Как бы то ни было, Женя прислушался к родителям. Повлияли на него и друзья, от которых он, будучи в столь тесных отношениях с Нелли, отдалился. С парнями он в основном переписывался в чате, хотя незадолго до возобновления учебы они встретились на пруду недалеко от университета. Место это было уютное, и ребята начинали всё больше отдавать предпочтение ему, а не бару. Парни довольно долго «полоскали» Женю своими шутками, которые сводились к тому, что он стал подкаблучником. Конечно, это его задевало, но виду парень старался не подавать. И когда для Нелли настала пора собирать вещи, он промолчал.

Нельзя сказать, что раздельное проживание молодые люди восприняли как разрыв. Конечно, они намерены были продолжать отношения. Однако расставаясь, оба испытали ощущение дежа вю, как будто снова проживали период начала их отношений, когда они оба ждали чего-то другого, отличного от того, что происходило.

Нелли вернулась в свою комнату к Кристине. Та за лето вышла за рамки университета, разместив свою анкету на сайтах интим-услуг в Интернете, и набрала неплохую клиентскую базу. Параллельно она перешла с курительных смесей на нюхательные, которые исправно закупала у Гарика, периодически расплачиваясь натурой. Нелли за время, проведённое с Женей, бросила курить даже сигареты, но теперь вдруг поняла, что вновь хочет «подымить чем-нибудь покрепче».

Разумеется, Нелли рассказала подруге про то, что было у них с Женей. Кристина внешне восприняла это безразлично, однако в глубине души еще в конце сессии в ней начала зарождаться зависть к подруге. И хотя девушки, по сути, были очень близки, делясь подробностями личной жизни только друг с другом, Кристина после рассказа Нелли сильно захотела, чтобы их роман с Женей сошёл на нет.

– Подцепила себе ботаника, а я тут кручусь! – в какой-то момент она выпалила такую фразу. Как это ни странно, Нелли думала о том же.

Прошёл год.

Женя и Нелли продолжали встречаться. Женя по-преж-

нему старался заботиться о девушке, и она по-прежнему убеждала себя, что всё хорошо. Тем не менее оставалось ощущение недосказанности, чувство того, что они могли бы быть более счастливы, а, возможно, просто счастливы, поскольку каждый из них иногда задумывался о том, что текущее состояние – это не счастье.

Женя поддерживал это чувство внутри себя, периодически прибегая к помощи алкоголя. Слава, единственный из их компании, кто всё-таки сумел найти постоянную работу, общался с Женей наиболее тесно, поскольку тот очень сильно «тащил» его по учёбе, зачастую звал в кафе вместо бара, утверждая, что такой вариант досуга «характеризует уважающих себя людей». Лёха и Серёга постепенно уходили в сторону – за них Слава платить не собирался, а постоянных доходов у тех так и не появилось. В таких обстоятельствах парни погрузились в общеуниверситетскую тусовку, в которой собирались постояльцы общежития, а также другие учащиеся.

Нелли тоже стала частью этой тусовки. Её способом уйти от угнетавших мыслей стали лёгкие наркотики. Но, в отличие от Жени, выпивавшего в компании, Нелли предпочитала не показывать свои пристрастия. Кристина всё чаще уходила работать «в ночь», и Нелли, оставаясь одна, могла сделать одну-две затяжки. Но, выкурив, у неё просыпалось желание с кем-нибудь поболтать, и тусовка помогала ей решить эту проблему. С другой стороны, сложно было скрыть, в каком она состоянии обычно туда приходит. Пересекаясь на вечеринках с Лёхой и Серёгой, она просила их ничего не рассказывать Жене. Поскольку парни, как уже отмечалось выше, несколько отдалились друг от друга, секрет Нелли они держали без труда.

На зимние каникулы Нелли поехала на родину. Она надеялась, что, оставшись в стороне от своих повседневных переживаний, сможет немного привести в порядок мысли, однако это не удалось – родные были абсолютно уверены, что девушка по-тихому вышла замуж (Нелли говорила в общих чертах, почему она не приехала к ним летом, но не вдавалась в подробности). В результате первая часть каникул превратилась для неё в выслушивание упреков. Затем, когда упреки кончились, родные взялись за планирование её будущей жизни. Всё это произвело крайне удручающее впечатление на Нелли, и для себя она решила, что ещё раз возвращаться к ним ей совершенно не захочется. Основной вариант, на который она стала рассчитывать – это переезд к Жене или же совместная жизнь в съёмной квартире.

