Я глубоко вздохнул и принял решение. Мне нужно попасть в эту школу, и я сделаю ради этого все, что смогу!

Я первым подбежал к десятой двери, схватился за ручку и потянул её на себя. Привычного подземного пространства не было, только странный фиолетовый барьер, напоминающий штору. Я осторожно коснулся её рукой и вдруг нечто с силой потянуло меня внутрь. С ужасом в глазах я начал сопротивляться, но всё оказалось тщетным.

Буквально через пять секунд я оказался внутри странного, едва освещённого помещения. Только один факел, стоящий на входе, можно было использовать. Внутри вообще не было света, отчего мне стало не по себе. Странный холодный воздух продувал изо всех щелей, вызывая дрожь по коже.

Я посмотрел назад и кроме каменной стены, исписанной странными рунами, больше ничего не увидел. Я простоял так около пяти минут и не заметил, как кто-то заходит следом за мной. Неужели я здесь один?

Я сглотнул появившийся в горле комок и медленно пошёл вперёд. Изредка, сквозь вязкую тьму прорывались страшные шорохи. Они эхом отражались о каменные стены и попадали прямо к мне в уши. Мрачная, полная ужаса атмосфера напрягала меня до невозможного. Мне казалось, что в любой момент какая-то ужасная тварь вылетит из-за угла и нападёт на меня.

— Это очень странно, — я увидел небольшие деревянные постройки, которые использовались, как подпорки потолка в шахтах. Их с каждым пройденным метром становилось всё больше и больше.

Сам тоннель представлял из себя обычный прямой путь. Изредка он расширялся, и я попадал в небольшую комнатку.

Внезапно я услышал звук трения металла о камень и резко отступил назад. Прямо передо мной, из-под земли, появились острые шипы. Они покрыты ржавчиной и запёкшейся кровью. Мне кажется, в этот момент любой человек пошёл бы назад и поспешил отказаться от испытания, но я так не могу.

Нужно идти вперёд!

Я дождался повторного появления острых шипов и ловко перепрыгнул их. Прямо в этот момент из-под земли вылезло нечто. Оно подпёрло меня спиной к шипам и если я сделаю шаг назад, то скорее всего умру!

Я оттолкнул нечто, и оно завалилось на спину. Тварью оказался невысокого роста мужчина в лохмотьях вместо нормальной одежды.

— Твою мать! — воскликнул я, когда смог хорошо осветить лицо этого существа. — Это что — зомби⁈

Это полусгнивший мертвец, изрешечённый страшными ранами, сквозь которые видны свисающие внутренние органы и жёлтые кости. Откуда он появился и является ли он частью испытания?

Существо медленно поднялось на ноги, сверкнуло жёлтыми глазами и издало страшный рёв. Я оголил клинок, который подарил мне Вей Тан и с размаху, используя при этом стойку медного быка, ударил его по шее.

Острое лезвие легко прошло сквозь гнилую плоть. Голова мертвеца соскочила с плеч и тот завалился на спину, окончательно погибнув. Никакой крови или отвратительно пахнущей жижи не выплеснулось из него. Тело мертвеца лежало на земле, медленно погружаясь обратно в почву.

— Это всё? — сказал я, удивляясь простоте испытания. Если так пойдёт и дальше, то я очень быстро закончу этот этап и заберу свои заветные двадцать пять баллов!

Юношеский энтузиазм смыл накативший страх, теперь осталось только предвкушение и волнение, которое усиливало каждое из чувств. В этот раз я более внимательно относился к своему окружению, чтобы не пропустить ловушку или же ожившего покойника.

Каждая встретившаяся мне ловушка представляла собой пусковой механизм, который необходимо сначала активировать посредством нажатия на небольшую область перед ловушкой. Я быстро приспособился, теперь мог идти спокойно, даже не задумываясь об опасности. Но так было ровно до того момента, пока я не вышел в просторный зал. Огромные колонны подпирали каменный свод. Каждая колонна состояла из белоснежного мрамора, на котором нарисованы черной краской руны неизвестного происхождения и толкования.

Со всех виднелись точно такие же проходы, из которого вышел и я сам. Неужели должны появиться другие участники⁈

Я не стал идти в центр комнаты, ведь попросту не знал, куда держать путь. Это вырезанные в стене входы выглядели точно так же, как и мой. Я решил просто постоять и подождать некоторое время.

