— Слушаюсь. — Горло Кория перехватило от страха.

Но барин и не думал разносить его. Деланно улыбаясь, распорядился:

— Собери-ка людей! Давно я не видел здесь живых душ. Поговорить надо!

Корий помчался выполнять волю хозяина. Прошло минуты четыре — не больше, все, кроме молодого барина, были в сборе: и девушки, работавшие в саду, и слуги.

Барин осмотрел всех с улыбкой. Все знали, что эта слащавая улыбка не предвещает ничего хорошего.

Взгляд барина остановился на Пиалче.

— Жизнь есть жизнь, — начал он неожиданно, — никуда от нее не денешься! Время берет свое. Малые растут, пожилые старятся. За порой цветения идет увядание. В такую пору надо думать о будущем. Светлые чувства переживает или переживал каждый из нас. Вот, к примеру, Пиалче. Чем она плоха? Чем не невеста? Все оглянулись на девушку. Пиалче бросило в жар, даже пот проступил на вспыхнувшем лице. И страх и стыд ее охватил.

— Ну-ну, успокойся, — заметив, что Пиалче смущена, важно вымолвил хозяин. — Тебя я хотел предупредить. Ты уже вполне зрелая, как говорится, в самом соку. Настала пора и о замужестве подумать. Вечно одинокой жить не станешь, надо обзаводиться семьей. Жениха мы нашли тебе подходящего, — он указал пальцем на Кория. — Чем он не муж? Собой недурен, ловок, работящий... Что еще надо девушке?

Корий улыбнулся, а Пиалче побледнела, на глазах выступили слезы, она не могла произнести ни слова. Барин ушел в комнаты. Пиалче стояла неподвижно, словно окаменела.

Все удивленно молчали. Лишь Корий сиял улыбкой.

— Какой же ты подлый! — сказал один из дворовых рабочих. — Ведь у нее жених есть. И ты это знаешь. Она тебе не пара. Никогда не станет добровольно твоей женой.

— Станет! — вдруг уверенно произнес Корий. — Слова барина — закон. Со мной она забудет латыша.

— Да я лучше умру! — крикнула Пиалче, с ненавистью взглянув на навязанного ей жениха.

Вытирая слезы, она медленно поднялась на сеновал, бросилась там на свою постель и горько заплакала.

...Барина вдруг как подменили. Перестал он выезжать со двора на своем красавце коне. Сидел, не выходя из комнат. Вскоре откуда-то издалека получил письмо, торопливо собрался. До Царева его провожали двое: Эрнст и Дрейлебен.

В городе барин не стал долго задерживаться, быстро укатил в Питер. Оформил нужные бумаги для заграничной поездки, захватил с собой все необходимое и на пароходе отбыл в Германию.

Эрнст особенно хозяйством не интересовался, после отъезда отца он предался своей единственной страсти — разводил породистых петухов и частенько устраивал петушиные бои. Хозяйство целиком перешло в руки управляющего.

Возле мелеющего озера Кандай построил он особый сарай для петушиных боев. Молодой барин с утра до ночи проводил там время, порой и о еде приходилось ему напоминать.

А конюх Корий ходил счастливый. Старался услужить и молодому барину, и управляющему. Надеялся, что они не откажутся от обещания, данного Корию старым барином.

Пиалче знала, что ее любимого избили мужики в лесу и он тяжко болен. Временами ей хотелось кричать, но она замкнулась в себе, сторонилась подруг. Почти каждый свободный вечер приходила на берег Ветлуги и, не отрываясь, смотрела в ту сторону, где был сейчас ее самый близкий человек. Жила лишь ожиданием, когда вернется с лесных разработок Янис.

Сегодня Пиалче освободилась пораньше, спустилась к реке, сполоснула руки, лицо. Медленно поднялась на косогор, сорвала ромашку, принялась обрывать белые лепестки:

— Любит, не любит!

Вышло — не любит. Она сорвала другую ромашку.

— Любит, любит! — крикнула Пиалче, когда в руках ее осталась светло-оранжевая головка без лепестков.

— Кто любит? — испугал ее мужской голос.

Позади Пиалче стоял улыбающийся Корий.

От неожиданности девушка вздрогнула, будто на нее плеснули ледяной водой. Сердце заколотилось.

— Что ты за мной бегаешь как гончий пес? — спросила она сердито.

