Вот только поддаться этим хотениям, означало бы подтвердить уже сложившиеся у Николаса мнение о ней, как о влюбленной в него дурочке, которая спит и видит, как бы стать Высокой леди Предвечного королевства.
А она не мечтает! Ну может быть совсем чуть-чуть…
Но не столько о том, чтобы стать Высокой леди Предвечного королевства, хотя не только для младшей, но и для старшей дочери Императора – это был бы весьма выгодный с политической точки зрения брак, а о том, чтобы Николас увидел в ней друга, которому он может доверять.
Увидев, как полыхнул сначала возмущением, а затем потупился в смущении взгляд его гостьи, Николас поспешил заверить.
– Ваше Высочество, прошу прощения, если оскорбил вас, но это не намёк, это просто проход… Он соединяет между собой спальни. Что же, касается, ужина, то уверяю вас, он будет целиком официальным. И не здесь, а в гостиной, в которую мы как раз сейчас и идём.
– Разумеется, он будет целиком и полностью официальным, а каким же ещё?! – раздраженным тоном парировала Вивиан и, не дожидаясь очередного приглашения, гордо задрала голову и проследовала через широко распахнутую дверь в смежную комнату. Которая, к слову, оказалась не гостиной, как у неё, а коридором.
– Третья дверь справа, та, которая открыта нараспашку, – подсказал шедший позади неё хозяин апартаментов.
Перешагнув порог огромной залы, ярко освещенной десятком массивных хрустальных люстр, в центре которой стоял уже сервированный на двоих и заставленный разнообразными яствами стол, Вивиан остановилась, словно громом, пораженная знакомым запахом.
– Вы приготовили для меня мой любимый клэм-чаудер1 с тмином и прованскими травами2? – восторженно прошептала она, прежде чем поняла, какую несусветную глупость ляпнула.
– Что?
Переспросил Николас, опешив от столь неожиданного вопроса. Хотя скорее поразил его не вопрос, а прозвучавшие в голосе девушки экзальтированный восторг и искренняя радость.
Ну вот никак не ожидал он от дочери Императора столь бурной радости по поводу какого-то супа из морепродуктов.
Неужели седьмая подряд затяжная зима привела к настолько серьёзному дефициту на морепродукты, что они теперь и для членов Императорской семьи роскошь?
Эта мысль настолько обеспокоила и встревожила Высокого лорда, что вместо того, чтобы недоуменно поинтересоваться: неужели он похож на того, кто проводит своё время, стоя за плитой, честно даже не ответил, а чуть ли не виновато признался.
– Это не я. Это наш шеф-повар. Жан-Марель. И готовил он. И меню для ужина тоже он составлял, – сообщил он. Вслед за чем, весьма кстати, вспомнив о своих обязанностях гостеприимного хозяина, поинтересовался: – А вы так и будете стоять посреди гостиной? Или всё же присядете за стол? – сказав это, Николас подошёл к столу и, отодвинув от него стул, вопросительно-приглашающее посмотрел сначала на гостью, а затем снова на стул.
Вспомнив добродушного долговязого поварёнка, которому пятнадцать лет назад часто перепадало от его деда и одновременно тогдашнего шеф-повара, как за его любовь к кулинарным экспериментам, так и за то, что он регулярно отдавал юным партизанкам лучшие куски мяса для их питомцев, Вивиан не сдержала восторженного восклицания.
– Так Жан, теперь шеф-повар?! – то ли уточнила, то ли констатировала она.
– Вы помните Жана? – переспросил удивленный Николас.
– Ещё бы, я не помнила Жана! – улыбнулась каким-то своим воспоминаниям гостья, усаживаясь, наконец-то, на предложенный ей стул.
И странное дело, и то, что она помнила какого-то мальчишку с кухни и то, как она улыбнулась своим воспоминаниям об этом мальчишке, приятно его удивило. Возможно, потому что стоявшая перед ним великосветская красавица напомнила ему ту столь же непосредственную, отзывчивую и добрую, как и непоседливую, озорную и смешливую голубоглазую малышку, память о которой в его воспоминаниях была тесно переплетена с его золотоволосым ангелом, его сестрой Британи.
