Вот широкая улица… Точнее, должна была быть широкой, но сейчас по краям высились горы снега. Техника разгребала, ровняла дорогу, но никто, разумеется, снег никуда не вывозил. Вероятно, тут изначально было две полосы, но зимой правила дорожного движения изменились под гнётом обстоятельств, и в итоге полоса осталась одна. Правда, несколько «карманов» по бокам позволяли водителям разминуться, если бы встретились две машины сразу. Впрочем, на самом деле в Древово было достаточно много автомобилей, и Игорь в очередной раз этому удивился. Вроде бы, глухая даль от ближайших крупных городов, а вот поди ж ты.

Если бы Князев испытывал финансовые трудности, точно бы присмотрелся к работе в этом посёлке.

Мимо прошли две девушки, закутанные так, что свободными оставались только глаза, они что-то вполголоса и не сильно активно обсуждали. Они миновали его, и через мгновение после этого Игорь ощутил на себе взгляды и чужое внимание. Мужчина встал на перекрёстке и обернулся, успев увидеть, что девушки резко продолжили свой путь дальше.

В таком доспехе из шуб, валенок, штанов, шапок и шарфов было невероятно трудно понять, кто это был. Игорь, конечно, по привычке счёл невысоких незнакомок девушками, но это могли быть и взрослые женщины, да и пацаны-школьники… Хотя, пацаны, вроде бы, предпочитали обычно бушлаты или телогрейки, но в такой мороз всем было уже не принципиально, кто как выглядел. Главное было – согреться.

Ощущение взгляда ушло (значит, смотрели девушки, или кто это там был), и Игорь, подумав, пошёл дальше. Он для местных – незнакомец, не удивительно, что кто-то мог проявить интерес.

– Видела?

– Ага, – отозвалась Ната, когда Светка указала ей на мужчину, который некоторое время шёл навстречу, погружённый в свои мысли. – Не из посёлка.

– Говорят, приехал с геологами.

Ната кивнула. Они со Светкой шли к Нате домой (сегодня ночью волк не появлялся, и родители рассудили, что детям можно сходить на улицу, если хочется шляться по такому холоду), и по пути Светка рассказывала, что успела подготовить к Призыву всё, что нужно. А потом она заговорила про незнакомца.

– Да, я слышала. Тёть Нина сказала, что они нормальные мужики.

– Интересно, а что они делают у себя? Скучно им, наверное? В карты играют?

– А тебе зачем? – удивилась Ната. Она откинула запор с калитки, открыла её, заходя во двор.

Отец с утра ушёл снова на сутки – в такое время котельная работала без перерыва, – и дом был полностью в её распоряжении. И она отпросила Светку у родителей, чтобы те разрешили дочери переночевать у Наты. Тем более, что повод был: в одиночку Нате ночевать в такое время было негоже.

Продолжили разговор уже в доме, когда разделись.

– Хочешь узнать, чем они занимаются?

– Ага, – Светка потёрла замёрзшие щёки и отправилась поставить чайник на плиту, – интересно же.

– Узнаем, – отозвалась Ната. – Так, нам не хватает только крови… Курицу используем, всё равно завтра суп варить.

Светка кивнула, прошлась по знакомому дому и села на стул.

– Мне страшно.

Ната обернулась, коротко пожала плечами. Потом поставила чайник и, накинув отцову телогрейку на плечи, выбежала в курятник. Вернулась через пару минут, неся под мышкой крупную коричневую курицу, которая недовольно что-то ворчала.

– Мне тоже было страшно.

– А я… сама должна?

Ната нахмурилась. Она не учла, что Светка – городская, и вряд ли ей приходилось забивать птицу ранее. Может, и разделывать тоже не доводилось.

– Да… Не знаю, – Ната посадила курицу в плетёную корзину и прикрыла крышкой. – Там не указано, но я думаю, что да. Сама. Иначе, как Призыв поймёт, кто его делает?

Светка обхватила пальцами локти, нахохлилась, становясь похожей на угрюмого совёнка. Потом кивнула.

– Я попробую. Ты покажешь как? Всё равно надо дождаться вечера, до него ещё пара часов. Попьём чай?..

…Закат заглянул в окна неожиданно – ещё несколько минут назад его не было видно, теперь же стёкла были окрашены в алый, и Светка, покосившись на них, вздрогнула. Ната, которая до того читала учебник по истории, сразу же отложила его и встала.

– Так, надо делать всё быстро. Готова?

