Наконец, пир (именно так называл это я про себя) закончился, и гости начали расходиться. Не было ни танцев, ни прочих развлечений. Только несколько мужчин остались, чтобы поговорить с Николаем об учёных делах. Они отправились в кабинет. Елена же в сопровождении двух ближайших подруг вышла во внутренний сад прогуляться и выслушать накопившиеся в её отсутствие сплетни.

Михаила и других детей увезли. Перед отбытием приятель подбежал ко мне, чтобы предупредить, что придёт завтра в двенадцать.

— Пришлось рассказать предкам, что мы пытались сделать утром, — слегка помрачнев, проговорил он. — Сам понимаешь, в восторг они не пришли. Но особо не орали. Наверное, потому что я пострадал, — Михаил любовно коснулся своей повязки. — И ещё потому что с тобой всё в порядке. Думаю, если б ты так легко не отделался, мне бы досталось по первое число! — приятель усмехнулся. — Ну, ладно, где наша не пропадала! Главное, что обошлось, верно? Но играться с белой ртутью нам больше нельзя, — он нахмурился. — На этот счёт мне предки чётко разъяснили, — Михаил тяжело вздохнул. — В общем, придётся наши опыты свернуть.

Кажется, он ожидал, что я выражу сожаление, но я плохо понимал, о чём толкует парень. И уж точно мне было отчаянно насрать на их дебильные опыты. Однако я уловил в этих второпях брошенных фразах главное: сын алхимага и его друг раздобыли где-то драгоценную белую ртуть, входившую в состав арматориума, и пытались с ней экспериментировать. Кончилось это ожидаемо плохо. Один получил ожог лица, а другой превратился в кровавое месиво, которое даже придворный алхимаг не взялся восстанавливать. Интересно, сожалел бы Михаил о том, что им с Ярославом запретили баловаться в лаборатории, знай он, что его друг этим утром умер?

Не дождавшись реакции и списав это не немоту, Михаил хлопнул меня по плечу. Я едва сдержался, чтобы не ткнуть его хорошенько под рёбра за такую бесцеремонность.

— Ладно, до завтра! — кивнул блондин прежде, чем убежал догонять родителей.

Я остался один. Впервые за праздник. Стоял, глядя вслед улепётывавшему мальчику, и думал о том, что это не мой приятель. Не мой дом. Не мои родители и даже не моё Посвящение. Но это моя жизнь, и от этого факта уже никуда не деться. И ещё — что я выжму из неожиданного поворота судьбы всё, что только возможно!

Пальцы непроизвольно сжались, легко раздавив половину яблока, которую я держал. Белые куски посыпались на пол. Я уставился на них, не понимая, что случилось.

Вдруг со стороны анфилады донеслись мужские голоса. Кажется, один из них принадлежал Николаю. Я направился к проходу между залами. Скоро стало ясно, что приехавшие на праздник аристократы, с которыми алхимаг уходил пообщаться в кабинете, прощаются.

— Ещё только на пару слов, — произнёс один из них. — Надолго не задержу, Николай Дмитриевич.

Хм, о чём это он не договорил с моим «отцом»? Сделав шаг вправо, я остановился за тяжёлой портьерой, частично закрывавшей проход. Послушаем, что у них за секретики. Вдруг однажды пригодится. Не зря же говорят, что владеющий информацией владеет миром.

Когда остальные прошли мимо, невидимый собеседник алхимага произнёс:

— Подумай ещё раз, Николай. Настоятельно советую тебе взвесить всё хорошенько. То, чем ты занимаешься, принадлежит клану. Так решил совет, и противиться очень неразумно.

— В свою очередь, — холодно начал Николай, — позволю себе ещё раз напомнить, что совет отказал мне в финансировании, когда я представил заявку. Именно поэтому мне пришлось взять грант на исследования у государства.

— Тогда были иные обстоятельства.

— Ну, да. И заключались они в том, что никто из вас не верил, что я смогу настолько приблизиться к успеху.

— Тем не менее, есть правила. Кто бы ни платил за твои изыскания, ты и твой род — часть клана. Мы имеем право на них. Ты и сам это знаешь.

— Боюсь, лорд-протектор с этим не согласится.

— Он такая же часть системы, как ты или я. Ему придётся смириться.

— Придётся? — мне показалось, что Николай усмехнулся. — Ты, видимо, плохо его знаешь.

— Достаточно, чтобы понимать, что он, несмотря ни на что, всего лишь человек. Как глава клана, я готов взять на себя юридическое урегулирование вопроса принадлежности прав на твои исследования. Наш банк окажет тебе финансовую поддержку. Любую. Ты не будешь нуждаться ни в каких государственных грантах.

