Сколько прошло времени в таком состоянии она не знала. Темнота исказила восприятие не только пространства, но и времени. Может, полчаса, может, час, а, может, все три. Почему нет? Мозги вполне могли незаметно отправить кипящее сознание в спасительную полудрёму на отдых.

Элинор очнулась, когда тело, лежащее рядом, вдруг застонало, шевельнулось, больно надавило ей на живот и что-то раздражённо прошипело.

– Всё хорошо, вы в безопасности! – произнесла Эли самым ласковым и уверенным голосом, на который была способна, а потом успокаивающе провела рукой по щеке своего неожиданного спутника. – Был взрыв, но мы живы и в надёжном месте. Скоро нас спасут.

Слова в темноте звучали вполне убедительно. Она даже сама прониклась.

Однако её запястье неожиданно было перехвачено крепкими пальцами, не давая руке двигаться дальше.

– Сколько было взрывов? – хрипло спросил мужчина на общегалактическом, искусственно созданном языке для планет Галактического Содружества.

– Не знаю точно. Но, кажется, несколько, – ответила Эли осмысливая вопрос. Действительно, вроде бы грохочущих волн в момент её эпического полёта прозвучало несколько. Да и потом вроде что-то грохнуло.

Она аккуратно потянула руку из захвата. Мужские сильные пальцы послушно разжались, не проявляя агрессии.

Да кто же это? Эли не смогла опознать мужчину даже по голосу.

– Мне одного взрыва хватило, – добавила Элинор и замолчала. Когда она нервничала, энергии на слова не хватало. Да и что сейчас спрашивать? Как вы себя чувствуете? Тут и спрашивать не нужно. Ясно, что лучше, раз её подопечный очнулся и перестал быть бесчувственным, ни на что не реагирующим бревном. Разговаривает, а не стонет и, судя по характерному шуршанию в темноте, вполне способен шевелить ногами. Значит, ноги не сломаны, что большой плюс. Да и руки, хотя бы одна, которой он её цапнул, точно в порядке. Сейчас логичнее было бы спросить «Вы кто, собственно?».

Мужчина кашлянул и пошевелился.

– Где мы? – спросил он.

– Где-то на техническом этаже. Под центральным залом.

– А почему так темно?

– Не знаю. Но, похоже, что вся обслуживающая аппаратура вырубилась вместе с освещением. Вдобавок я нас в какую-то трубу затащила, чтобы обломки и остатки от былого порядка нам на голову не сыпались.

– Ясно, – вздохнул пациент. Элинор почувствовала, как мужчина потянулся к браслету коммуникатора и сразу по привыкшим к темноте глазам вспышкой резанула бледно-голубая голограмма над браслетом. Ослепшая на несколько секунд Эли недовольно зашипела.

– Извини, – повинился пациент. – Не сообразил.

Она проморгалась. Во тьме под светящейся голограммой проявилось запястье и обшлага форменной рубашки.

Некоторое время мужчина молча просматривал мелькающие над браслетом картинки. Элинор озадаченно нахмурилась: профиль мужчины был ей не знаком. Какой-то неизвестный тип возник в закрытом от остального мира модуле? Откуда он вообще взялся? И почему молчит? Что там слышно в инфосети?

– Что там? – наконец не выдержала она. – Вообще-то мне тоже стоит знать, что происходит.

– «Там» ничего. Связи с пунктами управления станцией нет, связи со спутником нет, сигналов с охранных датчиков нет, показаний датчиков атмосферы под куполом нет… – совершенно ровно стал отчитываться незнакомец.

– А что есть? – прервала его негромкий спокойный голос Элинор.

– Ничего нет и, возможно, это к лучшему.

– Почему?

– Потому что радиации тоже нет. А это значите, что корпус реактора не повреждён и утечки нет. Что в нашем нынешнем положении просто прекрасно.

Из-за длинных фраз стал заметен непривычный акцент. Мозг Эли наконец вспыхнул воспоминанием. Точно! Совсем забыла! По слухам, вчера вечером в модуль прибыла какая-то особенная комиссия! Её сегодняшний пациент, скорее всего, из той комиссии.

