– Не может быть! – восторженно выдохнула Британи.

Да, именно Британи, а не кто-то другой или что-то другое: увидев такие знакомые ей неподдельный восторг и искреннее восхищение в глазах подруги, окончательно убедилась Вивиан.

Она видит, слышит и разговаривает именно с Британи.

– Может, – рассмеявшись, заверила она. – Не одна ты у нас настойчивая и решительная! Правда, если бы не случай, то возможно мне бы и не удалось добиться своего… Всё же одно дело, как мои старшие сёстры, заседать или в Сенате или Магическом Совете, а совсем другое – иметь дело с трупами и убийцами.

– Сёстры? – переспросила девочка. – Может братья?

– И братья тоже, разумеется, – кивнула Вивиан. И тут только до неё дошло, что удивило подругу. – Прости, забыла, что ты умерла ещё до того, как мой отец уровнял всех женщин Империи в правах с мужчинами.

– Ух ты! Здорово! – захлопала в ладоши девочка. – Жалко, конечно, что я не дожила до этого! А как было бы здорово дать Марку в глаз, и на сетование бабушки, о том, что «негоже девочке, а тем более, маленькой леди, драться», гордо ответить, что очень даже гоже! Поскольку у меня на это есть право, дарованное мне самим Императором!

Вивиан рассмеялась.

– Да, уж в этом случае бедный был бы Марк!

И сразу же прикусила губу, чтобы не ляпнуть чего лишнего.

Например, о том, что Марк не только теперь тоже заседает в Совете магов, но и о том, что он уже женился и у него у самого теперь есть сын.

Поскольку, хотя подруга так и не призналась ей ни разу, всегда подозревала, что Британи – её договорной жених и принц соседнего королевства очень нравится. Да и её подруга Марку тоже очень нравилась.

Иначе не терпел бы, считающий себя взрослым, девятилетний мальчишка от шестилетки – многочисленные пакости и даже побои. И не прощал бы каждый раз великодушно, как только та снисходила до того, чтобы извиниться перед ним. И это при том, что он знал, что извинялась Британи исключительно потому, что иначе её лишили бы на несколько дней сладкого.

Словно поняв о чём именно думает Вивиан, призрак сменила тему.

– И что за случай?

– Случай? – переспросила, вынырнув из воспоминаний Вивиан.

– Угу, случай, – кивнула девочка и пояснила: – Тот случай, который помог тебе стать дознавателем.

– Ах, этот случай… – закивала головой Вивиан. – Это было очень громкое дело. По всей Империи пропадали не просто красивые и юные девушки, но представительницы самых знатных родов и известных фамилий, и к тому же магически одаренные. И в какой-то момент, паника достигла уже такого размаха, что Империя рисковала остаться совсем без юных и красивых магичек благородной крови…

– Ни-че-го себе! Ого! – перебила её малышка. – Они что каждый день и сразу целыми толпами исчезали?

– Нет, – рассмеялась Вивиан. – Девушки исчезали по одной и не чаще, чем раз в две недели, а то и реже, а толпами каждый день увозили за границу своих дочерей опасавшиеся за их жизни матери и отцы.

– И правильно делали, – одобрила призрачная малышка и вдруг прижала к губам обе ладошки. – И тебя тоже пытались похитить? – с ужасом в голосе прошептала она.

– Нет, – улыбнулась Вивиан. – Этот мерзавец знакомился с девушками на балах. А мне тогда было всего пятнадцать, и я ещё не была представлена свету. И нет, сестёр моих тоже никто не похищал. Да и не похищал он никого, девушки сами к нему сбегали.

Глаза призрачной малышки округлились от удивления, но уже в следующее же мгновение её озарила догадка: – А-ааа, – изрекла она и понимающе кивнула.

– А вот и нет! – самодовольно усмехнулась Вивиан. – Он не был менталистом.

– Ааа, – открыла рот и попробовала было выдвинуть следующую версию Британи.

– И сирином он тоже не был. И сенситивным эмпатом тоже, – предупредила её предположения Вивиан. – Поверь мне, ты ни за что не догадаешься, как именно он это делал! А если продолжишь меня перебивать, то и узнаешь не скоро. По крайней мере, не в ближайшие несколько часов, потому что меня твой брат ждёт на ужин.

– Хорошо-хорошо! Молчу-молчу! – заверила призрачная девочка.

