— Веспус — гаденыш, да? — сказал Мэл, нарушая тишину.

Было странно слышать от него такое, он словно хотел впечатлить ее жестокими выражениями, будто ребенок. Но она кивнула.

— Он такой.

Она опустилась на мягкий диван, и Мэл сел напротив. Они смотрели на рыбу в пруду между ними, ждали, когда кто-то из них продолжит.

Мэл первым набрался храбрости.

— Я плохо поступил с тобой, увидев тебя в Восточных болотах. И в Зимнем замке. Мне нужно было кое с чем разобраться.

— С Рэтбонами? — в ее голосе не было обвинения, но он покраснел.

— Встретить их было… неожиданно. Я о Веспусе. Я думал, он заботился обо мне, а он два года манипулировал мной. Так что я понимаю, как ты себя сейчас чувствуешь. Я знаю, как просто он может раздавить.

— Но ты не канцлер, — сказала Печаль. — Мои ошибки не стоят выборов, они стоят жизни.

— Он всегда победил бы, — слова Мэла были схожи с Лувианом. — Он не играет там, где может проиграть. Потому я разочаровал его. Он не мог понять, что я хотел семью больше власти. Он не может это понять.

— Что произошло между вами? — она знала версию Веспуса, но тот легко мог соврать. Манипулировать.

— Как я и сказал, я хотел семью. Я ясно сказал, что хотел вернуться сюда и завести с тобой и Харуном отношения. Я не хотел участвовать в выборах. Веспус убедил меня. И когда я попытался уйти, он не позволил. Он угрожал Белисс… Он напоминал мне, что она старая. Хрупкая. И когда я назвал это блефом, Сыновья Раннона из-за него напали на тебя в Адаварии.

Рот Печали раскрылся.

— Что? Нет… Он стоял за этим? Как?

Мэл кивнул.

— Аркадий сказал мне. Веспус нанял его напасть на тебя в Рилле. Он придумал это после того, что случилось тут, в Прекаре. Так Аркадий смог попасть и выбраться из замка — другие прихвостни Веспуса провели его и убедились, что твоего телохранителя не будет. Он должен был найти тебя и сильно напугать, чтобы ты отказалась от участия в выборах.

— Напугать меня? Он держал мою голову под водой, Мэл, обычно это убивает, — рявкнула Печаль. — И он убил Дейн, моего стража.

— Нет.

— Аркадий сам мне сказал, пока атаковал меня. Он думал, что она была Иррис.

— Что доказывает, что он этого не делал — он знал, кто такая Иррис, ведь следил за вами. Он просто запугивал тебя.

— Дейн умерла.

— Это был не он, обещаю.

Печаль смотрела на Мэла. Возможно, Афора или ее брат, Мелакис, еще один лакей Веспуса, убили Дейн. Или Аркадий врал, чтобы Мэл не осуждал его. Это не изменяло того, что он сделал с ней, или того, что Дейн была убита.

— Прости, но я сужу из опыта, что он начинающий убийца и лжец, — Печаль скрестила руки.

Мэл вздохнул.

— Я пришел не спорить с тобой.

— А зачем ты пришел?

— Потому что… — он отвел взгляд, не закончив.

Он не уточнял, и Печаль заполнила брешь. Потому что считал ее своей сестрой, из семьи у него осталась только она. Потому что он был одинок, хотел любить и быть частью чего-то.

— У меня есть другой вопрос, — сказала Печаль. — Как ты оказался с ними?

Мэл тепло улыбнулся, что поразило Печаль.

— Лувиан и Лоутон нашли меня после выборов. Все окружили тебя, и я ушел. Просто ушел. Никто меня не пытался остановить, — его голос дрогнул, но он продолжил. — Я пошел в таверну выпить, и они были там, хоть и под прикрытием. Я не сразу присоединился к врагу. Я проиграл выборы, а не разум.

Он улыбнулся, и Печаль ответила тем же.

— Они подсели ко мне, и я напился за их счет и мало помнил, что было потом. Но утром я проснулся тут, в этом доме. И Лувиан уже не скрывал себя. Я знал, конечно, кем он был.

— Это явно удивляло.

Мэл кивнул.

— Меня больше удивило, что его братья были Сыновьями Раннона. Но Лувиан все объяснил о Веспусе, Ламентии. А потом меня нашла Иррис, но… прошло не очень. И вернулся сюда.

Печаль опустила голову.

— Мы видели тебя на балу. Мы с Иррис. Что-то шло не так между тобой и Веспусом, и мы решили уйти, а потом планировали забрать тебя. Лувиан предлагал обвинить Сыновей Раннона. Сказал, что даже Веспус не придерется.

