— Ом-м… Я вижу, его корнишон отсохнет и больше никогда не войдёт ни в одну теплицу…

— Почему же сразу корнишон? — почти обиженно уточнила королева под возмущённые вздохи девушек.

Да будь там хотя бы среднеплодный «Скороход», не говоря уже о каком-нибудь гибридном «Багратионе», разве появлялись бы у мужика мысли о бесконечной власти и всемогуществе и желание вводить право первой ночи на всех не пристроенных златоглазых? Да ни в жисть! Тут налицо комплексы.

— Пошутили и будет, — покачала головой королева. — Если серьёзно, какой у тебя дар?

— Раскусили, — вздохнула я. — Ладно, не хотела говорить, но придётся. У меня ядовитая кожа, могу убить одним касанием. Надо демонстрировать? Кому там не нравились мои веснушки и волосы…?

Я бросила грозный взгляд на притихших девиц, и те дружно отшатнулись. Королева рассмеялась, изящно прикрыв рот рукой.

— На драгон-гале рассказывали о твоих потрясающих коктейлях, — вдруг сказала она, и у меня похолодела спина. — Вот и думаю я, не в них ли твой дар? Приготовишь нам что-нибудь?

Вы, конечно, милы, Ваше Величество, но я обязана убедить вас, что показывать меня королю никак нельзя. Потому я улыбнулась и кивнула.

— Давайте попробуем.

Под охраной меня сопроводили на просторную светлую кухню, где я принялась творить.

Итак, мой драгоценный дар, помоги мне создать такую дрянь, чтобы меня вышвырнули из дворца!

Мой взгляд судорожно исследовал доступные ингредиенты. Кинза? Чудно, в сыром виде многие не переносят её запах. Анис из той же серии. Тимьян? О-хо-хо, в смеси с алкоголем его отвар даёт чудный рвотный эффект. Варись, моя прелесть, а потом я к тебе добавлю спирточку — он тоже даст свой незабываемый аромат моему коктейлю. Это что, шпроты в банке? Маслице даст и запашок, и текстуру. А к рыбе хорошо добавить молочка для пущего эффекта!

Поработаем шейкером, разольём по бокалам и украсим веточкой розмарина, чтобы отбить запах до того, как дамы сделают первый глоток.

Слуги с гордым видом внесли коктейль в гостиную. Я шагала за ними с царственной осанкой. Королева схватила бокал, потянула носом и взгляд её зажёгся ярче прежнего. Она смело сделала глоток и…

Её лицо расплылось в довольной улыбке, в то время как моё вытянулось.

— Потрясающе, — прошептала она. — Этот напиток словно укрыл меня покрывалом покоя и умиротворения…

Да твою ж маковку, сочетание масла от шпрот и заспиртованного тимьяна может вызвать покой, только если до горшка добежишь, не растеряв массу по пути! Не веря свои ушам, я схватила оставшийся бокал и принюхалась.

Пряный, нежный аромат с лёгким масляным фоном. Будто сливочного бахнула, а не шпроты лишила убежища. Я сделала осторожный глоток.

Что ж, теория Феликса, кажется, подтверждалась. Я не способна приготовить дрянь.

— Лидия, — нежно позвала меня королева. — У меня складывается впечатление, что ты тянешь время. Зачем?

Вкус коктейля огорошил меня настолько, что я честно призналась:

— Я надеюсь, что меня найдут и спасут.

Королева прищурилась.

— Насколько я знаю, у тебя нет жениха, иначе Галлагер договаривался бы с ним. Так кто же может прийти за тобой?

Договаривался бы с ним? О, как чудно знать, что без жениха ты вещь, а с женихом уже дорастаешь до уровня товара.

— Впрочем, неважно, — вздохнула королева. — Милая девочка, тебе бы стоило думать о помолвке раньше. Даже если кто-то спешит тебе на помощь, он не найдёт тебя здесь, ведь отправится первым делом во дворец.

— А мы не во дворце? — насторожилась я.

— Ты не видишь? — удивилась королева. — Это одна из множества летних резиденций короля. Пока твой спаситель обойдёт их все… Всё уже успеет случиться.

— Что? — эхом переспросила я, не веря своим ушам.

Королева сочувственно поджала губы вместо ответа. Протянув руку, она ободряюще коснулась моего плеча.

— Пойдём.

В этот миг я чувствовала себя тряпичной куклой, безропотной и покорной, потому позволила королеве себя увести. Я ушла в себя, отчаянно пытаясь придумать план побега. Неужели то, что произойдёт, неизбежно?

