Я кивнул, решив, что мужчина ждёт ответа. Тем более, с утверждением и не поспоришь. Я, правда, больше по части золотишка, чем мечей. Как по мне, деньги — оружие куда более эффективное, чем стальные игрушки.

— Вот и отлично! — проговорил человек. — А теперь давай поглядим, сможешь ли ты встать.

Он протянул руку. Большую, мозолистую, покрытую шрамами, как и лицо. Я вложил в неё свою и замер: увидел, что кисть, которую сжали пальцы мужчины, мне не принадлежала!

Нет, серьёзно, что тут вообще происходит⁈

Мою реакцию заметил «отец».

— Знаю! — сказал он, сильнее стиснув мою кисть. — Но не пугайся. Это тело не твоё, но… другого нет. К сожалению. То, что вы сделали в лаборатории… В общем, это мы потом обсудим. Ты мне всё расскажешь. Ингредиенты, формулы — в деталях. А сейчас надо идти во дворец. Долг зовёт! Долг прежде всего. Уверен, ты сможешь ничем не выдать себя. Не покажешь никому, что… расстроен. Ты же у меня воин, да? — мужчина вымученно улыбнулся.

Не имея возможности вступить в дискуссию, я кивнул. Что со мной вообще приключилось⁈ Я умер или нет? Куда попал? Почему этот человек принимает меня за своего сына?

Почему я не младенец, если это перерождение? По идее, я сейчас должен находиться в тёплой влажной матке. В крайнем случае — выбираться из неё. Что, кстати, очень так себе удовольствие, я вам доложу. Мне, во всяком случае, не понравилось. Сначала долго-долго давит со всех сторон, все орут, как резаные, а потом — сразу холод! Бр-р-р-р! Врагу не пожелаешь.

— Ничего не говори, пока мы будем у лорда-протектора, кроме того, о чём он спросит, — строго сказал «отец». — Понял? Ни слова!

«Насчёт „ни слова“ — запросто! — мысленно усмехнулся я. — А вот ответить на вопросы лорда-протектора, кем бы он ни был, будет затруднительно».

Хотя едва ли это моя проблема.

— Ну, а теперь вставай. Тебе ещё нужно одеться.

Сильная рука потянула меня и заставила подняться с наклонённого назад кресла. Похожие были в стоматологии, куда детдомовцев водили раз в год.

— Можешь стоять? — озабоченно спросил мужчина, не выпуская мою ладонь. — Попробуй пройтись.

Я сделал осторожный шаг. Ничего особенного. Другой тоже получился легко.

— Отлично! — пробормотал, следя за каждым моим движением, «отец». — Прекрасно! Тело чуть великовато, выглядишь лет на пятнадцать, но это ничего. Если кто и заметит, решит, что раньше не обращал внимания. Потом посмотрим, не нужно ли ещё настроить арматориум, — сказал мужчина, выпустив, наконец, мою руку. — Главное — никому ни слова! Иначе… ты сам знаешь.

Я понятия не имел, что он имел в виду, но было ясно: мне грозит опасность. Возможно, нам обоим. Поэтому я снова кивнул.

— Хорошо, тогда иди одеваться. Парадная форма, — мужчина направился широким шагом к двери, но вдруг остановился. Обернувшись, задумчиво уставился на меня. — Даже не спросишь, что с Мишей? — проговорил он слегка озадаченно. — Это же твой лучший друг. А вдруг он погиб?

Я хотел бы ответить, что, даже знай я, кто такой Миша, и не будь мне всё равно, что там с ним приключилось, я не смог бы ничего о нём спросить. Поэтому просто смотрел в карие глаза человека в дорогой одежде и молчал.

— Ты что, — подозрительно прищурился тот, — не можешь говорить⁈

Первую поездку через столицу империи мне не забыть никогда. Город, в котором я оказался, был почти так же великолепен, как Верхний мир.

Высоченные здания, сверкающие на солнце тысячами окон, подвесные монорельсовые дороги, по которым то и дело проносились пёстро раскрашенные поезда, роскошные дворцы, множество статуй, широкие улицы, заполненные бесчисленным количеством транспорта, и машины, летящие над ними, как в фантастическом фильме!

