– Я его не вижу, неужели сумел скрыться от меня? Но ничего, я тебя поймаю и сдеру твою шкуру живьём. Придётся идти вокруг, не тащить же собак вверх, хотя я кое-что придумал.
Дождавшись, пока преследователи отойдут на приличное расстояние, судя по лаю собак, беглец осторожно выглянул из-за выступа, за которым прятался, и не обнаружив ни одного человека, принялся преодолевать оставшийся подъём. Он взобрался на вертикальную стену, когда солнце уже было в зените. А теперь предстояло основательно запутать следы и уйти окончательно от погони, но это надо сделать до захода солнца. Решение пришло спонтанно, – добраться до заброшенного приюта, когда он был в этой местности в последний раз, хижина приюта была в приличном состоянии, хотя крыша кое-где провалилась, но для ночёвки подходила. Солнце уже село, показалась луна, освещая всё своим неверным светом. Сутки, проведённые в непрерывном подъёме, сказывались, усталость брала своё. Последние шаги до показавшейся хижины дались с большим трудом. Рихард отвалил бревно, подпиравшее двери, шагнул в темноту помещения. Ориентируясь по памяти, присел возле очага, достал раннее собранную растопку и кремень с железной пластиной. После первого удара вылетел сноп искр, попавший на сухой мох под растопкой. Осталось только раздуть тлеющий мох, чтобы загорелась растопка. Не прошло и пяти минут, как в очаге загудело пламя, оставалось только подкладывать заранее заготовленных им в последнее посещение хижины дров. Помещение осветилось, теперь можно подумать об ужине. Разделывание двух зайцев не заняло много времени, отыскав кастрюлю, она была вся чёрная от огня, разведённого в очаге. Пришлось сходить к ближайшему ручью за водой и там же промыть зайчатину. А теперь надо бы найти спрятанную в металлической банке крупу и соль. Через несколько минут варево уже было на огне, и чтобы не терять времени даром, он отправился за дровами. И занимался этим, пока аппетитный запах не отвлёк внимания, а в пустом животе не заурчало. Пристроив зажжённую лучину над столом в качестве осветительного прибора, не забыв при этом подставить ведро с водой под неё, Рихард принялся за ужин, тепло от очага нагревало спину, накатило блаженное состояние, никуда не хотелось идти и вообще даже двигаться. Но предстояло подготовить лежанку из хвойных веток. Наготовив веток, он решил заняться своей безопасностью. Зарядил арбалет и положил таким образом, чтобы иметь всегда во время сна под рукой. Пришлось поставить мокрые ботинки поближе к очагу для просушки, ну и конечно, пристроить рюкзак в головах вместо подушки. Но в нём совершенно неожиданно обнаружился пистолет, про него он совершенно забыл. Пришлось сесть поближе к очагу, в нём всё ещё горели подкинутые недавно дрова для того, чтобы получше рассмотреть оружие. Отец его учил обращаться с пистолетом, имевшимся у него со времён службы во флоте. Этот пистолет был почти такой же, как у отца, только название другое. Рихард только сейчас вспомнил, откуда у него взялось оружие, это был пистолет того бандита, которого он убил из арбалета, и в запале сунул в рюкзак, спасаясь от многочисленной погони, и совершенно забыл об этом. А сейчас, сидя возле огня, он первым делом отсоединил магазин, вынул из него все патроны и сосчитал. Как оказалось, их двенадцать, а теперь предстояло почистить пистолет. И, наконец, справившись с чисткой оружия, и вставив снаряжённый магазин на место, он улёгся спать, положив при этом свой трофей под рюкзак. Сон нахлынул сразу на уставшее за последние часы тело. И тут же появилась мама, то, что она сказала, ему запомнилось навсегда. «Рихард, вскоре всё изменится, ты будешь жить на небесах. Не доверяй незнакомцам, встреченным на твоём пути. Потом у тебя появятся настоящие друзья, которым ты сможешь доверять». Они беседовали долго, но ничего из того, что было сказано в дальнейшем, ни им, ни мамой, не запомнилось. Вдруг он очнулся от чего-то непонятного. Хижину заливал непонятный свет, и раздавались какие-то звуки, напоминавшие шипение. Прямо над очагом с давно прогоревшими дровами, висел небольшой шар, излучавший сияние. Сияние было не таким ярким, как солнечное, на него можно было смотреть не зажмуриваясь, но в то же время оно было достаточным, чтобы хорошо разглядеть всё помещение, в котором он находился. Сколько это продолжалось, понятие времени исчезло, наступило непонятное оцепенение. Нет, шевелить руками и ногами было можно, но шар притягивал его взгляд непонятным образом и при этом висел на одном месте. Исчез он вполне объяснимо, когда за окном посветлело, начинался рассвет. Шар убавил интенсивность свечения, сдвинулся с места и медленно поплыл к дымоходу, ещё через мгновение исчез из вида. И тут вдруг разом заголосили все птахи в округе. Рихард поднялся с елового ложа, натянул просохшие ботинки, из ведра под лучиной зачерпнул воды и всполоснул лицо. Позавтракал остатками ужина и глядя на оставшиеся заячьи кости, вспомнил своего пса Арни, которого не взял на охоту в тот раз, и погибшего первым из семьи. Тело пса лежало возле дороги, ведущей к дому, значит, он первым встретил врага и подал сигнал об опасности. Но ничего не поделаешь, надо быстро собираться и продолжать свой путь дальше, пока бандиты не вышли на его след, похоже, они не дадут ему второго шанса. Завернув остатки заячьей тушки в мешочек, – еда ещё пригодится, – он сунул его в рюкзак вместе с остальными вещами. Потом взял в руки пистолет, секунду подумал и положил его с остальными вещами в рюкзак, перекинул арбалет с колчаном через плечо, и не оборачиваясь пошёл в направлении на восток. К полудню по старой заросшей тропе, которую местами невозможно было отыскать, спасали старые ещё кое-где сохранившиеся метки для туристов. Он надеялся, что оторвался от преследования, когда из кустов впереди раздалось:
– Стой, назови себя и куда ты направляешься? – Рихард мгновенно отскочил в сторону за дерево и быстро зарядил свой арбалет. И только после этого, стараясь взять низкий тембр голоса, произнёс:
– Меня зовут Рихард и иду я к родственникам в Австрию, а ты назови себя и выходи на открытое пространство, если не трус.