— Хорошая была идея, — призналась она.

— Рэтбоны умные. У меня голова болит всякий раз, когда я пытаюсь успеть за ними, — он взглянул на Печаль. — И это хорошо, ведь нам нужен план.

— У меня есть план, — сказала Печаль. — Рэтбон одобрил. Но мне нужно поговорить с остальными перед тем, как я смогу опустить на место последний кусочек.

— Тогда вперед, — он встал.

— Мэл, — позвала она, дождалась, пока он обернется. — Я говорила правду, сказав, что хотела, чтобы ты вернулся в Зимний замок. Я все еще этого хочу. Чтобы мы были семьей.

— Хорошо, — он кивнул. — Я буду рад.

Тепло наполнило ее.

— И я, — сказала она. Пусть она не была Вентаксис, тогда не было важно, был ли он таким. Может, они оба не были Вентаксисами. Но он считал ее своей семьей, и ей этого хватало. С этих пор он был ее братом.

Они пошли к Точке, направились к комнате досуга, где Иррис, Расмус, Лувиан и Аркадий сидели полукругом и явно ждали ее.

Печаль и Мэл заняли свои места.

— Я знаю, что нужно сделать, чтобы остановить Веспуса, — Печаль посмотрела на каждого по очереди. — Но придется заплатить, — она повернулась к Расмусу. — Остановить Веспуса можно, только получив помощь одного человека, который может приказать ему.

— Моя тетя.

Печаль кивнула.

— Я напишу Мелисии и расскажу, что затеял Веспус. Но это значит, что придется рассказать о нас, чтобы он не мог меня этим шантажировать. Так или иначе, она узнает о нас. Лучше чтобы это было под нашим контролем.

Расмус глубоко вдохнул и кивнул.

— Ты права, — сказал он и добавил громче. — Абсолютно права. И я согласен. Если сообщим мы, думаю, она будет милосерднее. Она уважает честность.

Печаль грустно улыбнулась ему.

— Я попрошу ее не рассказывать публике о наших отношениях, а взамен мы никому не расскажем о том, что ее сводный брат убил моего отца, и не раскроем, что может делать Звездная вода.

— О чем ты? Она ничего не делает, лишь пьянит.

Печаль покачала головой.

— Твой отец экспериментировал с ней на риллянах со способностями. Потому он дал тебе и Эйрлис так много. Из-за ваших даров. Он хотел увидеть, что будет. Он использовал вас. Твой отец сказал мне, что Мелисия скрывала людей со способностями, не вяжущимися с ее версией Риллы. Рилляне с опасными способностями… Представьте, что будет, если твой отец даст им Звездную воду.

Расмус был возмущен.

— Способности работают не так, ты это знаешь. Они естественны и используются во благо.

— Не всегда. Знаешь, что умеет делать Таасас? Какая ее способность?

Он покачал головой, и Печаль описала ему, что Таасас сделала с ней. Его рот открылся, когда она рассказывала о видениях, их яркость и ужас. Эти мучения.

— Представьте реакцию Астрии и Нирссеи, если они узнают о таких, как Таасас. На месте Мелисии я бы тоже их скрывала.

Расмус медленно кивнул, с неохотой признав логику этого.

— Это не все, — Печаль опустила голову, взяла себя в руки. — Он думает, что твоя способность схожа с Адаверой.

Расмус рассмеялся, но помрачнел, когда Печаль не улыбнулась.

— Со Звездной водой такое возможно. Думаю, Веспус хочет использовать тебя, твою силу, чтобы управлять остальными. Делать с ними то, что твоя способность делает со мной. Успокаивать и заставлять их слушаться.

Расмус побледнел.

— Не угрожай моей тете, — сказал он тихим голосом после паузы. — Не говори, что сохранишь ее тайны, если она сохранит наши. Она не обрадуется.

— Так я и говорил, — добавил Лувиан.

— Напиши ей. Расскажи все. Но не пытайся давить на нее. И не угрожай ей. Я доставлю письмо ей лично.

— Рас, нет. Ты не знаешь, что она сделает, и ты знаешь, какое наказание. Я могу отправить письмо птицей, а ты можешь остаться тут в безопасности, пока она не примет решение.

— Это не поможет. Она посчитает это трусостью. И дело не во мне, а в моем отце. Нам нужно его остановить, и, если не убивать его, это единственный вариант. И это правильный вариант. Моя тетя справедливая. Она справедливо поступит со мной. Вряд ли она прикажет казнить меня.