Моя спина прикоснулась к тёплой на ощупь колонне, и я слегка прикрыл глаза в ожидании. Стоит кому-то появиться, как я тут же услышу звук шагов.

Само испытание выглядит крайне простым. Один единственный путь, полный однотипных ловушек и один единственный зомби, который помер от одного удара клинком. Слишком просто, а пафоса сколько нагнали…

На моём лице появилась улыбка, я примерно понял, что к чему. Испытание проходят дети, некоторые из них могут испугаться тёмных пространств, одиночества, ловушек и зомби. Эти вещи действительно могут стать для них смертельным испытанием, ведь юноши такого возраста напрочь лишены внимания к окружению. Они не смотрят под ноги, прут словно танки вперёд с горящими глазами.

Не прошло и пяти минут, как из противоположного прохода послышались чьи-то шаги. Я открыл глаза и увидел мальчишку моего возраста. Он одет в пестрые одежды, которые превратились в лохмотья. По всему его телу виднелись мелкие царапины, которые кровоточили. Он опёрся рукой о каменную стену и еле-еле затащил своё тело внутрь комнаты.

— Я прошёл! — воскликнул он.

— А ты кто? — удивился он. — Разве я не первый?

— Как видишь, — мне было лень говорить с ним. Я снова прикрыл глаза в ожидании остальных претендентов. Скорее всего, испытание рассчитано на командную работу, ведь даже после появления ещё одного участника испытание не началось.

— Я не первый…— в его голосе я услышал разочарование. Неужели он так отчаянно стремился стать первым? Разве испытание уже окончено?

— Черт, это испытание невероятно сложное! — раздался голос из ещё одного прохода, следом за ним вышел ещё один человек. В комнате резко стало шесть человек, мальчики разговаривали между собой, обсуждали что и кому удалось пережить.

— Мертвецы⁈ — воскликнул один из них. — У меня была большая собака, смотри, как укусила! — он указал на покрытое кровью бедро со слезами на глазах.

Значит у каждого был своя преграда? Довольно интересно…

В скором времени у каждой колонны стоял свой человек. Из десяти входов вышло только девять человек. Неужели кто-то погиб?

Я внимательно осмотрел каждого собравшегося. Все они покрыты ранами, их красивые наряды запятнаны кровью, пылью. Кто-то рыдал, пуская слюни из носа. В отличие от меня, они пережили действительно столкновение жизни и смерти. Смог бы я в их возрасте проделать тоже самое?

Скорее всего нет.

Внезапно под потолком раздались дробные раскатистые звуки, сливающиеся в монотонное звучание. Каждый из нас поднял глаза вверх и увидел просторную клетку, внутри которой сидели люди в обносках. Там было пять человек — их глаза жестокие, а тела иссушены голодом.

Клетка достигла земли и раскрылась. Люди вышли из неё и снисходительно посмотрели на нас со словами:

— Хоть мы и убийцы, но никто из нас никогда не убивал детей…— сказал один из них. — Ублюдки совсем обезумели! Хотят, чтобы мы убили каждого из вас в обмен на освобождение!

— У нас нет выбора! — проревел бандит. — Вам придётся уметь, чтобы мы вернулись к своим родным!

Ублюдки, у которых руки по локоть в крови, решили убить всех нас в этом месте, чтобы выйти на свободу. Я медленно скрылся за колонной, избегая чужих взглядов, достал меч и стал наблюдать.

С одним бы я ещё справился, но здесь их целая куча. Если попаду в окружение, то сразу же проиграю. Мало того, что они выше меня, так ещё и сильнее, и старше, и более опытны в битве.

— Я убью каждого из вас и попаду в школу! — пропищал мальчуган. Он оголил короткий кинжал и с безумием в глазах бросился в бой.

Я наблюдал со стороны и остальные претенденты тоже наблюдали со стороны. Каждый из нас хотел проанализировать состояние бандитов и оценить свои возможности.

Был бы у меня лук с собой, ситуация могла бы повернуться совершенно по-другому. Скорее всего, я атаковал бы их из-за колонны, методично убивая каждого.