– И кто вам это рассказал? – не удержался Рихард.

– У него не было нескольких пальцев на правой руке, – ответил Хьюго.

– Послушай, Хьюго, можно мне положить свой бинокль обратно в рюкзак? – Рихард, дождавшись утвердительного кивка головой, тут же послышалось шуршание в ближних кустах возле ручья. Ствол винтовки повернулся от его груди в сторону раздавшегося звука. Руки моментально нашли холодную тяжесть пистолета, оставалось только снять с предохранителя и дослать патрон в патронник, а достать и прицелиться он не успеет, его противник с хорошей реакцией. Ствол был уже в обратном пути, когда руки Рихарда, действуя независимо от хозяина, передёрнули затвор, и указательный палец нажал на курок. Выстрела он не услышал, ощутил только отдачу пистолета. Голова Хьюго дёрнулась. Через мгновение его тело упало навзничь с кровавой отметкой посередине лба. Рихард перевёл взгляд вниз на свои руки, они были всё ещё в рюкзаке и держали дымящийся пистолет. Всё ещё не осознавая случившегося, он вынул руки из рюкзака, в правой руке был пистолет, который тут же направил на труп Хьюго. Потом, осознав наконец, что выстрел могли услышать преследователи, сунул оружие за пояс. За спиной раздался шорох, обернувшись, Рихард увидел юношу своего возраста, спокойно стоящего без оружия в странной одежде. От него веяло спокойствием и одновременно силой.

Внизу, хорошо видимые через панорамное окно, перекатывались океанские волны, сплетаясь в сплошной движущийся узор. Если бы не белые гребни на концах волн, возникшие от постоянно дующих ветров, всё это можно представить художественным узором, выведенным кистью в руках неведомого исполина-художника. Примерно такие ассоциации возникли в голове у молодого человека, бегающего по дорожке вокруг панорамного окна в полу большого помещения, использовавшегося в качестве спортивного зала, и находящегося внизу в середине огромного дирижабля. Монотонное гудение механизмов этого организма воспринималось как само собой разумеющееся с самого детства, с тех пор, как начал осознавать себя, он не знал вместе со своими одиннадцатью сверстниками ничего другого. Правда, другую жизнь им показывали в фильмах, посвящённых прежнему существованию человечества, их в основном показывали обучающие на уроках по теме пройденного урока. Также рассказывалось про катаклизм, постигший человечество примерно пятнадцать лет назад, эпидемия каштанового вируса, истребившая численность населения в несколько раз. И к завершению этого бедствия руководство выжившей более развитой части населения развязало всеобщую войну с применением оружия массового уничтожения. После окончания войны большая часть Земли стала непригодной к проживанию, кроме высокогорья. И в этот период группа учёных и инженеров создала дирижабль «Небесный странник» с младенцами на борту для сохранения своих потомков. Вот так и оказались двенадцать подростков на борту воздушного судна. Воспитатели не оставляли без внимания ни одного воспитанника круглые сутки, у каждого был свой. Причём у девчонок – воспитатели женщины, а у мальчишек – мужчины. Преподавали те же воспитатели каждый свой предмет. По окончанию занятий, длящихся почти весь день с перерывом на обед, наступало свободное время, но и здесь от воспитательского всевидящего ока, казалось, невозможно скрыться нигде. Эти пробежки стали ежедневными после полученной травмы ноги в результате прыжков на тарзанке. Он вместе со своим другом Котом, вдвоём, пользуясь тем, что грузовая рампа могла открываться простым поворотом рубильника, отыскали длинный резиновый жгут в ангаре, пару ремней с фиксирующими пряжками. Изготовили из всего этого приспособление для развлечений, увиденное ими в одном из ознакомительных фильмов. Испытать решили вдвоём, втайне от других воспитанников и воспитателей интерната «Наследие, Небесный странник». В личное время, после занятий и обеда, двое друзей незаметно пробрались в ангар, где накануне в дальнем углу припрятали тарзанку. Дирижабль находился на высоте не более десяти метров над океаном и на малой скорости медленно плыл дрейфовал над волнами. Вибрация корпуса здесь в ангаре ощущалась сильнее, чем на жилой палубе. Они перед этим составили авантюрный план по прыжкам из грузового люка после открытия рампы, заблокировав при этом сигнализацию. Нейтрализацию сигнального датчика взял на себя Никита, он ловко взобрался наверх к лючку, прикрывающему блок с предохранителями и датчиками, открыл его самодельной отвёрткой. Нашёл нужный датчик, вынул одну из клемм и захлопнул лючок на место. Всё это проделано было им, висящим на одной руке под потолком ангара на высоте, превышающую его рост раза в три с небольшим.