Меня привели в огромную купальню с мраморным бассейном и парилкой. В другой день я бы восхитилась этой роскоши или бы посмеялась, вспомнив мамин любимый сериал «Великолепный век», но сейчас я лишь равнодушно окинула мозаику на стенах взглядом.

Ну да, нельзя же вести меня к королю не помытой.

Раздевшись за ширмой, я обнаружила в кармане платья кольцо. Сердце забилось быстрее. Могло ли оно мне помочь или грозило сделать только хуже? Надо было бы аккуратно выяснить у королевы. Я завернулась в простыню и слуги отвели меня в парилку, где Неферет и ещё парочка девочек из гарема уже ждали меня в том же одеянии.

— Садись, Лидия, — ласково позвала королева. — После этих купален ты почувствуешь себя новым человеком.

Угу, подстилкой, жертвой насилия, глубоко травмированной личностью — кем угодно, кроме себя самой. Я присела, широко распахнутыми глазами глядя на королеву. Она улыбнулась.

— Твои глаза сейчас так и светятся. Это признак сильных эмоций, хотя лицо твоё остаётся маской. Ты переживаешь?

Я даже поперхнулась воздухом от абсурдности вопроса. Одна из девушек пересела поближе ко мне и провела по моим влажным волосам гребнем. Я дёрнулась, но она подмигнула.

— Волосы надо бы выпрямить, кудри — признак крестьянской крови, — протянула она. — Носик припудрим. Но фигура у тебя что надо. Быть может, король захочет увидеть тебя не один раз?

Она хихикнула, а я почувствовала, что сжатая пружина внутри меня, не дающая мне начать орать и материться, взвилась.

— Вам всем нормально? — воскликнула я, обводя взглядом тут же притихших девушек и приподнявшую брови Неферет. — Что это за дворец извращений, где все живут дружной семьёй с одним мужиком и кучей постоянных и временных любовниц? По какому праву вообще король может потребовать себе любую женщину в королевстве?! Мы люди или вещи?

Реакция была странной. Королева никак не выдала эмоций, лишь сияние её глаз чуть поблёкло. Девушки же опустили глаза, увели взгляды, словно я подняла запретную тему. У той, что вычёсывала мою гриву, дрогнула рука, и гребень застрял в кудрях, заставив меня зашипеть от боли.

— Лидия, — мягко мурлыкнула королева. — Пойдём, я покажу тебе жемчужную купальню.

Грациозно поднявшись, она вышла из парилки, а я задержалась, пока девушка выпутывала гребень из моих волос.

— Послушай, — заговорила она нервным шёпотом. — Тут были такие, что высказывались против, и ничем хорошим это не закончилось. Лучше потерпи разок и живи, забыв о том, что тут случилось.

— Это несправедливо и мерзко… — прошипела я, покосившись на других девиц, но они вроде нас не слушали.

— Да. Зато ты будешь сыта, одета и, главное, жива.

Вдохновляюще. На не сгибающихся ногах я нагнала Неферет.

Жемчужная купальня была истинной драгоценностью, вода в ней бурлила, как в джакузи.

— Но вы ведь не ванну показать мне хотели, — сказала я уверено.

Неферет кивнула.

— Я понимаю твоё смятение и восхищаюсь боевым настроем, — заговорила она певуче. — Но…

— Но вы намерены уговаривать меня сложить лапки и смириться, — выдохнула я. — Вам самой нравится накидывать шёлковые халатики на плечи девушек, прежде чем отправить их проводить ночь с вашим мужем?!

— Всё не так просто, как ты думаешь, — вздохнула королева, глядя на бурлящую воду. — Знаешь, что будет, если я воспротивлюсь, начну возмущаться и требовать от Галлагера верности? Скоро тут будет другая королева. А я буду сидеть в ссылке в замке на краю мира. У меня нет реальной власти, милая. Щедрые дары Малики делают нас заложницами в лапах драконов.

Лицо её осунулось, пока она говорила, словно каждое слово добавляло ей год жизни. Взгляд потускнел.

— Но вы же самая сильная златоглазая, — пролепетала я. — Неужели вы ничего не можете?

— Когда-то Галлагер любил меня, — невесело улыбнулась королева. — Искренняя любовь дракона позволяет нашим дарам раскрыться по-особенному. Обрести самой драконьи крылья и получить силу. Чем сильнее любовь, тем сильнее он и тем сильнее я. Но любовь… проходит. И источники силы приходится искать в другом месте. Они такие, эти драконы. Сегодня он готов мир разрушить до основания ради одной твоей улыбки, но с той же страстью будет завтра преследовать свою новую одержимость…