А потому, о том, чтобы оставить столь высококлассного и высокомотивированного бойца в руках злобных и жестоких врагов не могло быть и речи. К тому же те, кто борется против жестокости и тирании, своих товарищей в беде не бросают.

Надежду на то, что экстракция Гуффика всё же удастся, давало то, что невестки Британи считали себя слишком леди, чтобы нести щенка в руках, и потому запихали его в мешок.

Портьера даже не шелохнулась, когда из-за неё даже не выглянул, вытек ещё один борец против тирании новоиспеченных хозяек дома – дымчатый кот Джордж. Британи поймала умный взгляд ярко-голубых глаз кота и кивнула на мешок.

Джордж с достоинством кивнул. Мол, задачу понял. Сделаем всё в лучшем виде.

И прежде чем, словно бы почувствовавшая неладное и потому резко оглянувшаяся, Лукреция его заметила снова исчез за портьерой.

А буквально через несколько секунд из-за угла пулей вылетели два дымчатых метеора и повисли на платьях Марицы и Лукреции.

– Ах! Моё платье! Ах, ты тварь! Ах, вы твари! Прочь! Аа-аах! – неистово замахали руками и завопили те.

Одновременно с этим, пользуясь замешательством врага, третий дымчатый метеор ловко взобрался по мешку и вцепился зубами в руку жены старшего брата Британи, в которой та несла мешок с щенком.

– А-аааа! – взвыла та от боли и, как от неё и ожидалось, выпустила из руки мешок.

Британи с Вивиан, не будь растяпами, тут же его подхватили и со всех ног бросились бежать.

Потрепанные и слегка покусанные кошачьей братией Марица и Лукреция пришли в такое бешенство, что запустили вслед убегающим девочкам парализующее заклятие, которое, наверняка бы нагнало бы беглянок.

Если бы ни Николас.

Настолько вовремя появившийся, что Вивиан не удивилась бы, узнай, что он уже какое-то время наблюдал за событиями, и вмешался только тогда, когда в этом возникла насущная, по его мнению, необходимость.

В Николасе всегда был сильно развит инстинкт защитника более слабых. Настолько сильно, что после его показаний на родительском суде, Британи и Вивиан получили полную амнистию за все совершенные против Марицы и Лукреции преступления. И даже более того, Марицу и Лукрецию обязали дать кровную клятву, что они больше никогда не посмеют применить ни свою магическую, ни физическую силу против кого-либо из живых существ.

Вот и сейчас он позаботился обо всём. И о её репутации. И о том, чтобы никто не смог проникнуть в её покои сквозь потайную дверь – ни случайно, ни намеренно.

Резанувший по барабанным перепонкам неожиданно громкий пронзительный скрежет тяжелой железной двери, вырвал Вивиан из воспоминаний.

Это капитан, наконец, справился и с чарами, и с печатью и с замком двери и с самой дверью. Ну почти…

Поскольку с последней молодой офицер всё ещё продолжал бороться. И судя по тому, с каким напряжением он удерживал её приоткрытой, дверь не просто оказывала отчаянное сопротивление, но и постепенно отвоёвывала утраченные позиции.

– Ваше Высочество, – натужно простонал он. – Шире не могу. Простите…

Оценив узенькую щелочку, в которую ей предлагали протиснуться, и, представив, что станется с её внешним видом, если она воспользуется любезным предложением капитана, Вивиан улыбнулась и ответила.

– Это вы меня простите.

После чего, прочитав заклинание, сделала пас рукой…

И дверь даже не покорно, а именно: послушно, в том смысле, что без возмущенного скрежета и недовольного визга, распахнулась.

Ибо, вопреки распространенному мнению, конкретно эта дверь была далеко не глупа, а наоборот, расчетлива и дальновидна и потому по-настоящему сильным соперникам не только не оказывала сопротивления, но и даже слова поперек пискнуть не смела.

– Я могла и раньше, но не хотела уязвить ваше мужское самолюбие, – объяснила Вивиан, ответив на одновременно обалдевший и слегка укоризненный взгляд капитана.

Лукавила, конечно. Раньше она никак не могла, ибо так глубоко задумалась, что и думать забыла о своём сопровождающем.