Мелькание голограмм и текстов прекратилось, однако светлое голубое облако всё также светилось над плоскостью браслета.

– Пора познакомиться, – произнёс незнакомец и внезапно поднёс запястье к носу Элинор, освещая ей лицо. – Как тебя зовут?

Это движение оказалось настолько резким и неожиданным, что Эли инстинктивно захотелось отпрянуть, но затылок упёрся в трубу, и она просто отвернулась.

– Вообще-то, мужчина представляется первым, – пробурчала Элинор недовольно, пытаясь за этим недовольством скрыть всплеск тревоги и страха. Да, стоит себе признаться, нервы ещё на взводе.

Она пальцем отодвинула чужое запястье со светящимся голубым облаком обратно к лицу хозяина и добавила: – А ещё вежливые люди обращаются к незнакомой женщине на вы.

– Хорошо, – не стал сопротивляться собеседник. – Меня зовут… – он прорычал-прошипел что-то совершенно не поддающееся воспроизведению: – Это на моём родном языке. А на общегалактическом моё имя звучит как Гхоргормеш Рортиф.

Он хмыкнул и добавил бархатных нот в свой и без того приятный баритон:

– Можете звать меня Гор. Позволено ли мне будет узнать, как зовут прекрасную даму?

– Меня зовут Элинор Вамера, – ответила она и не удержалась от лёгкого поддразнивания, точно повторив его бархатные интонации – Можете звать меня Эли.

– Очень приятно познакомиться, – всё также мягко и и куртуазно продолжил пациент. – Не хочется быть грубым, но мне кажется, что наше случайное, но, уж так получилось, весьма близкое знакомств, даёт мне право предложить вам официально перейти на ты. Для простоты общения. Вы согласны?

– Согласна, – буркнула Эли. В условиях, когда голова мужчины уютно устроилась у неё на животе, глупо изображать чопорную даму и упорно настаивать на приличиях.

– Но вот, всего лишь с десяток ненужных фраз, и мы и добрались наконец до простого человеческого общения, – уже нормальным тоном произнёс Гор. – Столько лишних слов вместо простого вопроса «как тебя зовут».

Он замолчал и положил руку со светящимся браслетом себе на грудь. Даже эти крохи света позволили ей наконец рассмотреть её товарища по несчастью. Лицо явно человеческое, значит, потомок землян. Однако, в его лице всё же присутствовал какой-то неуловимый элемент чужеродности. Это говорило о том, то, что условия жизни на его планете чем-то сильно отличались от привычных условий существования на их общей прародине.

В чём странность во внешности её спасителя Элинор сразу понять не смогла, хоть инопланетяне на Серпе были не редкость, особенно на её орбитальных космических станциях. Ничего страшного в своей расовой безграмотности Эли не видела, потому что в её профессиональные интересы расоведение никогда не входило. Кое-что из общего школьного курса она, конечно, помнила, но только самые верхушки. Например, с трудом представляла структуру Галактического Содружества, но помнила, что где-то далеко на столичной планете существует Совет Рас. Что в это Содружество кроме прочих входит много планет из разных систем, которые когда-то колонизировали выходцы с Земли. Местные условия не смогли поменять облик людей принципиально, но внесли свои коррективы. Кто-то в туманном климате с пониженной силой тяжести стал бледным и высоким, а кто-то напротив, под повышенной силой тяжести и жарким солнцем стал более кряжистым и загорелым. Эли и сама была таким потомком переселенцев с далёкой Земли, но условия безлюдной тогда Серпы были близки к земным, так что внешне жители Серпы от землян и сейчас практически не отличались.

– Я элсианин, – сообщил Гор, заметив её изучающий задумчивый взгляд.

Элс… Элс… Элсиане… Что-то про них эдакое было в школьных учебниках… Какая-то особенность, отличающая их от других выходцев с Земли.

Элинор честно поскрипела мозгами, но ничего конкретного не вспоминалось и она оставила эти попытки.

– Извини, но то, что ты элсианин, мне ни о чём не говорит, – пожала она плечами. – Я с элсианами пока что не сталкивалась по работе, поэтому не в курсе ваших особенностей. Ты первый. Надеюсь, в простом бытовом общении ваши особенности не помешают?