Андор заинтересованно прищурился, но ничего не сказал. Гилли кивнул.

— Мы постараемся передать твоё сообщение, если встретим Витеркеса.

Темный эльф слегка улыбнулся, поблагодарил и, не добавив больше ни слова, скрылся в толпе. Путники переглянулись, понимая, что их путь в Нарию обещает быть ещё более сложным, чем они предполагали.

После завершения всех дел на рынке друзья двинулись дальше к границам Нарии. Их путь пролегал через живописные горные долины, но путники знали, что расслабляться рано.

Вскоре они подошли к старинному сторожевому посту, возвышавшемуся на холме. Каменные стены и высокие башни создавали впечатление неприступной крепости, хотя сама по себе она выглядела небольшой.

Когда друзья приблизились к воротам, сверху их окликнула стража.

— Кто такие и откуда? — раздался громкий голос, эхом отразившийся от каменных стен.

Гилли поднял руку и ответил:

— Мы путники из Агорана. Ищем проход в Нарию.

Стражи переглянулись, и спустя мгновение массивные ворота открылись, пропуская путников внутрь. Навстречу им вышла стройная белокурая девушка, волосы которой были собраны в хвост. Её крепкое телосложение и серьёзный взгляд сразу указывали на военную выучку. Девушка была вооружена двумя мечами, которые висели на поясе, и двигалась с уверенностью опытного бойца.

— Я капитан дозора Галвина, — представилась она, вставая перед путниками. — Вы из Агорана? Должна сказать, я не слишком рада видеть вас здесь. Хоть маркграф и не запрещал пускать агоранцев, у меня есть на это свои причины.

Эли, заметив напряжённость в её голосе, решил спросить:

— Почему же, если не секрет?

Галвина холодно посмотрела на них, прежде чем заговорить:

— Я из королевства Астерия. Полвека назад мой дом присоединил к Агорану дед нынешнего короля. Моих родителей лишили титулов и земель за заговор против нового правителя, и они умерли в нищете. Я ненавижу агоранцев и считаю, что они заслуживают лишь самого худшего.

Гилли и Андор переглянулись, но прежде чем они успели что-то сказать, Эли сделал шаг вперёд.

— Ты имеешь право на свою ненависть, Галвина, — сказал он спокойно. — Но давай решим спор честно. Я предлагаю поединок на тренировочных мечах. Если я одержу победу, ты позволишь нам пройти. Если же проиграю — мы уйдём, не создавая проблем.

Галвина прищурилась, оценивая Эли, но затем кивнула:

— Согласна. Но предупреждаю: я не дам тебе фору.

Она махнула рукой стражам, которые принесли деревянные мечи. Эли вручили меч и щит, а Галвина взяла два меча, как и положено мастеру в своём деле.

Поединок начался. Сначала казалось, что силы равны. Эли мастерски оборонялся, используя щит и уклоняясь от быстрых выпадов Галвины. Она же, управляя двумя мечами, атаковала с ловкостью и уверенностью, не теряя при этом ритма.

Но вдруг, без видимой причины, Эли резко упал на землю. Галвина продолжила наступление, но тут вмешался Андор.

— Это была магия! — воскликнул он. — Ты использовала магию воздуха, чтобы сбить его с ног. Это нечестно!

Галвина замерла на мгновение, но затем тяжело вздохнула и опустила мечи.

— Ты прав, — признала она. — Я сжульничала. На самом деле, я — боевой маг, и магия — моя вторая натура. Привычку трудно подавить. Прости, Эли, это было несправедливо.

Эли поднялся на ноги, слегка потирая ушибленное колено, но вместо того чтобы злиться, просто улыбнулся.

— Признаю: у тебя есть преимущество. Но я рад, что ты сказала правду. Это достойный поступок.

Галвина, немного смущённая, опустила голову.

— В качестве извинения я пропущу вас через границу. Более того, приглашаю вас к себе в комнату в сторожке, чтобы вы могли отдохнуть перед дальнейшим путешествием.

Герои с благодарностью приняли её предложение, понимая, что конфликт исчерпан, и их путь в Нарию остаётся открытым. Галвина, девушка хоть и сдержанная, оказалась честной и справедливой. Так что теперь они могли рассчитывать на её благосклонность, продолжая своё путешествие в поисках нового дома и новых приключений.

