Криус, тут же подобравшись, поудобнее взял свой укороченный автомат и протянул охотничий нож Рэфу. У того никакого оружия не было, так как необходимого возраста не достиг, но благодаря дяде он довольно неплохо обращался с ножом. Разве что реального боевого опыта не хватало.

Приоткрыв дверь, Криус выглянул из-за нее. Тоннель был пуст и, судя по всему, после них тут никого не было. Показав руками несколько движений детям, он дождался, когда они исполнят его указания. Язык жестов был довольно распространен в кочевых общинах даже среди мирных членов, так что дети прекрасно понимали его.

Первым в их троице шел Криус, посередине шла Лирэ, замыкал же колонну Рэф. Когда они выходили из коридора, внезапно погас свет, оставляя их в кромешной темноте.

– Как это так? – удивилась Алин. – Ведь это запрещено! Лезть в энергосистему Станции равносильно смертному приговору.

– Это же Медные. Им закон не писан, да и кто расскажет? Мы, судя по всему, последние выжившие, и то спаслись случайно, – поник Рэф.

Как только остановили подачу энергии, дядя включил фонарик, направив его вдоль прохода. Зрачки его глаз расширились, привыкая к полумраку, а экзоскелет, который он, казалось, не снимал даже дома, едва слышно загудел.

Подняв руку, Криус дал знак двигаться за ним и, пригнувшись, пошел к развилке. Стараясь двигаться максимально тихо, дети шли за ним, почти затаив дыхание. Подойдя к первому повороту, дядя заглянул за угол и увидел отблески пожаров на стенах. Звуки сражения постепенно затихали, и лишь изредка слышимые выстрелы давали понять, что еще не все закончилось.

Едва стоило им всем выйти в тоннель с высоким потолком, как на них сверху почти беззвучно стали падать существа, похожие на гигантских мокриц, покрытых хитином. Каждая такая тварь была размером с кошку и уже в воздухе переворачивалась, выставив вперед клешни. Существ было так много, что казалось, как будто на людей падает лавина.

Первые же «мокрицы» сбили с ног Рэфа и Лирэ, но их дядя не зря считался одним из лучших бойцов общины. Взвинченные рефлексы в совокупности с экзоскелетом позволили ему вовремя среагировать на опасность. Выхватив запасной нож из голенища сапог одной рукой, второй он навел автомат и начал стрелять вверх, на лету сбивая тварей.

«Мокриц», что напали на детей, он сбил ударами ноги. Мерзких созданий было действительно много, и прикинув, он позволил мертвым тушкам заваливать детей, надеясь, что те выдержат вес, который на них навалится.

Последних насекомых Криус добивал уже ножом, полностью израсходовав батарею своего автомата. Перезарядить его не представлялось возможным, так что пришлось поработать руками.

Получив пару болезненных укусов и стоя почти по пояс в трупах «мокриц», он с облегчением заметил, что поток тварей иссяк. Расталкивая тушки, начал пробираться к детям, надеясь, что те еще живы. Зарывшись в кучу, он с облегчением нащупал человеческое тело. Сняв с него насекомых, Криус увидел, как Рэф стоял на локтях, прикрывая своим телом сестру.

Пока пацан рассказывал про все эти события, я обратил внимание на лицо Лирэ, которая с чувством благодарности и обожания смотрела на брата. Ей действительно повезло с таким родственником, что стоит за нее горой и готов защищать от любой опасности.

Подняв детей с пола, Криус быстро осмотрел их и, не заметив каких-нибудь серьезных ранений, кроме ссадин, побрел в сторону выхода. Звуки его стрельбы, когда он отстреливался от «мокриц», точно было слышно, но незваных гостей видно не было.

Бой совсем затих, и Криус, благодаря своим обострённым чувствам услышал крики полные ужаса и отчаяния. Не став говорить об этом ребятам, подойдя к перекрестку главного тоннеля, приказал им оставаться в малом коридоре.

Еще раз оглядевшись и отключив фонарик, он пригнулся и вышел на центральный проход. Отблески пожаров были единственным и не самым удобным источником света для разведчика, так как переменчивый свет больно бил по его чувствительным глазам.

Дядя, бросив взгляд на закоулок, в котором остались брат с сестрой, медленно двинулся в сторону их нового дома. Скрывшись за поворотом, Криус пропал из поля зрения, и Рэф, не выдержав, взял сестру за руку и двинулся к выходу.

