— Ты ведь не просто так не хотел оставлять меня с Вальтером? — быстро спросила я и добавила, рассуждая. — Это не он пытался меня убить, то была женщина. А Вальтер… сектант?

— Даже если и так, доказать его причастность пока невозможно, а арестовывать кого-то на основе одних лишь подозрений преступно, — строго ответил Эрнест. — Ответь мне на другой вопрос, Лидия: как давно ты сама вышла из тьмы, и откуда бы вдруг обрела златоглазость?

— М? — протянула я, всё ещё переваривая предыдущую мысль. Затем до меня дошёл смысл его обвинений. — Я?!

Взгляд Эрнеста стал острым, раздражённым. Остановившись, он наклонился ко мне и прошипел:

— Лидия Фарнет всегда была застенчивой и забитой. Я верил, что рядом со мной она поверит в себя и обретёт уверенность, но меня ей было мало. Она пыталась найти путь к славе и популярности и связалась не с теми людьми. Я умолял её вернуться к свету, но она врала мне, врала, пока зачатки тьмы не стали проникать и в меня тоже — слишком уж много времени мы проводили вместе.

Говоря это, он стал быстро закатывать рукав, и моим глазам предстала странная, похожая на медузу метка, что чёрными щупальцами оплела руку герцога. Я изумлённо приподняла брови.

— Это…?

— Магическое ранение. Почти зажило, но след останется навсегда.

— Из-за Лидии? — тупо переспросила я.

«Она не справилась», — вспомнила я слова Малики, когда увидела другую себя в райском саду. Несчастная девушка, с которой будто смыли все краски. Слабая, безвольная, такую легко склонить на свою сторону…

— Почему ты не сказала, — очертила я одними губами.

— Чтобы ты не презирала её, — вздохнула мне на ухо Малика. — Она и так пережила многое. Бедная, бедная девочка. Как мать всех, я считаю, это моя ошибка, что у неё не хватило сил сопротивляться искушению.

— Я бросил её, жестоко и некрасиво, я этим не горжусь, — продолжил Эрнест, не обращая внимание на мой ступор. — Но если бы я рассказал обществу всю правду, её бы и вовсе казнили! Я надеялся просто изолировать её. Каково же было моё удивление, когда она схватилась за нового дракона! И ещё какого. Если бы Лидия склонила его к тьме, поклонники Дарики получили бы преимущество. Абсолютная удача в их когтях — страшно представить, чем бы это аукнулось всем нам.

— Но я не служу тьме! — протестующе пискнула я.

— Я знаю, — резко выпрямился Эрнест. — Теперь знаю. Похоже, что своим менторам без возможности притянуть на сторону тьмы дракона Лидия стала не нужна, и её подтолкнули к тому, чтобы спрыгнуть с моста. Или просто подтолкнули — всё это лишь предположения. В чём я уверен точно, что ты, божественная златоглазая, не имеешь с Лидией ничего общего, кроме внешности!

— Воу-воу-воу, — подняла руки я. — Погоди…

— Я специально спровоцировал тебя в нашу первую встречу, — перебил меня он. — Надеялся увидеть глубину тьмы, что поглотила тебя, а вместо этого увидел золото глаз. Решил, что показалось, следил за тобой, и пришёл к одному выводу: Лидия погибла. Но что ты такое и как оказалась на её месте?

— Ничего себе ты разбираешься в теме! — только и воскликнула я. — Я думала, ты просто напыщенный прыщ, а ты…

Я с сомнением оглядела бывшего жениха, серьёзного и собранного. Даже на Киркорова больше не похож! Умеет же менять личины.

— У тебя тут свои дела, — заключила я. Он еле заметно усмехнулся. — Ты не самовлюблённый идиот, обвешанный золотом. Ох как не прост ты, Эрнест.

Его ухмылка стала шире.

— О чём и речь, ты вовсе не Лидия. Она за три года помолвки не дошла до этой мысли.

— Не слишком же ты любил и уважал свою невесту…

Эрнест качнул головой, отрицая будто всё сказанное сразу. Я заметила, что он побледнел, а взгляд его стал отрешённым. Тему надо было переводить.

— Так что же, Джеймс Бонд ты наш доморощенный, скажешь, и помолвку мою ты пытался сорвать не просто так? — бросила я даже как-то примирительно.

Уголки его губ приподнялись.

