- Не бойтесь. Всё плохое позади, меня зовут Кен, и я позабочусь, чтобы вы вернулись обратно в королевство.

* * *

- Если так подумать, то мы с тобой даже не знакомы – внезапно обратилась ко мне принцесса.

Сейчас мы шли вдоль ручья, надеясь найти хоть что-нибудь съедобное.

- Моё имя – Дан, но можешь ко мне обращаться как хочешь. В любом случае это лишь условность.

- Тогда, так уж и быть, будешь… ага, точно, слугой… А меня называй… Х-м-м-м-м-м… Принцесса Диона, да!

- Я прекрасно знаю, что тебя зовут Акира, а не Диона.

- Откуда!? И вообще, не ты ли говорил, что имена это лишь условность?

Глупые вопросы я предпочитаю игнорировать.

- Ты умеешь ориентироваться по звёздам? – решил на всякий уточнить я, переводя тему диалога.

- Ну… Полярная звезда на севере, верно? – неуверенно произнесла она, наблюдая за моей реакцией.

В этом мире был свой аналог Полярной звезды, что, в принципе не удивительно. С точки зрения астрономии, статистически подобная звезда так или иначе есть на каждой планете любой галактики. Но, ориентировка по ней не самый лучший вариант – её очень просто спутать с более яркими звёздами, особенно не зная карту ночного неба.

Разумеется, звёздная карта тут была совершенно иной.

- О, смотри! – Принцесса указала пальцем на какого-то хомячка, перебегающего от одного кустика к другому – Я наконец-то смогу поесть!

От шестилетнего ребёнка я ожидал что-то вроде «Какой он милый!» или «Посмотри, какой он смешной!». Впрочем наследница – это наследница, что и следовало доказать.

Огонь она смогла разжечь, используя свой небольшой меч и какой-то камень, который мы нашли у реки. С поимкой животного проблем не возникло тем более.

- Ла-а-а-а-адно, так уж и бы-ы-ыть, бери… – кинула она мне практически обглоданный скелет, на котором остались в прямом смысли рожки да ножки – радуйся, что я так великодушна.

Я практически ничего не ел со вчерашнего дня, так что отказаться я, увы, никак не мог.

С точки зрения добычи пропитания и защиты, наследница была не так уж и бесполезна, но всё перекрывалось её скверным характером.

Невзирая на мой однозначный протест ближе к вечеру, она всё же начала меня «тренировать» или, как минимум, заставляла делать то, что считала «обычными упражнениями на повышение выносливости».

- И ещё десяточку давай…

Вместо стандартного, для моего прошлого мира, бега, она решила тренировать мою выносливость прыжками на скакалке, только, разумеется, без самой скакалки. Конечно, в пустыне, когда особого изобилия пищи нет – каждая калория на счету, но у Акиры было диаметрально противоположное мнение.

- Набьёшь двухсотку и я, так уж и быть, ещё раз поделюсь с тобой своими трофеями от охоты.

Трофеями она называла изредка попадавшиеся бежевые хомячки, от силы имевшие пару сотен грамм мяса.

- Ничего-о-о, тяжело в учении – легко в бою! – самодовольно произносила наследница, с улыбкой наблюдая за моими страданиями.

Не то, чтобы я был против тренировок, особенно в мире, где всем правит сила, но думаю, момент сейчас не совсем подходящий. На очередном прыжке я подвернул ногу и свалился на землю, ударившись головой о сухую почву.

- Поднимайся, осталось ещё… так… двести минус сто двадцать семь… это… это… в общем ещё сто… сто пятьдесят, да! Именно так! – кивнула та, всем своим видом показывая уверенность.

* * *

Пока солнце медленно уходило за горизонт, уступая место полумесяцу, столица княжества крови лишь начинала просыпаться.

Вообще, государство вампиров состояло на процентов девяносто из людей – что неудивительно, учитывая за счёт чего вампиры могут поддерживать свою вечную жизнь и проводить всевозможные ритуалы. Не сказать, что люди были прямо как скот, но норма по сдачи крови тут была почти у каждого. И, тем не менее, местного людского населения не хватает, чтобы удовлетворить все потребности кровососов.

Вампиры по уровню делились на три основные группы – обычные, алые аристократы и высшие вампиры, по аналогии с человеческими простолюдинами, аристократами и представителями магических родов. Разумеется, в верхней группе уровень сил значительно разнится. Сама княжна крови – верховный правитель здешних земель может за пару секунд превратить город в пыль. Вполне вероятно она сможет без труда одолеть магов третьей, а то и четвёртой ступени просвещения.

А вот Крайнфорд, с которым Фантому несколько лет назад пришлось столкнуться был одним из слабейших высших вампиров, к тому же изгоем и предателем. Он сумел победить его имея лишь вторую ступень магического просвещения, что явно было показателем. Конечно, сила мага не всегда пропорциональна ступени просвещения, но, в среднем, маг второй ступени может, постаравшись, расправиться с пятью магами первой. В общем Крайнфорд был ещё тем слабаком, ха-ха.

Ладно, и в самом деле, пора перестать валять дурака. Ситуация совсем выходит из-под контроля, постоянные набеги вампиров на земли королевства лишь разжигают в сердцах тёмной расы ощущение безнаказанности, что неминуемо приведёт к новой войне.

Развернувшись, Фантом увидел застывшего на месте убийцу, чей клинок остановился в нескольких сантиметрах от его тела. Его алые зрачки выглядели ошарашенными и испуганными. Увидев, что Фантом его заметил тот моментально отпрыгнул на несколько метров.

- Ещё один? Неужели совсем не учитесь на ошибках? Это даже не смешно. За эти шесть лет на меня было совершено более сотни покушений, и вы до сих пор не смогли меня даже поранить.

Разумеется, тут дело не в том, что Фантом сильнее всех вампиров, а в том, что аристократы никогда не рискнут нападать напрямую. Их максимум — это нанять какой-нибудь отряд бандитов и надеяться, что в этот раз всё получится. При таком отношении к проблеме, неудивительно, что у них ничего не выходит.

- Знаешь, хоть я и всего лишь второй ступени, у меня в распоряжении имеются очень неплохие заклинания. К сожалению, ты их оценить, увы, не сможешь. Как жа-а-аль… Сжатие.

Наведя два пальца в сторону несостоявшегося убийцы и тихо прошептав фразу активации, Фантом направил взгляд в его сторону, ожидая, когда эффект подействует.

Крик боли и вампира начала сдавливать неизвестная сила, ломая суставы и кости. Через пару секунд вампир превратился в маленький плотный шарик крови, быстро упавший на землю. Ещё пару секунд и тот благополучно растворился в почве.

На сильных противниках это не сработает, но против мелюзги – самое то.

Эти события произошли так давно, что теперь многим даже трудно поверить в их подлинность. Пятнадцать, нет, не пятнадцать уже… это случилось почти двадцать лет назад во время масштабной войны между королевством и империей, затронувшей весь материк. Сражения между магами высших ступеней оставляли за собой выжженные пустыни на месте некогда процветающих земель. Церковь полностью потеряла контроль над ситуацией и была озабочена лишь собственным выживанием. Сейчас это даже смешно звучит, но тогда это было ужасающей реальностью.

Демоническая армия выступила на стороне Империи и вторглась в земли королевства с тыла. Будучи на проклятых землях даже в свои юные годы неплохим воином, Шерон не мог остаться в стороне и присоединился к армии вторжения. Хоть тот и был получеловеком-полудемоном всегда считал своей родиной именно царство демонов, а к королевству и империи относился презрительно и очень предвзято, как к рассаднику алчности и эгоизма.

Командуя небольшим отрядом, используя фактор внезапности, он несколько раз одерживал верх в боях, прорываясь всё дальше и дальше на запад, пока те, наконец, не нарвались по случайности на крупное войсковое подразделение одного из главных герцогств.

Появились первый потери. Секунда за секундой его отряд терял численность, умирали его верные соратники, люди, с которыми он всего за месяц сблизился сильнее, чем с кем-бы то ни было за всю свою жизнь. Тем не менее он продолжал сражаться, не отдаваясь эмоциям. К тому моменту он уже смирился с поражением, его целью была лишь достойная смерть. Только люди будут до последнего цепляться за жизнь, они пойдут на что угодно, чтобы их тушка оказалась в безопасности, по крайней мере так он думал в те далёкие времена.