– Не думал, что когда-нибудь кому-нибудь скажу это, но я очень благодарен вам, что вы всё же ранили моё самолюбие, – с улыбкой и лёгкой самоиронией в голосе парировал честный капитан. – Что ж прошу, тогда! – и он галантно склонился, пропуская даму вперед.

Воздух в проходе был затхлым и сырым, что дополнительно объяснило строптивое поведение привыкшей к тому, что её никто не беспокоит, двери.

И лишний раз порадовало Вивиан, так как это означало, что у Николаса не было привычки тайком приглашать к себе девиц. А ведь она, грешным делом, успела об этом подумать. И мысль о том, что её поселили в покоях, предназначенных для фавориток Высокого лорда – её не то, чтобы оскорбила, но и приятных чувств тоже не вызвала.

Пробормотав одно за другим несколько бытовых заклинаний, Вивиан освежила воздух, очистила стены от пыли и паутины и зажгла магический фонарик. Капитан между тем закрыл, зачаровал и запечатал дверь.

– А я всё думал, как вы обходитесь без личной гувернантки, – признался Мариус.

– И теперь вы за меня спокойны, – не удержалась от легкой подколки девушка.

– И успокою всех остальных обеспокоенных, – с улыбкой парировал юноша.

– Боюсь, на всех вас не хватит, – улыбнулась Вивиан. – Поэтому, хотя я прекрасно могу и сама обходиться, завтра к вечеру или послезавтра к утру прибудет положенное мне по статусу сопровождение, – при этих словах девушка слегка закатила глаза. После чего с озорным, нарочито заговорщицким тоном добавила: – Мы с Эльжбетой сегодня просто от них сбежали.

И частично это было правдой. Вивиан слишком не терпелось приступить к делу, чтобы дожидаться, пока сначала дядя введет в курс дела и проинструктирует всех по очереди отобранных им для этого расследования сотрудников. Вслед за чем этих сотрудников передадут по очереди старшему дворцовому камердинеру и церемониймейстеру, чтобы те провели для них краткий вводный курс, что полагается делать при представительнице императорской семьи её свите.

Покои Николаса очевидно находились совсем рядом с апартаментами, в которые Вивиан временно поселили. И это сказало ей о том, что она ошиблась только насчет Николаса. Что же касается апартаментов, то они определенно предназначались для фавориток Высоких Лордов Предвечного Королевства.

«Что ж, никто не мешает мне надеяться на то, что тайна этих покоев испокон веков хранилась под самым высоким грифом секретности. И передавалась строго и исключительно от старого Высокого лорда – новому» – иронично подумала Вивиан.

Когда Вивиан и капитан Мариус приблизились к покоям Высого Лорда, Николас их уже ждал.

Мужчины обменялись кивками, и капитан тут же развернулся и отправился туда, откуда только что пришел.

Высокий лорд же, галантно склонившись, пригласил даму прошествовать в его спальню, поскольку потайной ход вёл именно в неё.

Взгляд Вивиан полыхнул возмущением, однако возмутила её вовсе не спальня, а…

Если в глубине души она и надеялась пусть не на интимный, при свечах, но хотя бы на дружеский ужин, то едва только увидев красивый парадный мундир хозяина и богато украшенную саблю, что висела на его поясе – от каких-либо иллюзий и надежд у неё не осталось и следа.

Высокий лорд был одет в высшей степени официально. И оделся он так, как подозревала Вивиан, не из уважения к ней и тем более, не для того, чтобы покрасоваться мундиром и саблей, а дабы сразу дать ей понять, в каком качестве он видит её.

Исключительно в качестве дочери своего отца. Малькольма Великого, Императора Объединенных Королевств.

Эта его демонстративная официозность была столь нарочитой, что девушка даже почувствовала себя оскорбленной.

Да что он о себе возомнил?! Что я надеялась на ужин при свечах и всех прилагающихся к нему атрибутам?! Неужели он думает, что я всё ещё та влюбленная в него по уши шестилетка?!

И в то же самое время он был столь хорош, в этом своём парадном красном мундире, что дух захватывало. И потому совсем не получалось злиться на него. А просто хотелось смотреть на него и смотреть… Любуясь разворотом широких плеч, статью сильного тренированного тела воина, бликами магических светильников в его золотых волосах и светом в его янтарного цвета глазах; как, впрочем, и «гусиными лапками» в их уголках и даже упрямыми складками у рта и бороздками неглубоких морщин на его лбу.