Я резко сделал шаг назад и едва увернулся от размашистого удара. Следом я согнул спину и сделал быстрый выпад вперёд, едва касаясь пожелтевших тряпок на теле бандита.

— Этого недостаточно! — рассмеялся он. Неожиданно его удары участились, в них пропал какой-либо смысл, он наносил их хаотично, будто бы полностью утратив разум.

Такой напор неизбежно оттеснил меня к каменной стене. Я даже не уследил за полем боя и закономерно оказался в ловушке. Нужно ретироваться отсюда настолько быстро, насколько это возможно!

Мужик подскочил ко мне, чуть-чуть согнул колени и с криком выставил правую руку вперёд. Острие кинжала отражало свет, прорывающийся сквозь щели в потолке и казалось мне падающей звездой, что стремительно приближается ко мне. Всё, что я успел сделать — попытаться отразить сильный удар и сместить его в сторону. Я поставил меч плоской стороной перед собой и с неимоверными усилиями отвёл удар в сторону. Ярость в глазах мужчины резко сошла на нет и его лицо исказилось от боли, ведь моя нога уже лежала на его животе.

Усиленная стойка медного быка позволила мне немного превзойти силу взрослого человека. Если бы не мой нулевой боевой опыт, то этот мусор уже захлёбывался бы в крови!

— Ты меня удивляешь пацан, хочешь узнать, почему мы здесь? — он смахнул выступившую кровь возле уголков губ и быстро отошёл назад, активно ловя ртом воздух.

Я промолчал, лишь с сомнением посмотрел на него. Он счёл это за согласие и начал вещать:

— Чертовы практики внутренней энергии! — крикнул он. — Если бы не их презрение к нам — обычным людям, нас бы никогда не появилось! До конца столетней войны мы жили словно одна семья, люди снабжали культиваторов едой, водой, помогали отстраивать их небесные крепости… Но после окончания войны мы перестали иметь какую-то ценность — нас выкинули, вытерли об нас ноги.

Он начал ходить туда-сюда, изредка подкидывая небольшой кинжал.

— Парень, я обычный сельский житель, но из-за того, что практики доят нас, чертовы звери начали выходить из лесов, потому что культиваторы бросили свои форпосты. Из-за гнёта новой короны, что словно тень от меча палача легла на наши шеи, мы бросили все и бежали в лес, полные гнева и жажды справедливости. — он резко остановился, с возросшим гневом посмотрел на меня и сказал: — Я должен убить тебя, чтобы новая звезда мира практиков не воссияла на небесах и гнёт на наши спины не усилился!

Он бросился ко мне с новой силой, которая непонятно откуда взялась. Его тело выглядело невероятно слабым, истощённым. Каждый удар мужчины ощущался как удар молотом, но вскоре я начал замечать, как он слабеет. Всё-таки удар ногой пришёлся в область кишечника и повредил внутренние органы. Мужчина двигал кинжалом уже не с такой большой скоростью, как раньше. Теперь мне не составило труда уклониться или же отбить его прямолинейные атаки. Вскоре я выбил кинжал из его рук широким ударом меча и быстро подскочил к нему, чтобы закончить этот поединок.

— Я проклинаю тебя, культиватор, не сыскать тебе места на небесах! — его глаза затуманились, он начал нести несвязный бред, называя меня культиватором. Я больше не мог затягивать эту битву и сжав челюсти, вонзил острие меча ему прямо в грудь. Кровь выплеснулась из его рта, попадая на моё лицо.

Самым странным было то, что он не корчился от боли, не просил пощады, а наоборот — смеялся, запрокинув голову к потолку.

Впервые в жизни я сталкиваюсь с подобным. Я мог видеть такое только в фильмах или в книгах, но чтобы так, своими глазами увидеть, как человек уходит с безумным смехом…

Внезапно раздался чей-то хриплый голос.

— Испытание окончено!

В моих глазах всё потемнело и сам того не осознавая, я оказался посреди бамбукового леса. Стойкий сладковатый запах, смешанный с цветочными ароматами, ударил мне в нос, принося расслабление нервной системе, которая в том подземелье работала на износ.

