— Когда-то я слышал от одного ученика, что проходил мимо нашей деревни — Путь практика Ци — это сплошные ухабистые тропы, по которым могут пройти единицы! Только самые рисковые и самые отважные способны взойти на вершину этого мира!

Слова старика разожгли пламя в моё сердце. Я невольно представил, как одним единственным ударом сокрушаю целую гору, как лёгким движением руки осушаю море, реки и озера. Теперь мне ещё больше хотелось сразиться бок о бок с тем послушником из школы горного меча.

— Хоть ты совсем юн, но тяжелые времена закаляют сердце и разум, — сказал старик Вей. — Тебе придется пройти огонь и воду, чтобы найти то, чего ты так страстно желаешь…

— Я могу идти? — спросил я с твердостью в голосе.

— Ты уже решил всё в своём сердце, — ответил старец.

— Подожди, старший! — владелец лавки окликнул старика Вея. — Он же совсем юнец! Да, он мыслит чуть глубже своих сверстников, но он… Он же так юн!

— Иди, Кей, и возвращайся с победой! — старик хлопнул меня по спине и выдворил из лавки под гневные крики Мен-Хао.

Мужчина очень сильно переживал за меня, практически как за родного сына. Он всеми силами пытался уговорить старика от этой опасной авантюры, но Вей Бейшау был непреклонен. Он поверил в меня, поверил в моего выдуманного учителя и сохранил эту тайну ото всех. Только он и я знаем, что это за учитель и почему я могу отправиться в чащу леса.

Я глубоко вздохнул, поставил мешок у выхода и отправился в путь. Нужно встретиться с парнем, чтобы обсудить предстоящий поход в лес, ведь это очень опасное приключение. Умирать я не планирую, так что стоит составить какой-то план.

Послушник школы горного меча ждал меня прямо на выходе из деревни, рядом с ним стоял послушник школы лунной розы. Они смотрели друг на друга с явным недовольством, но даже при таком раскладе они решили идти вместе, ведь так безопаснее.

— Тоже мне, ну и чудеса, — когда он увидел меня, то сразу же открыл рот. — С каких это пор мы должны ждать простого смертного, а не он нас? Да и вообще, какого дьявола мы тащим его с собой?

— Ты слишком торопишься, — буркнул послушник горного меча. Его темперамент идеально подходил к названию школы. Такой же непоколебимый и спокойный, как гора.

— Нужно торопиться, пока солнце стоит высоко в небе, дьявольские шакалы наименее активны, — предложил послушник горы меча.

— Да пойдём уже! — с нетерпением в голосе сказал парень из школы лунной розы.

Я не знал их имён, но и не хотел их спрашивать. Мне как-то всё равно — они случайные люди, которых я встретил на своём пути.

Когда мы преодолели несколько полей и встали перед раскинувшимся во все стороны лесом, нас охватило странное предчувствие. Да, не только меня, но и послушников. Каждый из них с тревогой схватился за сердце, ощущая незримую хватку.

— Что за чертовщина творится в этом месте? — спросили они хором.

Но даже так, мы всё равно зашли внутрь. Этот лес отличался от всего, что я видел в своей прошлой жизни. Здесь деревья стояли настолько близко друг к другу, что даже пройти было сложно. Корни прорвались из-под земли и перерыли всю землю под ногами. Здесь было довольно мрачно, ведь солнечный свет едва пробивался сквозь пышные шапки деревьев.

Аккуратно переступая толстые искажённые корни, мы двинулись вперёд. Но тут я остановил их с предложением:

— У нас есть какой-то план?

Они переглянулись между собой, и послушник школы лунной розы вытащил длинный острый меч.

— Это и есть наш план!

Это сложно назвать планом, неужели они действительно собрались полагаться исключительно на чистую физическую силу?

Пока мы шли, я старательно вглядывался в каждый куст, каждый ствол дерева. Они вообще не обращали внимания на своё окружение, а пёрли вперёд, как два танка, наплевав на свою безопасность. Я уже тысячу раз пожалел, что вообще попёрся с ними в этот лес.

