Эли оказался на поле боя. Вокруг него гремели взрывы и раздавались крики солдат. Они штурмовали огромную каменную крепость с высокими стенами и железными воротами. Его сердце билось в бешеном ритме, а адреналин наполнял каждую клетку тела. Вместе с товарищами он рвался вперёд, прорубая себе путь через ряды врагов.

— За герцога! — кричали они, когда тяжёлый таран, управляемый сильными руками воинов, ударил по воротам крепости. С грохотом те начали ломаться, и наконец под их напором массивные двери поддались.

Эли, с мечом наготове, ворвался внутрь, жаждая победы. Но, как только он сделал несколько шагов вглубь крепости, над его головой раздался звук, от которого замерло сердце. Затем он увидел, как с бойниц верхних башен сливается вниз густая чёрная жидкость — кипящая смола.

Ему было некуда убежать. В мгновение ока раскалённая масса обрушилась на него, прожигая доспехи и кожу, сковывая дыхание и погружая в невыносимую боль. Эли закричал, но крик оборвался, превратившись в судорожный вздох.

Сон резко оборвался, и Эли проснулся, резко сев на кровати. Его сердце бешено колотилось, лоб покрыл холодный пот, а взгляд метался по тёмной комнате, будто искал подтверждение, что это всего лишь кошмар.

На соседней кровати заворочался Гилли, проснувшись от шума.

— Эли, что случилось? — сонно спросил он, потягиваясь, и сел на кровати.

Эли долго молчал, пытаясь осознать, что всё это было только сном, но ужас сна всё ещё владел его разумом. Он провёл рукой по лицу и выдохнул.

— Приснился кошмар… — наконец ответил он. А голос был тяжёлым и приглушённым. — Я вновь оказался на поле боя. Мы штурмовали крепость, и когда я ворвался внутрь… на меня вылили кипящую смолу. Я видел свою смерть.

Гилли нахмурился, внимательно слушая друга.

— Эли, это не просто сон. Я знаю такие знаки. Судьба предупреждает нас, когда мы находимся на краю пропасти. Мы говорили об этом ещё вечером: в королевстве неспокойно, и этот твой сон — не просто плод воображения. Мы не можем игнорировать такие вещи.

Эли посмотрел на Гилли, его разум всё ещё колебался между реальностью и отголосками сна.

— Думаешь, это предупреждение?

— Уверен в этом, — твёрдо ответил Гилли. — Если мы останемся здесь, в Агоране, нас может затянуть в водоворот войны. Ты сам видел это в своём сне. Нам надо уходить как можно скорее, пока ещё есть такая возможность. Иначе мы можем оказаться в самом центре большой войны, из которой уже не выбраться.

Эли кивнул, ощущая, как остатки сна медленно отпускают его. Мысли о Нарии и спокойной жизни в маленьком королевстве снова стали казаться самым правильным выходом.

— Ты прав, Гилли. Утром мы уходим. Чем дальше будем от этих мест, тем лучше для нас обоих.

Гилли одобрительно кивнул и, подоткнув одеяло, снова лёг на кровать.

— Завтра с рассветом двинем в путь. И пусть дорога приведёт нас туда, где больше не будет места кошмарам.

Эли снова улёгся, чувствуя, как его напряжённое тело медленно расслабляется. Но теперь вместо беспокойства он ощущал странное спокойствие, зная, что сделал правильный выбор. Сон снова завладел им, но на этот раз мирный, как ночь за окном.

Глава 4. Путь к границе

С первыми лучами солнца, когда утренний туман ещё цеплялся за вершины деревьев, Гилли и Эли спустились из своей комнаты. Трактир уже начал оживать: трактирщица занялась уборкой, а несколько ранних посетителей завтракали за столами, готовясь к предстоящему дню.

Гилли подошёл ко входу, где на стене висела старая потертая карта, отмечавшая основные дороги и границы близлежащих земель. Он внимательно изучил её, водя пальцем по маршруту, который они намеревались преодолеть.

