– Мне не показалось, Бета! Я видела её, как вижу сейчас тебя.

– Я знаю, – кивнула та. – Я не видела её, но почувствовала. Точнее, я ощутила присутствие чего-то, что не принадлежит этому миру.

– А вот я видела её так, как сейчас вижу тебя! – не обращая внимания на удивленно взирающую на неё приветственную делегацию молодых офицеров, почти вскричала Вивиан. – Она была из плоти и крови!

– Я верю тебе, милая, – заверила подругу Эльжбета. – Но сейчас нас ждут… – и она многозначительно кивнула в сторону красавца офицера, который словно только и ждал, когда же на него, наконец, обратят внимание.

– Капитан Мариус, к вашим услугам, Ваше Высочество, – тут же поклонился он Вивиан. – Ваша Светлость, – поклонился он Эльжбете. – От имени моего господина, Его Предвечности Николаса Лонгартского, добро пожаловать в Предвечное королевство!

Вивиан склонила голову. Несмотря на то, что она была очень тепло одета (по её мнению), непривычно холодный воздух заставил ее поёжиться и задрожать от холода.

– Благодарю вас, капитан.

– А позвольте поинтересоваться, капитан, – надменно произнесла Эльжбета. – Как так вышло, что Великий огненный лорд не явился сюда, чтобы встретить Её Императорское Высочество лично?

– Он бы очень хотел! Но, к сожалению, его обязанности Великого лорда этих земель ему в этом помешали, – ответил тот без запинки.

– У него есть обязанности более важные, чем проявить уважение к дочери своего Императора? – недоуменно поинтересовалась Эльжбета.

Капитан Мариус уставился на возмущенную леди немигающим взглядом и, развернувшись к ней спиной, указал рукой в направлении севера Защитной Стены.

– Посмотрите, Ваша Светлость и скажите мне, должен ли был Великий лорд прервать свои обязанности, чтобы встретить вас! – ответил капитан и протянул подзорную трубу.

Дёрнув подругу за рукав, Вивиан многозначительно посмотрела на неё, говоря ей, мол, давай пока не зарываться.

Эльжбета кивнула и приняла трубу.

– И мне, пожалуйста, – мягко попросила Вивиан.

– Вот, прошу вас, Ваше Высочество! – почти мгновенно отреагировал капитан на просьбу.

Сначала Вивиан не поняла, что происходит.

Около сотни то ли легионеров, то ли мастеровых заканчивали строительство чего-то похожего на громадный, многоэтажный деревянный постамент, на полки которого загружали всё новые и новые ящики…

Которые по своей форме были похожи… О святые небеса и вечная мать!

С содроганием, не имеющим ничего общего с низкой температурой воздуха или ледяным ветром, Вивиан поняла, что ящики не были тарой.

Это были гробы.

– А-аа, святые небеса, простите, – прошептала Эльжбета тихо и сочувственно. – Я не знала…

– Вы сжигаете своих героев?.. – то ли задала вопрос, то ли констатировала Вивиан.

Капитан Мариус кивнул.

– Такова традиция. Мы сражаемся против вечной мерзлоты. И потому, пока хоть кто-нибудь из нас жив и дышит, мы не позволим своим товарищам мёрзнуть вечно.

– Но это же не легионеры, – вдруг воскликнула Эльжбета, присмотревшись к несущим факелы фигурам. – Э-это…

– Да, – кивнул капитан. – Это жены, матери, сёстры и невесты… И нет, их никто не заставляет и никто ни к чему не обязывает…

– Я… я понимаю. Они провожают своих родных и любимых в последний путь, – с задумчивой печальностью кивнула она, наблюдая затем, как пламя факелов с почти нежной и третной неторопливостью окутывает собой последние пристанища мощей героев, и как поразительно тихо один за другим вспыхивают гробы.

– И Николас всегда лично поджигает каждый из факелов? – Вивиан кивнула на стоявшую внизу высокую статную фигуру.

– Великий лорд? Да, конечно, – кивнул капитан. – Сначала он поджигает факелы, а затем отправляет на небеса души…

– Отправляет на небеса? – удивленно переспросила девушка.

– Смотрите, Ваше Высочество, и вы сами всё увидите, – благоговейно прошептал Мариус.