Когда до центрального коридора оставалось пару шагов, он услышал глухой удар и увидел летящего вперед спиной дядю. Тот, извернувшись в воздухе, вел беспорядочную стрельбу в лишь ему видимого противника. В тот же миг Рэфа схватили за плечи и, выдернув, не церемонясь бросили на пол.

Упав на живот, он у видел, как Криус, стоя на одном колене, перезаряжает оружие. Встретившись с ним взглядом, дядя сделал резкое движение рукой, и над парнем раздался глухой стон, после чего рядом с ним упало тело, облачённое в открытый экзоскелет, наподобие дядиного. Из глазницы нападающего, чья голова была без какой-либо защиты, торчал нож, по самую рукоять вошедший вглубь черепа.

Заорав от неожиданности, Реф подскочил и бросился на помощь Лирэ. Та стояла в окружении трех налетчиков, экипированных так же, как и первый. Только сейчас парень рассмотрел комбинезоны под усилителями, переливающиеся медным цветом.

Лица бойцов были подобны маскам и не выражали каких-либо эмоций. Казалось, что даже смерть их товарища была им абсолютно безразлична. Один из них схватил Лирэ и совершенно не обращая внимания на ее сопротивление и крики, прижал к стене. Его напарник снял со спины рюкзак и стал извлекать какие-то медицинские принадлежности.

Третий же двинулся в сторону Рэфа, расставив пустые руки в стороны, явно намереваясь захватить его живьем. Парень, впав в ступор, молча наблюдал как тот приближается, и с удивлением не понимал, почему Криус не стреляет во врагов.

Выстрелы он услышал, но были они направлены не в эту троицу. Прежде чем его схватили, Рэф увидел того, с кем сражался дядя. Обходя горящие завалы, чей не ровный свет не позволил парню сразу разглядеть угрозу, появился тяжелый массивный бронекостюм. Подобные машины Рэф наблюдал, когда они были в большом поселении. На что рассчитывал Криус, ведя с ним перестрелку, было совершенно непонятно.

Махина, даже не обращая внимания на заряды оружия, безрезультатно попадающие по броне, махнула рукой в сторону разведчика, и выпустила тонкий тросик с гарпуном на конце. Полет снаряда был настолько быстр, что даже разогнанной реакции не хватило Криусу увернуться.

Тонкая сталь пробила плечо дяди насквозь и, раскрыв лепестки, надежно закрепилась в его теле. Пилот меха вновь взмахнул рукой, придавая тросику ускорение, и тело взмыло вверх, а затем, словно послушная марионетка на ниточках, ударилось об стену. После таких ударов вряд ли кто-то смог бы выжить, и пилот, отстегнув наконечник гарпуна, начал сматывать трос.

Рэфа же, скрутив, оттащили к стене и поставили возле сестры. Пока один из бойцов продолжал возиться с непонятными инструментами, его товарищи, схватив детей за руки, подняли их над полом. Парень попробовал брыкаться, но получив пару болезненных ударов коленом в живот, замолчал. Лирэ же беззвучно плакала, закрыв глаза.

Мех, закончив свои дела, подошел к троице и не подвижно встал возле них безмолвным стражем. Боец наконец-то закончил с подготовкой и загнал стеклянную капсулу с непонятной жидкостью, что светилась золотистым цветом, в пистолет-инъектор и посмотрел на детей.

Приняв для себя какое-то решение, он ткнул пальцем в Лирэ, и боец, удерживающий ее, освободил ей руку. Игла пистолета проникла сквозь кожу девочки, и содержимое капсулы стало поступать в ее кровь.

Рэф был настолько поглощён зрелищем, что не заметил, когда мех подал сигнал тревоги. Впрочем, судя по всему, и нападавшие не были готовы к подобному. К ним стремительно приближалось существо, лишь отдаленно напоминавшего их дядю.

Был он на последнем издыхании и мог передвигаться лишь благодаря экзоскелету, послужившему искалеченному телу каркасом. Разбитое лицо, с зияющей пустотой глазницей, отсутствующая рука, на месте которой была рванная рана из которой хлестала кровь, колено, вывернутое в противоположную сторону. Всё это выглядело настолько ужасно, что казалось, что это какой-то грешник вырвался из ада спустя сотни лет пыток.