Прошла минута, и наконец, тот же голос сказал:
– Хорошо, давай выходить, только одновременно, если замечу попытку выстрелить, я выстрелю первым.
Они одновременно начали выходить, каждый из своего укрытия, внимательно наблюдая друг за другом. Рихард увидел высокого светловолосого парня чуть старше себя с винтовкой в руках, направленной на себя. Сблизившись, незнакомец назвался Хьюго, он был высок и худощав, его светлые глаза внимательно изучали противника.
– Нам по пути, я тоже иду в эту сторону, вдвоём лучше, чем одному, сейчас опасно путешествовать в одиночку. Может слыхал, банда Барона сейчас промышляет в этих местах? А ты не знаешь, говорят, даже кого-то убили. Рихард же не проявил сильной заинтересованности данным обстоятельством, сказав, что уже неделю в пути и ничего не знает об обстановке в этих местах и охотится время от времени для пополнения пищи. После упоминания о еде Хьюго предложил перекусить. Они разожгли костёр поставили на него котелок для чая, а когда вода в нём закипела, заварили сбором местных трав и приступили к трапезе. Рихард достал варёной зайчатины, а Хьюго поставил на стол банку консервированного мяса и хлеба. На удивлённый вопрос, где он это богатство взял, уклончиво ответил, что дома снабдили в дорогу из старых запасов. А откуда у него винтовка, сказал, ему её подарил отец ещё два года назад. На второй день их совместного пути Рихард наткнулся на следы снежных баранов и предложил поохотиться, только стрелять будет он из арбалета, это оружие бесшумное в отличие от винтовки, ведь возможно, бандиты где-то рядом. Они залегли в засаду ещё затемно прямо перед рассветом. И тут Хьюго начал рассказывать о золотом поезде, набитом сокровищами, в одном из железнодорожных тоннелей. И где именно находится этот состав и каким образом туда попасть, и он уже давно об этом знает, только ему был нужен напарник, чтобы туда попасть, и самое главное, вытащить оттуда ценности и благополучно доставить заказчику. И о том, что большую часть они могут перепрятать и станут богачами в нижнем мире. А там уже можно уехать туда, где можно спрятаться и где никто не будет интересоваться, откуда вдруг взялись богачи, молчание можно купить в крайнем случае. Рихард, слушая откровения товарища, всё же ненавязчиво выяснил место нахождения поезда, и самое главное, как туда попасть. Как оказалось, для этого нужен был напарник, обладающий скалолазной подготовкой. И у Хьюго вдруг с собой оказались верёвка и карабины, всё это нужно было для подъёма или спуска в горах. Совершенно неожиданно их беседу прервал звук небольшого камнепада, собеседникам пришлось замолчать, чтобы не спугнуть небольшое стадо баранов. Первым шёл самец с большими загнутыми назад рогами, за ним спускались самки, с некоторыми из них шли козлята, а позади – молодые барашки. Рихард, стараясь не шуметь, воткнул ногу в стремя, натянул тетиву и вставил в паз болт, на этом заряжение арбалета завершилась, оставалось дождаться, когда стадо будет проходить мимо, и сделать удачный выстрел. Вожак спустился вниз и пропал из зоны видимости, за ним скрылось всё стадо. Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем показалась голова с мощными рогами, когда баран оказался поблизости, он приостановился, словно почувствовав опасность. За ним показались самки с козлятами, Рихард пропустил почти всё стадо, вынырнувшее из-за пригорка. Хьюго выразил своё недовольство, что они пропускают такие хорошие экземпляры. Но вот молодые бараны поравнялись с засадой, и совершенно неожиданно один из них подскочил в смертельном прыжке и забился в агонии на земле. Из шеи на уровне груди у него торчала стрела. Теперь уже не имело смысла соблюдать тишину, и Хьюго выразил своё восхищение охотничьим талантом товарища.