– Я передам ему. Ему будет приятно, – великодушно пообещал Великий лорд, присаживаясь вслед за гостей за стол.
– Да я и сама могу! – не оценила столь «великодушного» обещания гостья. – Завтра, как только проснусь, первым же делом спущусь на кухню и повидаюсь со старым другом.
– Нно… – начал было возражать Николас, и замолчал. Поскольку вовремя сообразил, что лучше пока свои соображения о том, чем ей правильнее бы заняться завтра с самого утра – попридержать при себе.
Вивиан прекрасно поняла, что подразумевал под этим нечаянно соскользнувшим с его языка «но» этот только с виду гостеприимный хозяин. Однако, как и мечтавший поскорее избавиться от неё хозяин этого замка, предпочла попридержать и свою проницательность и своё мнение пока при себе.
– Что «но»? Неужели вы думаете, что я и не найду дорогу на кухню?! Да, я не только на кухню найду дорогу, но и на конюшню?! – с нарочитой гордостью в голосе объявила она. И вдруг вспомнила, как на этой самой конюшне они с Британи однажды подсматривали за тем, как Николас и старший конюх принимали роды у кобылы. Она вспомнила и то, насколько ласков и терпелив был Николас с роженицей и то, как он в буквальном смысле слова воскресил родившегося мертвым жеребенка, пропустив через его грудь разряд молнии.
Высокий лорд выставил перед собой ладони в шутливом жесте самозащиты.
– Что вы? Что вы? Какое «но»? Ничего подобного мне даже в голову не пришло! – заверил он. – Я сказал не «но», а «вино?», то есть, взял на себя смелость предложить вам вина.
– Ага! Так я вам и поверила! – фыркнула девушка и рассмеялась. И Николас рассмеялся вместе с ней. – К вашему сведению, у меня со слухом всё в порядке. Но, что же касается вина, то идея хорошая. Не откажусь! Тем более, что ваши ледяные вина3 известны не только по всей Империи, но и по всему миру.
Не менее гордый своими винодельнями, чем своими ратными подвигами Высокий Лорд польщено улыбнулся.
– Особенно мне нравится ваше «Мистблинди», – продолжала между тем гостья.
– Ну тогда Жан и здесь попал в точку, потому что у нас здесь есть и «Мистблинди», – кивнул он на выстроившиеся, словно солдаты, на плацу бутылки вина, и… «Форньот», – торжественно добавил он, специально выдержав небольшую паузу. – Рискнёте, продегустировать новинку? – провокационно предложил гордый своей новинкой виноделец. – Или всё же остановитесь на старом и привычном «Мистблинди»?
– А вы как думаете? Рискну или не рискну? – в тон ему провокационно поинтересовалась гостья.
Вместо ответа Высокий лорд поднялся с места, взял в руки бутылку предмета своей гордости, подошёл к гостье и налил в её бокал-флейту вина.
Вивиан поднесла бокал к губам, вдохнула аромат и, закрыв глаза от удовольствия, неторопливо пригубила.
Вновь занявший своё место Высокий лорд терпеливо ждал вердикта.
Наконец, девушка открыла лучащиеся полным восторгом глаза.
– Всё те же вишня, клубника, клюква и гранат, дух северного ветра, снега и мороза, но всё же это не «Мистблинди» вкус более тонкий, свежий и нежный. И какой-то более морозный что ли? Вы сумели сделать ледяное вино сухим? – она вопросительно посмотрела на хозяина.
– Невероятно, га?! – гордо усмехнулся Николас. – Да, мы, наконец-то, сделали это. Разлили предвечные метели по бутылкам! Так выпьем же за это! – подняв бокал на высоту вытянутой руки, отсалютовал он своей гостье и, дождавшись от неё ответного жеста, отпил из него.
И вдруг понял, что вечер, который он заранее уже полагал испорченным, из неприятного, но обязательного жеста уважения к представительнице императорской семьи, приносит ему удовольствие. Более того, впервые за долгие годы он по-настоящему наслаждался обществом красивой женщины…
Мысль эта и особенно осознание того, что он видит в бывшей маленькой проказнице женщину и, причем женщину соблазнительную, настолько его поразила, что он поперхнулся. И при этом настолько неудачно, что дыхание удалось восстановить далеко не сразу…
