над собой контроль, то Розе попадает очень сильно.

– Нам-то что от этого? – спрашиваю я.

– Какой же ты нетерпеливый, – хихикнула Айрин. – Вот тут ты мне и понадобишься.

Я приподнимаюсь на локтях и вопросительно смотрю на неё.

– Ты призовёшь душу из другого мира.

– Зачем? Какой в этом смысл?

– Найди мир, где женщины не забитые существа. Мир, в котором женщины непохожи на нас.

– Легко сказать… – начинаю я.

– Послушай, Лайонел, либо ты находишь способ это сделать, либо я нахожу другого мага, который мне поможет.

У Айрин при всей её ангельской внешности жёсткий характер. Она идёт к своей цели, чего бы ей это ни стоило.

– В чём смысл всей этой затеи?

– Глобальный смысл. Мы сбежим вместе с новой Розой. Встретимся с тобой в условленном месте и уедем из империи.

– А Роза, что делать с Розой будем?

– Ничего, – беспечно махнув рукой говорит Айрин, – пойдёт своей дорогой. Можешь объяснить ей, как вернуться назад.

– Если у меня не получится? – мне страшно от такого безумного плана.

Она смотрит мне в глаза холодным взглядом и жёстко говорит:

– Ты уж постарайся, дорогой, чтобы получилось. Очень постарайся. Иначе меня больше не увидишь.

У нас получилось всё, как и планировала Айрин. Встретившись в замке Властелина Северного Пограничья, мы хотели ехать через земли Двуликих на остров Проклятых.

Я узнал, что в замке будет свадьба, а это значит, что все могут принять участие в веселье.

Когда я добрался до замка, моя Айрин уже была с Альфой Ренделлом. Мне не тягаться с оборотнем. Я это понимаю, тем горше мне от осознания, что она меня променяла на другого.

Но Айрин не была бы Айрин, если бы не попыталась усидеть на двух стульях одновременно.

Флиртуя с оборотнем, спит со мной. А я не нахожу в себе силы бросить её. Она моя первая любовь, первая женщина. Я не вижу смысла жизни без неё.

Буду бороться за неё до последнего вздоха. Она мне подаёт надежду. Просит, чтобы я освободил её из дома оборотня. Я тенью брожу вокруг особняка, ставшего тюрьмой для моей любимой.

Ищу подходящий случай, чтобы можно было сбежать с ней за пределы империи.

Отправляемся на встречи. Сначала с императором, а потом Артур представит меня родителям, как свою истинную пару.

– Император старый и злой? – донимаю я вопросами жениха.

Почему-то при слове «жених» в памяти всплывает детская дразнилка «тили-тили-тесто, жених и невеста».

– Император молодой и весёлый. Роза, предупреждаю, даже не вздумай флиртовать с ним, – Артур не шутит.

– Ёшки-матрёшки, какие мы ревнивые, – мне становится весело. Приятно, когда тебя слегка ревнуют. Именно слегка. – Надеюсь, ты не ревнивый?

– Ревнивый, Роза, – подтверждает мои опасения Артур серьёзно.

– Вот на этом этапе давай и остановимся. Я весёлый и общительный человек. Измениться не смогу. Но главное – не желаю меняться. Сцены ревности на пустом месте мне тоже… – подбираю правильные, а главное, цензурные слова, – не приболели. Я не буду это терпеть. Давай обойдёмся без ритуальных плясок возле алтаря.

– Роза, вот ты заноза. Откуда ты свалилась на мою голову?

– Надеюсь, что это риторический вопрос? Мне отвечать не обязательно? А от тебя я бы хотела услышать ответ.

– Я не страдаю от патологической ревности. Я вообще раньше даже не знал, что это такое.

Я облегчённо вздыхаю и почему-то верю Артуру. «Ах, обмануть меня нетрудно, Я сам обманываться рад», – всплывают подходящие случаю слова незабвенного классика.

В любом случае с императором познакомиться не помешает.