– Нет. Но да, – Светка тоже встала, нервозно теребя край свитера. Подруга предложила ей потренироваться на другой курице, мол, через пару дней всё равно можно было бы приготовить, но Светка малодушно отказалась. Сейчас жалела.

Они заранее подготовили пол: под ковром ещё осталась схема, начертанная Натой. Светка выучила все слова и нужные действия. Они даже дважды репетировали (девушка искренне надеялась, что репетиция вдруг будет воспринята за Призыв, но её надежды оказались тщетны), и теперь нужно было делать всё по-настоящему.

Свечи – крупные, парафиновые – Ната установила на нужные части рисунка. Она же повязала шерстяные нити между свечами и металлической кочергой, стоящей в центре рисунка и надёжно закреплённой двумя ржавыми железными уголками, найденными в сарае.

– И какая должна из них… – голос сорвался, и Светка прерывисто вдохнула. Ната пожала плечами:

– Любая. Не дрейфь… Всё получится.

Светка прикрыла глаза, нащупывая остатки храбрости, и начала ритуал Призыва.

– Тлайри ринтрайг луриошта…

Читать странный текст было сложно, она выучила его, но всё равно боялась ошибиться. А когда пришла пора зажигать свечи, девушка едва не выронила спички. Как только семь огоньков осветили комнату, добавляя багряному закату теплоты, пришло спокойствие.

Она сможет себя защитить. Это того стоило.

Нитки Ната привязала очень близко к верхушкам свечей, и теперь Светке надо было сделать так, чтобы пламя пережгло нить, наполненную жертвенной кровью.

Курица трепыхнулась под рукой девушки, но она, закусив губу, занесла широкий топор над шеей птицы. Примерилась, не переставая повторять ключевую фразу на неизвестном языке, и рубанула, постаравшись вложить всю силу в удар.

Голова курицы покатилась по полу, а Ната подстегнула замершую подругу:

– Быстрее!

Сомнений не осталось: ей уже всё равно обратно было не повернуть и курицу не оживить. И тогда Светка подняла тушку птицы над привязанными нитями, позволяя крови течь по ним.

Шёпот Призыва перешёл на крик: она смотрела, как нити пропитываются кровью, и кровь стремится к свечам, будто живая, и гадала – что будет, если огонь успеет первым? Чем отзовётся сорванный ритуал?

Огонёк свечи напротив Светки зашипел, погаснув, и дымок от сожжённой крови поднялся вверх, свиваясь удивительными тёмно-синими кольцами.

Ната выдохнула и как-то буднично забрала мёртвую птицу у Светки из рук.

– Всё.

– Что теперь?

– Теперь… Вытяни руку вперёд, ладонью вниз, и поверь, что там есть Зверь. Искренне поверь. Так, словно ты его уже видишь и чувствуешь.

Ната сама проделала то же самое, чуть улыбнулась и приказала:

– Потуши свечи.

Огоньки погасли один за другим, и Светка решилась. Пальцы подрагивали, пока она пыталась найти в себе веру, а потом под ладонью появилось ощущение, что там лобастая лохматая голова.

Светка взвизгнула, но руку не убрала. Коротко, шёпотом сказала:

– Принеси голову курицы.

Ощущение ушло, но куриная голова взлетела вверх и оказалась около Светкиной ладони.

– Можешь съесть, если хочешь, – разрешила девушка и сначала увидела, что голова пропала, а потом услышала хруст костей.

– У меня получилось!

– Да, – Ната приобняла подругу за плечи, – видишь, всё просто.

– Я ж… Я тогда смогу защитить всех. И мы вернёмся обратно!

Ната задумалась, потом хмыкнула:

– Тебе придётся потренироваться.

– Как с курицей? – Светка нахмурилась. Снова протянула ладонь, снова ощутила невидимое существо, которое могло выполнить любой её приказ, и кивнула: – Да, придётся потренироваться.

К двум часам ночи затихло всё, что могло затихнуть. И даже на первом этаже мужики с лесоповала, тоже застрявшие в Древово, прекратили терзать телевизор в поисках ну хоть чего-нибудь и разошлись спать. Игорь всегда был уверен, что обострённый слух Зрячего – благо. Но не в таких ситуациях, когда он же мешал уснуть, исправно различая и голоса в кино, и пошлые шуточки бородатых мужиков, и ворчание администратора. Обычно удавалось абстрагироваться, переключиться на любые другие звуки или свои мысли, но в деревне в морозную ночь даже собаки не брехали, и гостиница словно оказалась на изолированном в своём шуме острове.