– Вуаля! – произнёс, спрыгивая на палубу.

– Здорово ты с ним разделался. А о неисправности датчика Искусственный Интеллект не пронюхает случайно? – задал вопрос его друг.

– Не бойся, Кот, я его запитал так, что он при открытии не подаст сигнала об открывающейся рампе. И мы можем сколько угодно прыгать, словно те парни и девушки из ознакомительных фильмов. Давай вытянем наш жгут и измерим, и надо бы проверить на целостность, а то вдруг резина пришла в негодность с течением времени. Да и её упругость не мешало бы измерить, а то мне придётся болтаться головой в море.

Вытянули жгут и измерили, он оказался длиннее, чем нужно. Дирижабль, служивший им всем домом, медленно двигался против ветра на малой высоте, не превышавшей десяти метров. Что делать дальше, друзья решили, не сговариваясь, очень просто, они сложили пополам резиновый трос. И хотя он укорачивался, его жёсткость повышалась и позволяла, по расчётам Никиты, остановить его голову у самой воды. Уже через несколько минут, прикрепив как следует ноги Никиты каждую к своему концу, друзья поднялись с палубы и подошли к люку. Далее необходимо было привязать обратную сторону тарзанки за скобу, обнажающуюся при открытии рампы.

– Давай, Кот, открывай двери в мир приключений, – произнёс Никита с еле сдерживаемым нетерпением. А кстати, как ты меня собираешься поднимать обратно? – вдруг задал он вопрос опешившему товарищу.

– Да не знаю, ты же продумал всё, когда затеял эти прыжки, – ответил смущённо тот.

– Зря ты полагаешься на другого в ответственный момент. Осмотри внимательно ангар и скажи мне, что ты заметил из нового упущенного тобой.

Кот внимательно огляделся.

– Да ничего нового я не вижу, хотя постой, а это что такое!? – вдруг радостно он вскрикнул, и указал на еле заметную крышку лючка на палубе у противоположной стены рядом с входной дверью в ангар.

– А теперь скажи мне, что это за лючок? И каким образом включается механизм, который находится под ним? И вообще, что же это такое? – продолжал Никита с сарказмом в голосе, ещё больше приводя в растерянность своего друга. – Ладно, это лебёдка с тросом для загрузки тяжёлых грузов. А тебе надо бы не ворон считать на уроках по устройству дирижабля. А теперь наклонись и увидишь углубление в крышке как раз для пальца, нажми на него, – наконец сжалился Никита.

Кот нажал на углубление, крышка бесшумно отъехала вбок. Послышалось еле слышное гудение, и снизу стал подниматься механизм лебёдки с крюком на конце троса. Наконец, лебёдка поднялась полностью и щёлкнул стопор. – Там должен быть пульт управления, посмотри с задней стороны.

– И зачем всё это нужно? – недоумевал тот.

– Видишь ли, аварийная дублирующая система должна быть всегда даже на таком супермеханизированном корабле, на котором нам с тобой повезло находиться. Правда, мы до сих пор не знаем, зачем мы здесь, но думаю, что скоро всё узнаем. Друзья закрепили ноги Никиты ремнями к резиновому тросу, и тому оставалось только подняться и прыжками добраться к рампе. А Кот в это время должен повернуть рубильник, открывающий рампу. Еле слышно зажужжали электромоторы, приводя в действие массивную рампу. По мере её открытия влажный воздух ворвался в помещение и наполнил его неизвестными запахами. Дирижабль находился на высоте примерно десяти метров над уровнем моря. Внизу перекатывались небольшие волны, которые выглядели совсем безобидными с этой высоты. Никита подошёл к самому краю и повернулся лицом к поверхности океана, чтобы его друг не заметил его секундного замешательства. Но здесь ему вдруг пришла мысль, что ему следует произвести на друга впечатление своим первым прыжком. И собрав всю свою волю в кулак, он повернулся к Коту и произнёс: