— Шестерых. Они все профессионалы и в случае чего будут весьма полезны.

— Хорошо. Я распоряжусь предоставить им гостевые комнаты.

— Весьма признателен за понимание, князь. Они не причинят вам беспокойства, уверяю.

— Очень надеюсь. А теперь прошу извинить, мне пора идти.

— Разумеется, Ваше Сиятельство. Не смею задерживать.

Обняв меня за плечи, Николай повёл меня в дом. Я чувствовал его раздражение.

— Только этих соглядатаев и не хватало! — пробормотал отец. — Как будто без них нам не справиться. Так и норовят влезть в каждую щель!

Вскоре нам попались навстречу мужчина и женщина, одетые почти так же, как Эссен. И у обоих один глаз был нечеловеческим. Они молча поклонились отцу и свернули в левый коридор.

Я достал блокнот и написал вопрос.

— Что там у тебя? — нахмурился Николай. — А, ты про это… Сотрудники Департамента по надзору вставляют себе глаз уаджит. Это такое мелкое чудище, похожее на змею. Водится в мире Дуата. Благодаря её глазу они могут видеть тепло. Ну, сквозь стены и предметы, — пояснил он, заметив в моём взгляде непонимание. — Старайся не обращать на них внимание. Представь, что их тут нет. Надеюсь, скоро и не будет…

На следующий день меня сопровождало в Менториум уже пять телохранителей. Я не очень понимал причину такого повышения мер безопасности. Из-за Печатников? Но ведь охране их всё равно не одолеть. Так какой смысл? Или Николай опасался кого-то другого? Эссен упомянул его важные для империи исследования. Наверное, немало людей хочет их украсть. Или помешать им.

В фойе Менториума меня встретили Левшин и Авасар. Я вдруг вспомнил, что так и не последовал совету Еремея и не спросил приятеля, где тот раздобыл белую ртуть. А надо бы.

Но до звонка оставалось всего несколько минут, к тому же, Михаил был не один, а при Авасаре он явно ничего не скажет.

— Какие планы на сегодня? — спросил Левшин, пока мы шли к кабинету. — Не хотите в Колизей сходить? Сегодня там показательные бои школ Белого тигра и Золотого карпа. Вход бесплатный, поэтому приходить лучше заранее, чтобы занять места.

«У меня встреча», — написал я в телефоне и показал приятелю.

— С кем это? — удивился он.

«С Мариной. Идём в кино».

— Ого! Это ты её позвал?

Я отрицательно покачал головой.

— Значит, она тебя. Прикольно! Поздравляю, она классная. А мне вот Зоя нравится, — понизив голос, признался вдруг Михаил. — Сам думаю куда-нибудь её пригласить. Как считаете, согласится?

— Ну, ты дольше с этим тяни, так, глядишь, тебя и опередит кто-нибудь, — усмехнулся Авасар.

— Кто⁈ — обеспокоенно вскинулся Левшин.

— Почём мне знать? Мало ли.

— Ладно, сегодня к ней подойду. Только придумаю, куда позвать.

На большой перемене Марина догнала меня в коридоре, пока я шёл в столовую.

— Ну, как, не передумал? — спросила она. — Всё в силе?

Я кивнул.

— Отлично! Тогда встретимся на парковке.

Больше мы с ней о предстоящем походе в кино в течение учебного дня не говорили.

Думая о свидании, я пришёл к выводу, что даже хорошо, что у меня немота: я понятия не имел, что положено говорить в таких случаях. В смысле — на свиданиях с детьми. У меня не было с человеческими отпрысками никаких общих интересов или тем. Кроме того, что касалось алхимии.

На одной из перемен я всё-таки поймал Левшина одного, отвёл к окну в рекреации и задал вопрос про ртуть.

Парень тут же смутился.

— Слушай, я не должен про это болтать, — сказал он. — Прости, конечно, но сам понимаешь: эту штуку не купишь просто так в магазине. Особенно, если тебе тринадцать.

«Поэтому и спрашиваю», — написал я в телефоне и показал ему. Похоже, Еремей был прав: что-то тут нечисто!

— Хм… Ну, да, ясно. Только… я не могу сказать. Обещал. Так бы, конечно, скрывать не стал. Но слово есть слово. А тебе зачем? Тоже достать хочешь?

Я уже собирался ответить отрицательно, но тут мне пришло в голову, что, если я скажу, что мне нужна белая ртуть, возможно, Левшин сведёт меня с тем, кто дал ему её. Рискнуть, во всяком случае, стоило.

Поэтому я кивнул.

— Слушай, я могу спросить… Может, даст ещё.

«Бесплатно?» — написал я.

— Ну, в прошлый раз мне её подарили, да.

А вот это было уже, действительно, странно.

«Познакомишь нас?»

Прочитав вопрос, Михаил замотал головой.

— Не-не! Прости, Ярик, не могу. А про ртуть спрошу, конечно.

Наседать я не стал. Ясно было, что имя приятель не назовёт. Данное слово для аристократов не пустой звук.

В конце дня после дополнительного занятия я вышел из кабинета, заскочил в туалет, а затем отправился на парковку.

— Ярослав, есть минутка? — раздался вдруг голос Михаила.

Повернув голову, я увидел, как он идёт ко мне со стороны гардероба.

— Надо кое о чём поговорить.

Наверное, про ртуть. Неужели он уже успел обсудить мою просьбу? Что-то быстро…

Я кивнул и приготовился слушать.

Однако Левшин начинать разговор не торопился.

— Не здесь, — сказал он. — Пойдём ко мне в машину. Там нас никто не услышит.

Я постучал по наручным часам. Мол, мне скоро на встречу с Мариной идти.

— Это ненадолго, — сказал Левшин. — Всего пара минут.

Пара минут у меня точно была. К тому же, мы с Мариной договорились встретиться на парковке, так что идти там будет совсем близко. А про ртуть — это важно. Теперь я понимал, почему Еремей советовал выяснить, откуда она взялась у Михаила. Кто-то подарил ему крайне ценный элемент, отлично понимая, что парень может пострадать. А что, если этот кто-то знал, что Левшин будет при этом не один? В таком случае целью мог быть сын придворного чародея. И, если бы у Николая Мартынова в этот момент не оказался под рукой гомункул, которого он делал для лорда-протектора, план удался бы. Ярослав сейчас был бы почти три месяца, как мёртв.

Я кивнул, и мы пошли на парковку.

Там было много учеников, которые, как и я, только вышли с дополнительных занятий. Зои видно пока не было. Ну, и хорошо.

— Сюда, — сказал вдруг Михаил, сворачивая влево.

Мы двинулись к краю парковки, где обычно вставали на оставшиеся места машины студентов, которые приезжали совсем незадолго до первого урока.

Странно, ведь я отлично помнил, что Михаил уже ждал меня в фойе, когда я вошёл утром в Менториум.

Может, его водитель зачем-то перепарковался?

Пройдя между рядами автомобилей, я увидел белый «Фрезе» с тонированными окнами. Левшин направлялся к нему. Протянул руку к задней дверце, распахнул её и повернулся ко мне, приглашая сесть.

Я остановился. Что-то было не так.

Мы стояли, глядя друг на друга. Что меня смущало?

— Давай же, — сказал Михаил. — Ты сказал, у тебя мало времени.

Шофёр! Вот, что было не так!

Он не вышел из машины, чтобы открыть дверь. Это было очень странно. В среде аристократов — даже неприемлемо.

Я машинально сделал шаг назад. Левшин прищурился, лицо его вдруг стало жёстким.

— Я-я-ри-ик! — донёсся до меня сзади окрик.

Обернувшись, я увидел поверх крыш автомобилей стоящего на крыльце Менториума Михаила!

Он помахал рукой. Рядом с ним была Зоя.

— Ты куда-а⁈ — крикнула она.

А затем на удивление сильные руки схватили меня за плечо, рванули и потащили к распахнутой дверце «Фрезе»!

В первую секунду я растерялся — в первую очередь, потому что увидел второго Михаила — зато арматориум среагировал мгновенно.

Я выставил левую ногу, сделав упор, чуть присел, останавливаясь, а затем перехватил запястье фальшивого Левшина, крутанулся и швырнул его через себя на асфальт.

Парень, кем бы он ни был на самом деле, грохнулся вверх тормашками. Раздался отчётливый хруст сломавшейся кости. «Скорее всего, ключица», — машинально подумал я с мстительным удовлетворением.

Тем не менее, поддельный Левшин тут же начал подниматься. Правая рука безвольно повисла вдоль тела, зато левой он потянулся за пазуху. Я сразу сообразил, что у него там оружие. Инстинктивно ударил ногой в грудь, отбросив противника на стоявший за его спиной внедорожник. Он влепился в переднюю дверцу, но сразу же ринулся обратно. Пришлось подпрыгнуть и врезать ему подъёмом стопы в висок. Вернее, туда я целился. Вот только парень быстро пригнулся и попытался ударить меня кулаком по голове. Выставив блок, я нырнул под его руку, обхватил поперёк пояса, приподнял и снова бросил на землю. На этот раз придавил коленом и заработал по физиономии. Защищаться одной рукой было непросто, и всё же он умудрялся ставить блоки.