Николас между тем сложил ладони чашей, приложил их к губам и дунул. И в то же мгновение, в такт с этим его движением высоко вверх, к самому небу, взметнулось пламя… Словно это было и не пламя вовсе, а фейерверк.

Хотя почему же словно? Это и был фейерверк. Фейерверк ярких, как искры душ, что взлетев в ночное небо и, рассыпавшись по нему, присоединились к звёздам.

Это было столь волшебно и невероятно, что когда небо погасло, и Вивиан вновь опустила глаза, она ничуть не удивилась тому, что на месте громадного погребального костра – нет ничего: ни остатков гробов, ни каркаса, ни даже пепла.

Куда-то исчезли и матери, невесты, жены и сёстры тоже…

Остался только склонивший голову и закрывший обеими руками лицо Великий лорд.

– Ох, Нико, – сочувственно выдохнула Вивиан.

Даже находясь на расстоянии в несколько сот метров, она почувствовала отголоски его горя, боли и чувства вины.

– И так почти каждый день, – печально прошептал стоявший рядом с ней капитан Мариус.

– Я не представляю, – прошептала девушка. – Я не представляю, как он это выдерживает… Он ведь винит себя. И только себя. А вы, вы тоже его вините? – она испытывающе посмотрела на своего собеседника.

– Я… Я нет, никогда! Но есть другие, которые… – в глазах капитана блеснула злость и боль, губы его сжались. Однако уже в следующую же секунду, вспомнив с кем он разговаривает, он спохватился. – Я пойду, напомню Высокому лорду, что вы прибыли, – проговорил он уже совершенно другим голосом, ровным и исполненным уважения.

Вивиан не стала требовать объяснений словам, невольно сорвавшимся с губ явно любящего своего лорда и готового отдать за него жизнь офицера.

– Благодарю, – кивнула она.

Капитан кивнул в ответ. И исчез.

– Ох, ох, Нико… – вновь тяжело вздохнула девушка. – Что же у вас здесь творится?

Напоминать о прибытии высокородных гостей своему Высокому лорду, впрочем, капитану не пришлось. Он уже и сам заметил девушек и спешил им на встречу.

Николас помнил Вивиан белокурой, голубоглазой то ли шестилетней, то ли семилетней девчушкой, прелестной, нежной и хрупкой как подснежник. С искренним, сияющим взглядом и дарящей тепло и свет улыбкой. А ещё он помнил, что она была лучшей подругой его проказницы сестры. Маленького рыжего демонёнка с лукавым взглядом угольно-чёрных глаз и заразительным смехом. Как же он скучал по этому смеху. И как же он горевал по этому демонёнку. Ему все твердили, что со временем боль утраты притупится и станет легче…

Боль, и правда, притупилась, но легче не стало.

Вивиан вдруг поняла, что очень хочет… Нет, даже не так, она просто страстно желает и мечтает, чтобы Николас узнал её. И желание было настолько сильным, что она не просто удивилась, а испугалась.

С времён её страстной детской влюблённости прошло пятнадцать лет. Неужели все эти годы глубоко в душе она любила его? Нет, глупости. Если и любила, то не его, а детскую мечту.

Эта мысль её немного успокоила.

Или её успокоило то, что Высокий лорд шёл прямо к ней, не сворачивая и не замедляя шага?

Впрочем, вряд ли, охвативший её трепет, участившийся пульс, окатившая волна жара и вспыхнувшие румянцем щёки – были признаком душевного спокойствия. Увидь её сейчас маменькины фрейлины, и сплетен было бы не избежать. Они бы наверняка не упустили из виду ни её зардевшиеся щёки, ни невольно вырвавший вздох. Уж эти замечают всё. И настолько хорошо, что Вивиан порой подозревала, а не окружают ли её матушку сплошные тайные агенты, причём самого высокого уровня подготовки.

К счастью, она сейчас находилась не при дворе, а за тысячи километров от него на Защитной Стене. Обдуваемая со всех сторон колючими, ледяными ветрами, а потому, во-первых, в румянце не было ничего удивительного, а во-вторых, немного согреться на таком морозе ей совершенно не повредит.

Значит, он её узнал?!

Нет, Вивиан, это значит лишь, что он дружит с логикой. Твоего прибытия ожидали. Ну а то, что Её Высочество Вивиан, как и все её семейство – пепельная блондинка, а не брюнетка – знают все. Мысленно опустила она сама себя с небес на землю.