Я глубоко вздохнул и медленно прикрыл глаза. Окружающие меня звуки усилились в несколько раз — я мог слышать пение птиц, стрекот насекомых и даже журчание воды. Красоту первобытного мира прервало оповещение системы о получении награды.

│ Вы прошли испытание и в награду за старания, система предоставляет вам — «Пилюля укрепления костей(75% чистоты; смертный уровень)» ×1(упаковано)│

В моих руках появилась небольшая коробочка из дерева, она покрыта рунами из чистого золота. Такая упаковка позволяла пилюле сохранить свой аромат внутри, чтобы другие не смогли отследить его. Аккуратно положив её к остальным пилюлям, я осмотрелся. Здесь я совершенно один.

Только бамбук нежно покачивался на ветру, издавая приятный, ласкающий уши звук. Но среди этого звука я услышал ещё кое-что. Кто-то приближается!

Я резко повернулся налево, чтобы встретиться глазами с тем, кто решил навестить меня в этой незнакомой области. Через минуту из непроницаемых бамбуковых зарослей вышел моложавого вида парень.

Черт! Это же тот ублюдок, которого я встретил в городе!

Он с мрачным лицом медленно приближался ко мне. В его руках был длинный меч, украшенный странными узорами и кристаллами. Кроваво-красный клинок будто бы истекал кровью, отчего мне стало не по себе.

— Претендент Кей, ваше испытание начинается! — громким голосом объявил он. — Я понижу свою базу культивирования до уровня смертного и совершу один удар, вам необходимо продержаться на ногах и только тогда вы будете считаться прошедшим.

Я ничего не ответил, лишь коротко кивнул. Из-за этого мрак на лице юноши усилился, в его чёрных глазах я увидел безжалостность и холод. Неужели он хочет убить меня или же… Покалечить, чтобы я не смог поступить в школу⁈ Неужели этот ублюдок настолько мстительный⁈

Внезапно его меч начал поблескивать белой аурой, я в шоке округлил глаза, ведь это была точно такая же энергия, как и в прошлый раз, когда он запер меня на месте одним движением ладони.

— Ты же сказал, что понизил своё совершенствование до моего уровня? — с иронией в голосе спросил я.

— Я не могу упасть до уровня муравья, это невозможно, — с улыбкой на лице произнёс юноша. В столь юном возрасте его сердце уже червивое. Если бы я был сильнее, то раздавил бы этого клопа!

— Ты нарушишь правила школы! — я решил надавить на него правилами его же школы. В прошлый раз в городе это помогло избежать беды, поможет ли сейчас?

— Правила? Ты смешон, — он махнул рукой в мою строну, еле сдерживая смех. — Правила придумали сильные, чтобы властвовать над слабыми! —он перешёл на гневный крик и резко взмахнул мечом.

Я крепко сжал рукоять меча и решился на отчаянный шаг. Мне никто не поможет, нужно как-то решить этот кризис, ведь становиться калекой или умирать в школе, в которую я всеми силами хочу поступить — не приемлемо!

Я достал из кармана пилюлю обновления мышц и закинул её в рот. Я не стал рассасывать её, как в прошлый раз, а с силой разгрыз. По горлу сразу же прокатился огненный жар, который с каждой секундой начал нарастать. Перед глазами сразу же появилось предупреждение от системы о том, что нужно выпустить жар по средствам практики, но разве я могу сейчас тренироваться?

— Что ты принял⁈ — он округлил глаза от шока и резко подскочил ко мне. Меч стремительно приближался ко мне, словно пушечное ядро.

Моё тело сковал невыносимый жар, казалось, что в этот раз он куда выше, чем в прошлый.

│ После принятия первой пилюли смертного уровня, ваша плоть избавилась от 90% всех нечистот. Теперь же лекарство впитывается вашим телом намного лучше, что и вызвало такой всплеск температуры*│

Впервые я увидел, как система объясняет нюансы практики мира бессмертных. Связано ли это с тем, что я двигаюсь дальше?

Всё, что я смог сделать, так это выставить меч перед собой. Он принял на себя страшную атаку, из-за которой я завалился на спину. Пацан не дал мне и шанса, ведь сразу же атаковал.Лекарство ещё только расходилось по телу, я не ощущал сильный прост в мощи, но он скоро появится, я уверен в этом.