Императорский дворец не такой помпезный, как Зимний или Петергоф. Я несколько разочарована. Если ещё и император не похож на императора…

Гио мы встречаем в саду. Обычный человек. Встретила бы я его на улице – прошла мимо. Не потому, что некрасивый. Просто не мой типаж. Я разочаровываюсь во второй раз.

Надеюсь, что он Лиле понравится.

– Ваше Императорское Величество, позвольте… – начал Артур.

– Не позволю, – император хмурится.

– Гио, тебя что, совсем мания величия замучила? – взбесился Артур. – То донимаешь меня просьбами, чтобы я познакомил тебя со своей истинной. Как только я привожу её для знакомства, ты начинаешь выпендриваться.

– Теперь гораздо лучше, – рассмеялся император. – А то столько пафоса от лучшего друга, знакомящего меня со своей женой.

– Гио, ну ты и жук! Не знаю, чего мне больше хочется: прибить тебя или обнять, – Артура отпускает напряжение.

– Я не жена и даже не невеста, – встреваю в разговор друзей.

– А кто же вы, прелестная незнакомка? – продолжает шутить император.

– Гио, это моя будущая жена Роза Чарлей, – представляет меня Артур. – Роза, позволь представить…

– Гиоргий, для друзей Гио. На официальных приёмах – император. Это я к тому, что, если я на государственной службе, не нужно вешаться мне шею с криком: «Гио, дорогой, как же я рада нашей встрече».

Я рассмеялась. Определённо император мне по душе. Хороший, компанейский парень. Любит шутить. С ним мы поладим.

– Я поняла, Гио, – улыбаюсь я. – Насколько я понимаю, в приватной обстановке ты не против объятий и поцелуев.

– Ну, что ты, я только «за». Я вообще поклонник красивых женщин, – Гио сграбастывает меня в объятия и расцеловывает в обе щёки.

– Роза, я тебя предупреждал, – шипит как змея Артур.

– Ох, Роза, наш Артурчик такой ревнивый, такой ревнивый, – потешается над своим другом император.

– Гио, мы приехали пригласить тебя на помолвку, – берёт быка за рога Артур.

– А предложение ты уже сделал? Роза, детка, сделал этот медведь тебе предложение?

– Вроде как сделал, – признаюсь я.

– Что значит вроде как?

– Повалил на постель, довёл до разжижения мозгов и потребовал согласия, – жалуюсь я императору.

Довольный, как мартовский кот, Артур стоит и скалится. Гио уважительно смотрит на друга:

– Молодец, так и надо. Пожалуй, надо запомнить твой метод и применить при случае.

– При каком случае? Заставить посла царства Двуликих согласиться на ваши условия? – Артур ржёт, как конь.

– Злой ты! Не буду с тобой дружить, – и уже мне, – как вы могли согласиться?

– Я, собственно, ещё не согласилась, хотя признаю, доводы были убедительные.

– Так, я не намерен играть в эти ваши игры «хочу – не хочу». Через три дня помолвка. В твоём доме, Артур. Я приеду. Имей это в виду.

Мы ошарашенно смотрим на императора.

– Так, ребятки, дел по горло. Приём окончен. Марш готовиться к помолвке. Роза, первый танец за мной.

Я киваю в полном недоумении.

– Съездили к другу, познакомились, – бухтит Артур в экипаже. – Что за человек такой?

– Нормальный он человек. Весёлый. Мне понравился.

– А то, что через три дня нужно организовать помолвку Верховного мага империи, тебе тоже понравилось? Даже моя мама не сможет успеть подготовиться за три дня. Не мог дать хотя бы неделю, гад.

Меня отпускает. Значит, Артура не устраивают только сроки. Недостаточно шикарно, видите ли.

Никогда не жила в роскоши. Считала каждую копейку. Правильно говорят, что дело не в деньгах, а в их количестве.

– Артурчик, у Гио профессиональная деформация личности. Смирись с этим. Скажи спасибо, что не повелел ребёнка родить через неделю, – смеюсь я.