— Нет, — затрясла головой я. — Не все же они такие, нет.

Королева посмотрела на меня с жалостью.

— Это их природа, Лидия. Они жадные до богатств и власти, и всегда жаждут получить ценность, которая им не принадлежит. Мы для них тоже ценности.

Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, и сильнее сжала спрятанное в ладони кольцо. Феликс... Мне совершенно не хотелось в это верить, но то, что говорила королева, очень хорошо ложилось на происходящее. Теперь у меня была потрясающая возможность проверить его чувства: останется ли он со мной, после того как король... Фу, даже думать противно. Если такова цена за то, чтобы понять: я просто драконье увлечение или это любовь, то я предпочитаю не знать.

— Почему у всех такие тусклые глаза? — всхлипнула я.

— Король не разделяет с ними дар, а берёт то, что хочет, — повела плечом королева, и я заметила на дне её золотых глаз хорошо спрятанные эмоции: боль, презрение, злость. — Их дары не раскрываются полностью, и его это устраивает. Слабые драконы, не познавшие любовь златоглазой, слабые златоглазые, что никогда не обретут крылья… От таких подданных не станешь ждать атаки в спину.

— И вас это устраивает?!

— Никому неинтересно, что меня устраивает, — медленно моргнула королева, а затем вернула на лицо отточенное вежливое выражение. — Но тебе пора. Сообщи, какие ингредиенты тебе нужны для демонстрации дара. Их подготовят, пока ты будешь собираться.

Как будто я сейчас могла думать о чае! Хотя… могла. Да нет же, о нём я и должна была думать! Я с трудом удержала улыбку.

— Да, конечно. Пусть слуги записывают…

Как же хотелось попросить крысиного яду! Он бы чудно дополнил вкус королевского коктейля. Но думается, если бы я вписала его в ингредиенты, слуги и королева могли что-то заподозрить…

Неферет, впрочем, и без того заподозрила. Схватив меня под локоть, она с нежной улыбкой как бы невзначай бросила:

— Всё, что ты подашь королю, проверят на дегустаторе и на магическом определителе ядов.

Значит, травить короля было никак нельзя, но я-то не дура, я и не собиралась! Мне ещё дорога жизнь. Планы у меня были другие…

— Разумеется, — сладко улыбнулась я.

Решено было сначала дать мне приготовить напитки, затем переодеть и накрасить, а потом уже тащить к королю. Повсюду нас преследовала стража, а мне лично — пытливый взгляд Неферет, потому я просто соглашалась и кивала на всё.Только когда меня привели на кухню, мне удалось состроить королеве глазки и попросить:

— Можно мне остаться одной? Нужно сосредоточиться, чтобы не напортачить.

Успокоенная отсутствием окон — куда смотрит инженер по охране труда?! — и наличием дегустаторов, королева милостиво кивнула и сделала быстрый жест стражникам.

— Подождите леди за дверями.

Итак, я осталась наедине с разложенными на столе ингредиентами и едва смогла подавить дьявольский хохот. Я намешаю такой чаёк, что Галлагер ещё неделю не сможет отправить своего воина в бой!

Задача проста — обрушить давление, чтобы гидравлика сделала своё дело. Мелисса, ромашка, зверобой, пустырник и, как венец моего творения — зюзник! Щепотка валерьяночки…

— Что ты делаешь? — услышала я печальный голос и резко обернулась, едва не уронив чайник.

Пустота. Голос звучал в моей голове.

— Малика? — переспросила я, а затем глаза мои распахнулись. — Малика! Ты пришла спасти меня?

— Такой силой я не обладаю, — печально вздохнула богиня, и почувствовала, как волосы на макушке зашевелились. — Здесь, на земле, я лишь наблюдатель. Я использую глаза моих избранных, чтобы смотреть на мир.

Вот тебе и богиня. Я скептично поджала губы. Она, конечно, спасла мне жизнь, дала силы и лихо переместила в другой мир, но что же это получалось, она совершенно бессильна вне своего волшебного райского сада?

— Твою задумку не выйдет осуществить, — сказала она. — Твоя сила должна помогать людям, а не травить их, Лидия. Ты делаешь напитки, которые несут людям то, что им нужно, а не то, что нужно тебе.

