Люк и Эми сидели на диване, покрытом пятнами от пролитых напитков.

– Лина! – прорычал юноша, тяжело поднимаясь с бокалом.

Широко улыбаясь, он увлек ее в центр беснующихся под музыку и закружил в танце. Лина на ходу схватила стакан с подноса, сделала глоток. Затем отдалась танцу, пытаясь отвлечься от страхов последних дней и забыть об усталости. Очевидно, Люк хотел привлечь внимание Эми. Спустя две минуты рыжеволосая подруга присоединилась к ним. Эйфорическая атмосфера окрыляла и раскрепощала даже самых застенчивых. Часы утекали как секунды, мир остановился. Экзальтированные чувства удесятеряли силу и смелость, но Лина понимала: это не она. Она ненавидела вечеринки, хотя соглашалась участвовать в них, чтобы не разочаровывать друзей.

Ожидая такси, Лина неторопливо брела по дороге, поеживаясь от холода. За прошедшие часы праздник выдохся, гости постепенно начали расходиться. Ее друзья остались, решив продолжить гулянку, но Лину охватило острое желание побыть в одиночестве.

Подъезжали и отъезжали машины, заполняясь возбужденными студентами, которые в понедельник должны вернуться к учебе, чтобы вновь стать прилежными учениками. Внимание Лины блуждало, не задерживаясь ни на их суетливой беготне, ни на воплях последних горлодеров на тротуаре, пока к ней вновь не вернулись голоса и шепот, а с ними страх и тревога. Чрезмерная, на грани ужаса.

Напротив девушки, в роще, стоял черный волк и наблюдал за ней, не отрывая от нее взгляда. Лина замерла, узнав фантом, который недавно пробрался в ее дом. Разгоряченная буйной вечеринкой, упрямая и воинственно настроенная, девушка поддалась болезненному любопытству, забыв об осторожности. Не глядя по сторонам, Лина перебежала через дорогу и бросилась в рощу. Но, когда она почти добралась до цели, зверь уже испарился. Немного пройдя вперед, Лина оказалась в городском парке, за которым начинался густой лес.

Неожиданно один за другим исчезли все звуки. Не было слышно ни шума машин, ни гула ветра, ни криков припозднившихся гуляк.

– Лина…

Девушка от неожиданности подпрыгнула. Ее зрачки расширились, дыхание сбилось, она огляделась, замирая от страха… Окружавшая темнота скрывала говорившего. Шепот, разорвав тишину, погрузил парк в тяжелую, гнетущую атмосферу ужаса.

– Кто здесь? Покажись! – выкрикнула Лина, задыхаясь.

– Меня здесь нет. Поэтому прошу – не кричи.

Вокруг не было ни души, тем не менее голос будто проникал в сознание. Стрекот и жужжание в голове прекратились. Привыкнув за последние недели сосуществовать с воображаемыми паразитами, Лина внезапно почувствовала себя одинокой и беззащитной…

Стараясь успокоиться, девушка спросила:

– Кто вы?

– Меня зовут Ликс. Разговор сквозь миры изнурителен для меня, поэтому будь предельна внимательна.

– Разговор… сквозь миры? – повторила Лина, вытаращив глаза.

– Ты должна вернуться в свой мир, чтобы спасти Четыре королевства!

– Что?!

– Это не твой мир и никогда им не был. Ты здесь чужая. Возвращайся туда, где твои корни. Действовать нужно быстро. От этого зависит жизнь миллионов!

Лина растерялась, не зная, что ответить. Однако голос прав: окружающий мир был чужд. Ее охватывал ужас, когда тело внезапно отказывалось подчиняться, а дух против воли входил в чужое сознание.

– Могу частично согласиться с вами, но все же то, что вы говорите, – полная чушь!

– Шепот в голове, Лина, – это источник силы, который давно рвется наружу! Найди короля и скажи, что ты послана мной!

– Нет! – выкрикнула девушка, желая избавиться от голоса.

К счастью, он и правда замолчал.

Когда Лина почти поверила, что это сон, раздалось глухое рычание. Девушка обернулась. Перед ней стоял волк, увлекший в эту ловушку. Блеснув длинными перламутровыми клыками, торчащими из огромной пасти, вытянув отвислые губы, он испустил рык и приготовился к прыжку.

Крикнув, Лина бросилась бежать, сердце колотилось, страх сковал язык. Оглянувшись, она увидела, что чудовище гонится за ней. С удвоенной силой девушка помчалась в чащу, инстинкт выживания затмил все мысли.