Глава 11. Разговоры за ужином

После напряжённого поединка и откровенного признания Галвина пригласила Гилли, Эли и Андора в свою комнату в сторожке. Скромное, но уютное помещение с массивным дубовым столом в центре и небольшим камином, от которого исходило мягкое тепло, стало местом для отдыха и обсуждений. Герои собрались за столом, наслаждаясь горячей пищей и спокойной атмосферой.

Андор, всё ещё впечатлённый мастерством Галвины, не удержался от вопроса, который давно вертелся у него на языке:

— Галвина, ты использовала магию воздуха с такой ловкостью. Не могу не спросить, как ты её освоила? Ведь, как я понимаю, в Астерии, как и в Агоране, магия воздуха не слишком приветствуется.

Галвина, отпив немного вина, задумчиво посмотрела на Андора.

— Ты прав, — начала она. — История моей магии начинается с давних времён, когда наша семья ещё владела землями в Астерии. У нас был друг семьи, барон Тордон Эприлбург — чернокнижник и заодно наш дальний родственник. Когда Астерия пала под натиском Агорана, Тордон бежал далеко на север, в земли Белой Стены, чтобы избежать расправы. Но до того как он исчез, Тордон заметил во мне магический дар. Тогда я была ещё подростком, но он успел научить меня кое-чему, включая управление аспектом воздуха.

Андор с интересом слушал её рассказ, стараясь не упустить ни одной детали.

— Белая Стена… — пробормотал он. — Это земли далеко на севере, почти на краю мира. Что ты можешь о них рассказать?

Галвина кивнула, подтверждая его догадки.

— Да, Белая Стена — это суровые и опасные земли. Там обитают орки, гоблины, дикари и великаны. Но на горных шпилях, скрытых от глаз обычных людей, находятся башни чародеев-беглецов. Эти маги скрываются там со времён правления Бессмертного Короля, который считал, что людям запрещено изучать магию. Бессмертный Король был эльфом, и его законы распространялись на все народы его империи. В Белой Стене маги нашли убежище, где продолжают свои исследования вдали от преследований.

Эли, прислушиваясь к рассказу, нахмурился.

— Значит, если Андор хочет глубже изучить магию воздуха, ему лучше отправиться в Белую Стену? Но это опасное предприятие.

Галвина вздохнула.

— Опасное, безусловно. Но если Андор действительно стремится постичь магию воздуха в полной мере, ему стоит подумать о таком путешествии. В Белой Стене живут те, кто обладает древними знаниями, недоступными в более цивилизованных землях. Хотя решение, конечно, за ним.

Андор молчал, погружённый в размышления. Он знал, что Белая Стена могла бы стать ключом к его дальнейшему обучению, но также понимал, что это будет нелёгкий путь.

Гилли, заметив, что разговор становится слишком серьёзным, решил сменить тему.

— А что ты можешь сказать о Нари? Где здесь можно поселиться беженцам? Мы ищем место, где можно начать новую жизнь.

Галвина кивнула, переходя на более практичный тон.

— Есть поселок Гарагон, примерно в пяти стрелах отсюда. Он был разрушен стихийным бедствием лет пятнадцать назад. С тех пор он практически опустел, но сейчас там приветствуются новые поселенцы, готовые его восстановить. Если у вас есть желание и силы, Гарагон может стать вашим новым домом. Люди там будут рады любым рукам, готовым к труду.

Гилли задумался, представляя себе новое место, где они могли бы обосноваться.

— Звучит как подходящий вариант, — сказал он. — Но, Галвина, почему бы и тебе не пойти с нами? Ты могла бы помочь восстановить Гарагон, и, возможно, там нашла бы покой?

Улыбнувшись, Галвина покачала головой, но взгляд её оставался серьёзным.

— Благодарю за предложение, Гилли, но моя жизнь — здесь, на службе у маркграфа. Я дала клятву верности и не могу её нарушить. К тому же мне нравится моя служба, и маркграф не оценил бы, если бы я бросила её ради личных целей.

Эли, понимая её чувства, кивнул.

— Мы уважаем твоё решение, Галвина. И благодарим тебя за помощь и гостеприимство.