На тротуарах были не только люди. В толпе шагали роботы, некоторые выглядели просто огромными и походили на механических насекомых. У них было множество светящихся глаз — совсем, как у пауков Мокаши, помогающих ей плести паутину мировой судьбы. Другие роботы больше смахивали на людей, но часть из них обладала четырьмя, а то и шестью руками.

Кроме того, я заметил разнообразных животных, почти ни одно из которых не выглядело знакомым, хотя некоторые отдалённо напоминали то одно, то другое.

Больше всего меня поразило, когда одно из них, мягко ступавшее по асфальту среди пешеходов, вдруг поднялось на задние лапы, его длинный, оканчивавшийся шипами хвост исчез, шерсть начала втягиваться в кожу, и уже через несколько секунд существо превратилось в человека, одетого в обычный клетчатый костюм и старомодную шляпу с атласной лентой на тулье.

Мужчина сел в подошедший к остановке автобус и скрылся в нём, затерявшись среди других пассажиров.

Явно этот мир сильно отличался от того, в котором меня заключил Первобог! Тут совершенно точно была магия. Оставалось только понять, какого рода.

Очень хотелось расспросить владельца роскошной машины, в которой мы ехали, буквально обо всём, но я понимал, что делать этого не стоило бы, даже умей я разговаривать. Лучше пока просто наблюдать.

Вторым ярким впечатлением стал гигантский скелет, лежавший прямо среди разрушенных домов. Он представлял собой нечто колоссальное, причудливое и противоестественное. Однако при этом — совершенное с анатомической точки зрения. Рёбра, хребет с торчащими из позвонков шипами, бугристая вытянутая рогатая голова, пасть, полная острых зубов, толстые кости конечностей, длинный хвост — всё это напоминало колоссальные порождения первобытного хаоса, с которыми сражались некогда Старые боги по главе с моим отцом.

Повсюду на костях виднелись следы переломов. Часть скелета была просто раздроблена — словно по нему ударили гигантским молотом.

Вокруг было установлено временное ограждение, внутри которого возвышались строительные леса и работала техника.

— Не бойся, — сказал вдруг мой спутник. — Это чудо-юдо уже не встанет. Да, наша Эгида, защитный купол, несовершенна. Некоторым химерам удаётся прорваться сквозь неё. Это из-за сочетания магических свойств, которые образуются при их рождении. Всего не предугадаешь. И эта тварь забралась на удивление далеко. Но всё же сдохла. Вернее, была убита нашим доблестным гарнизоном. Плоть с неё уже сняли, теперь уничтожают кости. К концу недели от монстра не станется ничего, и начнутся реконструкционные работы.

Проклятье, этих нескольких брошенных фраз было мало, чтобы понять, что тут происходит! Но я ещё разберусь. Непременно.

Ясно стало только, почему по всему городу установлены здоровенные артиллерийские орудия.

Перед ограждением стояло человек двадцать с плакатами. Похоже на пикет. Приглядевшись, я успел прочитать пару надписей: «Нет открытию порталов! Артефакты того не стоят!» и «Штормы и химеры появляются из-за порталов! Остановите беспредел алхимагов!»

Похоже, не все тут любят чародеев. Но подозреваю, что, в основном, те, кто способностью к магии не обладает.

Машина проехала мимо скелета и свернула за угол. Поверженный колосс исчез из виду, словно фантасмагорическое видение.

Наконец, мы добрались до дворца. Он был поистине монументален и возвышался над остальными постройками, не уступая даже циклопическому зданию, стоявшему в восточной части города. Над его центральной башней мерцала и переливалась яркая синяя сфера, внутри которой ежесекундно сверкали молнии — словно в неё была заключена настоящая гроза. Дворец же походил на крепость, только очень большую, куда большую, чем любая из тех, что я видел в прежнем мирке на картинках или экране телевизора. Даже красные, утыканные шипами ворота, через которые проехали в роскошной чёрной машине я и мужчина, в доме которого я вроде как переродился, были метров двадцать в высоту и не меньше семи в ширину.

Мой спутник ещё дома переоделся в строгий синий костюм, белую шёлковую рубашку, повязал скромный тёмный галстук, а на голову натянул бархатную плоскую шапочку с золотой эмблемой в виде странного геометрического символа.