Внезапно Лина остановилась: лес закончился, она оказалась на высоком берегу бурной реки, чуть ниже, мягко мерцая зеленым сиянием, медленно проплывало по воздуху странное большое пятно.

Путь был отрезан: сзади наступал волк. Его огромные, мощные лапы сотрясали землю, длинный хвост угрожающе покачивался из стороны в сторону, черный мех сливался с сумерками, и только пристальный зеленый взгляд пронзал темноту. Девушка задрожала всем телом, услышав уже знакомый голос:

– Лина, не медли! Войди в портал!

Зверь разинул гигантскую пасть и зарычал. Сомнения улетучились. Успев подумать, что это чистое самоубийство, Лина прыгнула с высокого берега в пропасть. Вопль застрял у нее в горле.

Секундой позже девушка исчезла, проглоченная мерцающим зеленым свечением…

Райан пригладил растрепанные волосы, надеясь на то, что опасность минует. Большие зеленые глаза напряженно всматривались в темноту. Прислонившись к фасаду старого магазина с тщательно затемненной витриной, крупного телосложения юноша ждал, когда наконец последние клиенты соблаговолят уйти. Просунув руку во внутренний карман длинного пальто, он с удовлетворением нащупал внушительную пачку банкнот: сумма достаточная, чтобы свести с ума любого мальчишку его возраста.

Райан не знал своих родителей. С самого детства он скитался по приемным семьям, не испытывая привязанности к людям, которые должны были заменить ему родных. Да и как он мог… Его регулярно избивали, помещали в условия, угрожавшие здоровью, заставляли участвовать в опасных аферах. Он регулярно пропускал школу и вскоре оставил мысли об образовании, чтобы предаться радостям беззакония. В четырнадцать лет юноша решил начать самостоятельную жизнь. Собрав скудные пожитки, подросток растворился на улицах города, обреченный на бродяжничество, но свободный и независимый в своих решениях.

Райан свел знакомство с такими же, как и он, бездомными детьми, ярыми адептами уличной жизни. Чтобы прокормиться, приходилось воровать и грабить: легкие деньги привлекали его больше, чем простая достойная работа. Наконец подвернулось выгодное дельце. Амбициозный, потрясающе находчивый юноша, быстро усвоив, как устроено общество, организовал вместе с друзьями небольшую компанию нелегальных игр. Каждый вечер в заброшенном бутике одного из районов, пользующихся дурной славой, собирались мужчины и женщины, желающие забыть на время о своей тоскливой жизни.

Райан вошел в магазин в тот момент, когда подслеповатое освещение начало сливаться с сумерками. Звуки сирены и всполохи мигалок заставили его обернуться. Патрульный автомобиль въехал в переулок. Наплевав на своих менее удачливых компаньонов, взяв ноги в руки, юноша дал деру. Если бы полиция его поймала, он застрял бы в изоляторе для малолетних преступников или, что еще хуже, в очередной приемной семье, условия в которой безжалостно напомнили бы о причинах его побегов из предыдущих.

Машина преследовала парня. Райан свернул на улочку справа и выругался: тупик. Ощупывая взглядом стену из красного кирпича, он не видел выхода.

Полицейские ослепили юношу мощным прожектором.

– Мы ждем тебя, иллюзионист… – раздался шепот в сознании Райана.

Подскочив на месте, юноша развернулся, готовый придушить того, кто шепнул ему эти слова на ухо, но рядом никого не было.

Внезапно появившийся ниоткуда зеленый луч на долю секунды высветил на противоположной стене узкий коридор.

Райан решился: лучше неизвестность, чем полиция. Юноша успел запрыгнуть в фосфоресцирующий проход прежде, чем тот закрылся за ним.

Блюстители порядка застыли на месте. На их глазах бесследно исчез человек, а вместе с ним странное зеленое пятно…

Сгорая от нетерпения, Клэр пританцовывала, ожидая прибытия небольшого самолета, которым ей посчастливилось управлять несколько раз вместе с отцом-пилотом. Нигде она не чувствовала себя так же свободно, как в небе, паря над облаками. Адреналин заряжал ее. Юная высокая блондинка с точеной фигурой и лазурно-голубым взглядом была, несомненно, очень красива. Но любой парень, познакомившись с ней, был бы разочарован: большую часть времени девушка проводила с отцом. Он был ее героем и всегда брал в свои полеты, предлагая дочери занятие в тысячу раз интереснее шопинга в компании подруг.