— Скажешь тоже — гончий пес, — осклабился конюх, хоть и не ожидал от Пиалче сердитого окрика. — Я тебе, Пиалче, пока никакого зла не сделал. Почему ты меня так унижаешь?

— Иди своей дорогой, ясно тебе? Не задевай меня больше...

— Чем сердиться, сказала бы мне доброе слово. Оба мы с тобой подневольные, над судьбой не хозяева. Почему ты на меня волчицей смотришь? Не я сам, барин затеял все это... — Корий хотел еще что-то добавить, но не смог подыскать нужных слов.

Невольно заглянув в печальные глаза Кория, Пиалче усмехнулась. Он решил, что девушка потешается над ним, но поступить так, как должен был каждый на его месте — уйти, не смог. Тянуло его к Пиалче — ничего тут не поделаешь!

Да, ничего не скажешь, нравится ему эта девушка, очень нравится! Может, такого и не стряслось бы с ним, если бы старый барин во всеуслышание не назвал Пиалче невестой Кория. Его любовь, скрываемая даже от себя самого, прорвалась вдруг наружу.

Если будет ее мужем — вся жизнь пойдет как по маслу! И милое лицо, и стройная фигура, а какая умница! Ничего-то ему больше не нужно. И горе тебя минует. И изнурительный труд покажется легче, коли рядом будет такая красавица! Одарила бы она его сейчас ласковым взглядом — стал бы он самым счастливым человеком на свете! Но то сурово, то насмешливо смотрит на него Пиалче.

Раздумывает Корий, ищет выход, не знает, как подобрать ключи к сердцу девушки. Если толком поразмыслить, коли девушка на тебя не глядит, не нравишься ты ей — будь какой угодно наказ со стороны хозяина, ничего не выйдет! Всякий знает — силой взяв себе жену, счастья не увидишь и останешься горемыкой на всю жизнь!

Конечно, некоторые говорят стерпится-слюбится. Может, что и так. Не всем же выпадает счастье сойтись по любви! Ведь и по сватовству женятся, не зная друг друга. Но Корий не очень-то в это верит. Самый несчастный он сейчас человек! К тому же на пути к его счастью стоит соперник, который ни перед чем не остановится. Это — Янис, своевольный, своенравный, умеющий постоять за себя. При воспоминании о латыше Корий впадает в ярость. Хорошо, что у Кория есть опора — сам барин. Он выдаст Пиалче замуж за Кория! Пусть противится, упирается Пиалче, но, может, это пройдет!

— Корий, ты мне что-то еще хотел сказать? — вдруг спросила Пиалче.

— А что мне остается говорить! — пожав плечами, вымолвил Корий, — Разве ты не слышала слов барина? Пока еще никто не шел против его воли.

Пиалче вспыхнула.

— Как я вижу, ты еще на мне жениться не раздумал! Знай, я никогда не стану твоей женой. Лучше уж головой в омут...

Корий почувствовал боль в сердце: так безнадежно, убийственно прозвучали слова Пиалче.

«Представить только — «я никогда не стану твоей женой!». Вот и все! Ком застрял в горле Кория. Пиалче снова презрительно посмотрела на него и пошла прочь, не оглядываясь. Девушка скрылась за ивняком, Корий откашлялся и с трудом выдавил слова.

— Хозяин над всеми голова! — прохрипел он. Решение его — закон для всех! Никуда ты от него не уйдешь!

Эти слова взбодрили Кория. Он снова почувствовал: за спиной у него могущественный человек. Непослушание для любого обернется превеликим несчастьем.

Корий, как и Пиалче, сорвал цветок ромашки. Лишь только пальцы его коснулись прохладных лепестков — сердце екнуло. И тут же он сжал в кулаке ни в чем не повинный цветок, бросил вслед уже исчезнувшей девушке. Без гаданий знал, что Пиалче его не любит. Неожиданно донесшийся из лесу нежный голос кукушки, сулившей много-много лет жизни, прозвучал для Кория насмешкой.

Пиалче шла домой, забыв о Кории. Она думала лишь о встрече с Янисом. А сам Янис к этому времени совсем поправился и жил только мечтой о приближающемся празднике Суреме, о встрече с любимой.

У Мигыты и его отца была одна забота: расширить завод, заработать побольше денег. С рабочих они глаз не спускали, подгоняли их, требовали, чтобы Янис и Йыван никуда не отлучались.

— Деньжат просят рабочие к празднику, — сказал однажды Йыван Каврию.