— Я всего лишь исполняю приказы. Пусть твои глаза сияют золотом, но ты перевёртыш, что занял место другой, и зачем-то пытаешься склонить на свою сторону весьма могущественного дракона. Корона видит в тебе угрозу.

— Значит, ты служишь королю? Или Неферет?

— Я служу высшей силе, — ответил он загадочно, снимая с себя пиджак и подавая мне. — И не оспариваю её приказы. А теперь пойдём. Если Септим увидит нас наедине, то сразу заприметит твои панталоны и сделает вывод, что я тоже на них нагляделся вдоволь, а я не хочу сражаться с ним снова.

— Боишься проиграть? — спросила я ехидно, оборачиваясь в тёмную ткань наподобие юбки.

— Шансы равны, — протянул он недовольно.

Мы пошли вперёд по тихому лабиринту. Звуков боя не было слышно, лишь отголоски разговоров доносились со стороны сада. Кажется, битва закончилась.

— Пояснений не будет? — уточнила я напоследок. — Или там советов? Извинений, в конце концов!

Эрнест прищурился и потёр нос.

— А ты за это извиниться не хочешь?

— В моменте ты это заслужил.

— Хм. Справедливо. Ладно, могу дать совет в качестве извинения, — вдруг сказал он. — Никому не доверяй. Ты оказалась в эпицентре большой игры, и король, и королева и даже верховная жрица видят в тебе всего лишь пешку. И избавятся от тебя, как только решат, что опасности от тебя больше, чем потенциальной выгоды. Что до черноглазых… Помни, что любой может оказаться тем, кто разделяет их взгляды, даже те, кто сам не присягнул тьме пока что. Тот, кто пытался убить тебя на корабле, рядом, и с должной толикой внимания ты сама сможешь его вычислить.

— Спасибо, твои советы пойдут на пользу моей паранойе.

Он снисходительно улыбнулся.

— Увидимся. Думаю, уже совсем скоро. Враги окружили тебя, Лидия, и ты либо будешь сопротивляться и дашь отпор — в таком случае, наши пути пересекутся, и мы сможем помочь друг другу. Либо ты сбежишь далеко от проблем, за море, тщетно надеясь, что там тебя не достанут. Учитывая, что я узнал о тебе — ты точно захочешь сразиться, но есть сила, что может заставить тебя изменить своей натуре и выбрать эфемерный покой…

— Что это за сила? — непонимающе прищурилась я. Эрнест кивнул подбородком, вынуждая меня обернуться.

— Лидия! — услышала я встревоженный голос и попала в объятия Феликса.

Наконец-то я дома и в безопасности, и плевать, что в королевском саду, одетая в рванину. На глаза навернулись слёзы.

— Сходили на бал, — прошептала я, утыкаясь в его плечо лбом.

— Я всегда считал, что нечего покидать дом лишний раз, — вздохнул он, поглаживая мою спину. — Всё, поехали, пусть дальше разбираются без нас.

— Фира…?

— Леди-бабушке сильно досталось из-за того, что тьма прервала ритуал. Но она крепкая. Завтра навестим её.

Когда я обернулась, Эрнест словно растворился. Я нахмурилась, а затем, подняв взгляд на Феликса, одновременно с ним произнесла:

— Ты не поверишь, что я тебе расскажу!

— …и тут у меня засветились глаза, и покров тьмы с сектанта сразу снялся. Смотрю — а там иссохшее тело, вообще непонятно, на чём держится в нём жизнь. Она в слёзы — и бежать. В общем, не складывается у неё с моим убийством, а я и понять не могу, зачем она уже второй раз пытается?

— У тебя есть враги? — заинтересованно спросила Дафна, округлив глаза.

Она выслушала всю историю на одном дыхании, пока я отрабатывала на ней экспериментальные травяные сборы для чайного дома. Здесь же, в окружении ещё закрытой тканью мебели и гремящего ремонта, мы и сидели. Официальная причина моего желания посетить своё детище была логична: после событий на балу мой возлюбленный заперся в доме, где мы сидели пять дней. Сил моих больше не было, и только под предлогом работы над чайным домом мне удалось утянуть его в большой и страшный мир.

Мне нравилось, во что превратилось бывшее казино. Под моим руководством теперь тут стояло что-то наподобие барной стойки и высоких табуретов. Не то чайный дом, не то чайный бар — для своих намешаем напиток по любому запросу. И конечно, мне захотелось показать его подруге, что уже который день посылала мне тревожные письма с расспросами о том, что случилось на балу и не коснулось ли это меня.