Я растеряно уставилась на травы.

— Но… — пролепетала я. — Я в беде! Неужели моя сила не может немного помочь мне?

— Она и так помогала тебе достаточно.

— Она завела меня в ловушку! — не выдержала я. — Посмотри, я в плену, меня домогается жадный до власти дракон, твои избранные страдают, а ты… не можешь ничего сделать?!

— Как птенцы, что выпорхнут однажды из гнезда, так и мои создания не должны жить по моей указке, — спокойно ответила богиня. — Я дала этому миру всё, чтобы он процветал. Проблема людей в том, что они извратили мои дары. Сила драконов стала кнутом, которым они управляют миром вместо того, чтобы защищать его. Сила златоглазых стала ресурсом, вместо дара, что несёт помощь и избавление нуждающимся душам. Но я не вмешиваюсь. Этот путь вы должны проделать сами.

Меня так и распирало от злости. Хотелось высказать ей, что лучше бы она не давала никому свои дары-проклятья, что лучше бы убрала всех драконов, а потом уже сидела в своём саду и меняла местами души из разных миров! Но в итоге я просто вскипела, как чайник, и издала соответствующие звуки, которые, впрочем, вполне помогли мне выплеснуть гнев.

— Как и у этого мира, у тебя есть всё, чтобы спастись, — тихонько довершила Малика.

— С талантом делать вкусные коктейли для души — да, конечно, я разберусь! — фыркнула я.

— Такой дар я дала тебе. Но дар — не фарфоровая статуэтка, скорее, он кусок свежей глины. Ты можешь направить её, создавая разные формы.

Голос богини стих, и я ясно ощутила, что божественное присутствие меня покинуло. Я застыла, хмуро почёсывая подбородок. Ну и что она пыталась до меня донести? Говорит, что устроить королю неделю целибата я не смогу, потом сама заявляет, что я могу подправить свой дар…

И тут я вспомнила, как готовила чай-замолчай для матушки. Она явно не хотела бахнуть успокоительного, но я убедила себя в том, что ей это нужно. И ведь оно ей и правда не повредило! Да, я не смогу убедить ни себя, ни Малику, ни вселенную в том, что король жаждет быть импотентом. Но…

У него тяжёлая, стрессовая работа, да и питается он наверняка абы как. Что там едят короли? Сплошь жареное мясо! Добавьте туда сидячую работу — то на троне, то в кабинете с бумагами, то на совете с министрами… Тут не избежать геморроя и запора, а к ним в придачу — бессонницу. Лежит, бедный, ночами, в потолок смотрит и думает — как там народ?

Я почувствовала знакомую искру вдохновения, как бывало всегда, когда включался мой дар. Моя чайная основа мне прекрасно подходила, но я добавила туда спорыш и солодку. Аромат поменялся, приобрёл сладковатые нотки, а я нежно улыбнулась.

Что может быть лучше королевского слабительного? Только слабительное со снотворным. Дождаться, как подействует, а там уже королю будет не до меня.

Я выглянула из-за дверей.

— Всё готово, — лучезарно улыбнулась я стражникам.

Служанки сопроводили меня в гардеробную, где облачили в неземную, воздушную ночнушку и такой же халат. Кольцо Феликса надёжно скрылось в складках шёлка.

Волосы, спасибо, не выпрямили, а вот пудрой на лицо бахнули. Я чихнула.

К королю шли целой процессией: впереди служанка, что показывала дорогу, затем я, затем девушка с подносом и моим чайком, замыкал цепь дегустатор. Меня втолкнули в роскошные позолоченные двери. Служанка, как мышка, поставила поднос на столик, и растворилась — только дверь за ней хлопнула. Дегустатор остался стоять, вытянувшись в струнку. Привычный к таким делам, видимо.

Из-за вышитой полупрозрачной занавески выступил Галлагер в золотом парчовом халате, распахнутом на груди. Если бы не его самодовольный вид и не обстоятельства нашей встречи, я бы даже назвала его красивым мужчиной.

— Ну здравствуй, златоглазая, — широко улыбнулся он. — Неожиданно, но приятно. Чем меня порадуешь?

— Ваше Величество, — бойко отозвалась я. — Извольте чаю!