– Узнав, что следствие зашло в тупик, я начала по очереди доставать то отца, то дядю разрешить мне посмотреть память тех четырёх из двадцати девушек, тела которых всё же удалось обнаружить! – продолжила повествование Вивиан. Вспомнив, как реагировали на её предложения и тот и другой, она не удержалась и улыбнулась.

– И, в конце концов, дядя мне всё же уступил. Ясное дело, что сделал он это только по причине полного и беспросветного отчаяния. И только после того, как с телами и душами жертв поработали все более или менее именитые медиумы, мастера смерти и некроманты. И, само собой разумеется, без разрешения отца и, тем более, мамы…

Поэтому мне пришлось, точно также как и всем до единой жертвам серийного маньяка, в тайне от всех сбежать из дому.

Вивиан в очередной раз улыбнулась своим воспоминаниям.

Помню, как я шла и думала, а что если мой дядя и есть маньяк?! Страшно было до дрожи во всём теле. Но я всё равно шла, потому что мне очень хотелось опробовать свой дар, так сказать, на настоящем деле! Ну и ещё потому, что я понимала, что это, возможно, моей единственный шанс – стать дознавателем! И когда-нибудь узнать, что на самом деле произошло с тобой…

– Так ты всё-таки помнила обо мне! – радостно встрепенулась малышка. И тут же вспомнила, что обещала не перебивать. – Ой, прости, молчу-молчу!

– Конечно же, я помнила о тебе! Я всегда помнила о тебе. И я никогда не теряла надежду на то, что мне всё же удастся найти твоего убийцу! Никогда, даже тогда, когда моя мама… Мне всё-таки удалось её упросить – вызвать твой дух. Но ты не явилась. И она сказала мне, что это значит, что ты не хочешь, чтобы тебя беспокоили, и поэтому не отзываешься. Но я не поверила. Ты ведь приснилась мне… И ты сказала, чтобы я не верила в твоё самоубийство. Что же это, если не просьба о помощи? Но мой дар, он мог бы мне помочь только, если бы нашли твоё тело, а на это не было надежды. И поэтому я потратила годы и годы на то, чтобы попытаться развить в себе дар медиума… – Вивиан тяжело вздохнула.

– Но медиумом ты так и не стала, – закончила за неё призрак. – И всё же ты видишь меня. И ты слышишь меня, а значит, все эти годы были не зря. Но ты отвлеклась. Я хочу знать, как ты раскрыла то настолько безнадежное дело, что твой дядя всё же решился привлечь тебя к расследованию! Ты ведь его раскрывала?

– А то! – не удержалась от хвастливого возгласа старший дознаватель специального отдела. – Но прежде, чем я продолжу свой рассказ, я хочу услышать твой. Ты ведь знаешь, что с тобой произошло, не так ли? Ты знаешь, кто тебя убил?

Призрак тяжело вздохнула.

– Я знаю только, что у меня и в мыслях не было прыгать со стены. И что на стену я не сама пришла…

Я не уверена, Виви, но мне, кажется, что я увидела что-то очень страшное. Настолько страшное, что я не смогла сдержать возглас ужаса и выдала себя. Меня, наверное, оглушили каким-то ментальным заклинанием, потому что… Следующее, что я помню – это белоснежные вершины гор и ощущение падения в бездну…

Затем была боль. И мысль-сожаление о том, что я так и не успела рассказать Николасу…

И меня поглотила тьма.

Холодная, беспросветная, равнодушная… В которой меня буквально по пятам преследовали алчущие пожрать мою душу монстры. Сначала я их боялась, потом поняла, что они пока я сама им не поддамся… Не поддамся одиночеству, тоске, боли и бессмысленности дальнейшего существования – облизываться и скалить зубы – это всё, на что они способны. И я перестала их бояться. Я просто ждала. Ждала, пока ты вырастешь и, наконец, сможешь призвать мой дух. И я расскажу тебе всё, что сейчас рассказала, а ты поможешь мне вспомнить. Ты ведь поможешь? – огромные печальные глаза златовласки с надеждой уставились на свою взрослую уже подругу.

– Я сделаю всё для этого. Всё, что окажется в моих силах и возможностях, – торжественно пообещала Вивиан. – Тани, а жёны Николаса? То есть, их ду-у… – начала говорить, пытаясь сформулировать правильный вопрос Вивиан.