Когда мы прошли чуть больше ста метров, то внезапно вышли на небольшой луг, где нет деревьев. На нём росла яркая зелёная травка, а в центре луга стоял небольшой камень, покрытый плесенью и мхом. Всё бы ничего, только вот весь этот луг был завален кусками халатов и частями стальных доспехов. Кровь пропитала землю в этом месте, в воздухе стоял ужас и отчаяние, которые испытали погибшие здесь люди.

Внезапно я услышал странный треск, резко повернул голову направо и воскликнул:

— Кто здесь⁈

Я внимательно смотрел в чащу леса в попытках отследить источник странного шума, напоминающего треск сухих веток. Когда я закричал, мои напарники изрядно напряглись. Каждый из них оголил сверкающий клинок и встал в стойку на случай столкновения. Их рефлексы были отточены практически до идеала, мало кто из простых людей мог похвастаться подобным, если только воины из городов, которым удалось пройти огромное количество войн или же тренировок.

— Что ты услышал⁈ — сдавленным голосом прошипел парнишка из школы лунной розы. Его бледное лицо крутилось из стороны в сторону, чтобы попытаться найти то, что издало этот шум.

— Я услышал треск дерева, — честно ответил я, оголил меч и пристально смотрел именно туда, откуда и пошёл треск.

— Я никого не вижу, может почудилось? — с подозрением в голосе спросил юноша из школы горного меча.

— Нет, я отчётливо его слышал! — я настоял на своём. Лучше быть готовым к столкновению, чем оказаться в ловушке, а потом и в пасти дьявольских шакалов.

— Когда я был в деревне, то слышал вой… — сказал послушник из горного меча. — Мне показалось, что он шёл из приграничной лесной зоны… Но где шакалы?

Этот вопрос тоже меня волновал. Мы пришли в лес, чтобы устроить кровавую баню дьявольским шакалам, но в конечном итоге оказались окружёнными искажёнными деревьями, которые обогнули небольшой луг, залитый кровью.

— Прими их души, — еле слышно произнёс парень из школы лунной розы. Он сложил руки чашечкой и слегка склонил голову по направлению к лугу, где произошло ужасающее побоище.

— Ты что — молишься? — в шоке спросил я. Для меня стало неожиданностью, что в это мире вообще кто-то молится, разве они не верят в силу человека или же природу?

Сначала парень не отвечал, он закрыл глаза и что-то прошептал себе под нос, следом повернулся и с бесстрастным лицом ответил:

— Школа лунной розы молится небесному телу, согревающему наши сердца в холодные ночи.

— Больные, — с презрением в голосе сказал парень из школы горного меча.

— Сказал идиот, верящий в то, что гора может быть живой⁈ — со смехом и язвительностью ответил послушник школы луной розы. Внезапно он прищурил глаза и резко развернулся на девяносто градусов. Его взор направлен в глубь леса, казалось он мог смотрел сквозь деревья, кусты и заслоняющие обзор толстые корни.

— Приготовиться! — завопил он, словно ужаленный.

После его слов я сразу же встал в стойку медного быка. По сути её можно использовать под каждый тип оружия. Её преимущества я понял ещё в моменте, когда только начал заниматься. Она позволяет занять устойчивую позицию и встретить врага в лоб. Даже превосходящая масса может быть отброшена обратно, если сделать всё как надо.

— Ты занимался боевыми искусствами? — поинтересовался парень из горы меча. Он с удивлением смотрел на меня, точнее пытался проанализировать мою стойку.

— Я придумал эту стойку, — мне пришлось соврать.

— Невероятно! — воскликнул он. — Никогда бы не подумал, что в такой глуши родится такой мастер, — последние слова мне было сложно расслышать из-за воя, который разлетелся по лесу на сотни метров вокруг нас.

Я напряжённо смотрел вперед, сердце билось с какой-то сумасшедшей скоростью, а кровь приливала к голове, будоража моё сознание. Даже так я не сдвинулся ни на миллиметр, стойка не должна быть нарушена, ведь только так могу выжить при столкновении с шакалом.

Буквально в паре десятков метрах от нас показалась небольшая группа дьявольских шакалов. Уродливые подобия волков из моей прошлой жизни с огнём в глазах бежали в нашу сторону, полностью игнорируя оружие в наших руках. Обычно животное будет настороже, увидев людей или же острый предмет в их руках, но не они.