Женя, конечно, думал о том же всё время, пока они не виделись. Ещё до каникул они договорились начинать искать работу ближе к лету, и как только появилась определённость с графиком учёбы, парень решил не откладывать дело в долгий ящик. Женю звал к себе Слава, который после нескольких неудачных попыток наконец-то нашёл стабильное место менеджером по продажам в банке. Несмотря на то, что суть этой работы весьма специфична, Женя подумал, это неплохой вариант для начала карьеры: не было необходимости всё время сидеть в офисе, соответственно, можно было подстраивать работу под график учёбы. С другой стороны, банк требовал от Жени тех качеств, которыми он не обладал – умения «навязать» услугу клиенту, уговорить клиента, подстроиться под клиента, даже самого строптивого. Руководство устанавливало планы продаж, в принципы расчёта которых, разумеется, младших сотрудников никто не посвящал. Из-за этого сами сотрудники считали их выдуманными, возможность выполнения рассматривали как дело случая – повезёт или не повезёт.

Женя, довольно рьяно начав работу, к лету потух. Ему удалось заработать денег, которых бы хватило на пару месяцев аренды жилья, при этом все его попытки работать без ущерба для учёбы оказались тщетными. Поэтому когда дело дошло до сессии, он переключился на учёбу и фактически бросил работу.

Нелли также попыталась найти себя в продажах – она занялась реализацией косметики – и тоже не добилась особых успехов.

Тем не менее, лето после сессии они провели счастливо. Они вновь поселились у Жени и принялись жить каждым днём, не обращая внимания на мир вокруг.

Для Нелли это время казалось глотком свежего воздуха. После возвращения с родины и последующих неурядиц с работой она начинала уходить в депрессию. Ей сложно было объяснить самой себе, что же её так сильно тревожит. Умом она понимала, что пока всего лишь студентка, и вся жизнь у неё впереди. Но её не покидало чувство, будто бы она схватила какую-то веточку (веточку счастья?) и держит её кончиками пальцев, а веточка всё выскальзывает. На этом фоне в компании с Кристиной она не могла долго удержаться от того, чтобы ещё больше не подсесть на наркотики. Фактически она начала злоупотреблять наравне с Кристиной. Самой Кристине это было необходимо перед каждым новым клиентом, и покупала она всегда с запасом, поэтому с Нелли девушка делилась довольно охотно. Для себя Нелли заказывала всё сама, и именно на покупку товара ушла большая часть денег, заработанных за весну.

Живя с Женей летом, Нелли несколько отошла от своей зависимости. Женя по-прежнему не знал, что она что-то употребляет. Нелли старалась выкуривать как можно реже, и всегда незаметно от своего парня. С Кристиной она всё это время не виделась. Но когда лето подошло к концу, она опять не дождалась от Жени предложения остаться жить с ним. Девушка вновь испытала дежа вю, однако в этой раз всё происходящее воспринималось особенно болезненно.

Несмотря на то, что Женя вновь предложил попробовать заработать и снять жильё, она прекрасно понимала, что из этого опять ничего не получится. Они будут пытаться заработать до конца учёбы, а потом и ещё несколько лет, пока их как начинающих специалистов без опыта никуда не будут брать работать. Но ей нужно жить сейчас. Временами у неё появлялась мысль бросить Женю, которая, однако, наталкивалась на позитивный коктейль всех их совместных моментов, признаний, объятий. Нет, она не могла его бросить.

Когда Нелли вернулась в свою комнату в общежитии и рассказала обо всех своих перипетиях Кристине, та внезапно предложила ей тоже заниматься сексом за деньги. «А что? Если ты так хочешь быть со своим ботаником, то работай по-серьёзному, а не помаду продавай. А тут ты быстро денег прикопишь». Услышав это, Нелли дала Кристине пощёчину и быстро вышла из комнаты. Однако червячок сомнений заполз-таки…