— Боюсь, я уже взял на себя обязательства, — холодно проговорил Николай. — Отказываться от них сейчас… малость поздновато. Ты и сам это отлично понимаешь.

— Что я действительно понимаю, так это то, что клан не может позволить тебе передать разработку лорду-протектору. Это просто безумие! Совет этого не допустит.

— Как я должен это расценивать? — после паузы спросил Николай.

— Как факт, мой друг. Как факт, который нельзя ставить под сомнение. Ещё раз советую тебе всё взвесить. Очень и очень тщательно. Пока твой род часть клана, его интересы на первом месте. Невзирая ни на что. Таков неписанный закон. И все мы должны его придерживаться. Да, ты в сложном положении. Отчасти по нашей вине. Но мы предлагаем тебе помощь в решении вопроса. Не идеальный вариант, но всё же. Пойми, Николай, иного пути нет!

— Спасибо, Василий Степанович. Я подумаю.

Судя по тону, собеседнику убедить алхимага не удалось.

— Подумай, — сказал его оппонент холодно. — Дорогу сам найду, не провожай.

Раздались удаляющиеся шаги. Тяжёлые, грузные. Спустя несколько секунд алхимаг тоже удалился. В другую сторону.

Так, и что я только что услышал? Как это понимать? Вернее — чем чреваты подобные разногласия? Судя по всему, за словами главы клана таилась какая-то угроза. И Николай её отлично понял.

Тяжёлая рука легла мне на плечо, заставив резко обернуться.

Я увидел возвышавшегося надо мной старика мажордома. Как тот умудрился подойти незамеченным⁈ И когда он это сделал?

— Ваше Сиятельство, позвольте вас на пару слов в тренировочную? — проговорил Еремей, глядя на меня сверху вниз.

И его тон не предполагал отказ. Я бы, конечно, всё равно его послал — благо, средние пальцы на месте — но было очень любопытно, что мажордом собирается сказать. С этим типом стоило быть поаккуратней. Он то ли здорово предан хозяину, то ли себе на уме — так сразу и не скажешь.

Какие отношения были у настоящего сына Николая с этим стариком? Я заметил, что слуги в доме выказывали Еремею неизменное и, вроде, искреннее почтение. Некоторые его даже побаивались. Был ли он алхимагом?

Мы пришли в тренировочную — большую комнату с высокими сводами и большими окнами. В ней имелось множество всевозможных снарядов: тяжести для развития мускулатуры, имитация горной стены, кольца, брусья, канаты и так далее. А, кроме того, моё внимание привлекли стойки с оружием. О, его тут была целая куча, весьма разнообразного. Перун был бы в восторге. Ему лишь бы повоевать. Драки, пирушки, бабы — и так по кругу. Никакого творческого начала, воображения или даже простого ума. До сих пор не могу понять, почему Род так взъелся на меня из-за этого болвана! Да он же сам напрашивался, чтобы его кто-нибудь облапошил!

Подойдя к ближайшему окну, Еремей потянул за верёвку, и тяжёлые шторы разъехались, впустив в тренировочный зал дневной свет. Лучи упали на стену справа от входа, и я увидел, что вся она покрыта искусной мозаикой, очень реалистично изображающей множество сражающихся фигур. Те, что располагались на первом плане, были больше человеческого роста. Оружие, доспехи, огонь, лёд, вода, фантастические существа, искажённые яростью лица, роскошные одежды и обнажённые мускулы — всё смешалось на полотне. Сколько же здесь сражающихся⁈

— Ваше Сиятельство! — окликнул меня Еремей. — Прошу вас оторваться от созерцания и перейти к практике.

Стоило мне отвернуться от мозаики и вопросительно взглянуть на мажордома, как тот пружинисто и совершенно неожиданно прыгнул вперёд, выбросив вперёд руку! Кулак оказался перед моим лицом за долю секунды, но не попал в цель: тело гомункула отреагировало само, отклонившись и уйдя с линии атаки. Я сам не сделал бы лучше, честное слово! Однако это не остановило дворецкого. Еремей чуть переместился, следуя за мной, и попытался врезать мне ногой сбоку. Вот же сука какая! Я подставил хитро сложенные руки, и голень хлестнула меня по предплечьям. Удар был не особо силён, но заставил меня попятиться. Мажордом развил атаку, подпрыгнув с коротким гортанным выкриком. Мои мышцы сократились, вынудив меня пригнуться и быстро покатиться по полу. Миг — и я оказался за спиной у старика.