— Смотри, Эли, если мы пойдём через Мельхиор, то выйдем прямо к границе Нарии, — сказал Гилли, слегка наклонив голову в сторону карты.

Эли кивнул и подошел ближе, рассматривая маршрут.

— Похоже, это наш лучший путь. Но дорога через горы может оказаться сложной, особенно если пойдём в одиночку.

Гилли взглянул на друга и, словно предчувствуя, что ему в голову пришла хорошая идея, ухмыльнулся.

— Да, но знаешь, я слышал, что сегодня из трактира уходит караван в сторону Мельхиора. Поговаривают, что они ищут охранников на случай неприятностей в пути.

Эли прищурился и взглянул на Гилли.

— Охранники? Ну что ж, у нас с тобой опыта в этом деле хватает. А пара монет в кармане нам не помешает. Пойдём узнаем, что это за караван.

Они быстро отыскали торговца, который собирался в путь. Это был невысокий, полноватый мужчина с добродушным лицом и острыми проницательными глазами, которые моментально оценили новоприбывших.

— Здравствуйте, господа! Я — Лауренс, торговец тканями и специями, — представился он, когда Эли и Гилли подошли к нему. — Слышал, что вы ищете работу? Мои охранники сейчас заняты, а путь через горы непрост. Не хотите ли немного подзаработать?

Гилли и Эли переглянулись и кивнули одновременно.

— Мы как раз искали возможность подработать. Слышали, что Мельхиор — ваш следующий пункт назначения, — сказал Эли.

Лауренс удовлетворенно кивнул.

— Отлично! Путь туда не самый простой, особенно с грузом. Если поможете мне, и ничего страшного по дороге не случится, я с радостью заплачу вам хорошую сумму. Но должен предупредить: последние слухи тревожны. Ходят разговоры, что гноллы из северных лесов начали появляться в этих краях. Обычно они так далеко на юг не заходят, но что-то выгнало их из привычных мест.

Эли нахмурился, а Гилли вздохнул.

— Гноллы, говоришь? — произнес Гилли. — Живут они обычно севернее, но если слухи правдивы, возможно, в лесах что-то случилось.

Эли, привыкший анализировать возможные угрозы, задумался.

— Видимо, они ищут новую территорию или что-то вынудило их покинуть свои земли. В любом случае, если мы на них наткнёмся, это может стать серьёзной проблемой.

Лауренс покачал головой, явно обеспокоенный этими новостями.

— Потому и нанимаю охранников. Безопасность на дороге сейчас стоит на первом месте.

Гилли улыбнулся и хлопнул торговца по плечу.

— Не переживай, Лауренс. Мы с Эли — опытные воины, с гноллами справимся, если что. А заодно и заработаем, чтобы наш путь в Нарию был более комфортным.

Торговец слегка расслабился и вернулся к последним приготовлениям. Через некоторое время караван, состоявший из нескольких гружёных повозок и сопровождающих, был готов к отправлению. Гилли и Эли заняли свои позиции рядом с первой повозкой, держа оружие наготове.

Так началось их новое путешествие — на этот раз в роли охранников каравана, направляющегося через горы к маленькому королевству Нария. Дорога обещала быть нелёгкой, но друзья были полны решимости и готовы ко всему. Тревожные слухи о гноллах заставляли их быть начеку, но они знали, что, действуя вместе, смогут преодолеть на своём пути любые трудности.

Глава 5. Пересечение Асита

Дорога, петлявшая среди холмов и лесов, то и дело прерывалась опасными поворотами и крутыми спусками. Но с каждым шагом друзья всё ближе приближались к горному городку Мельхиор. Караван под защитой Гилли и Эли двигался уверенно, хотя и с опаской из-за слухов, которые то и дело доносились до их ушей.

Во время одного из привалов, когда солнце поднялось высоко над головой, и путешественники решили перекусить, Лауренс, торговец, неожиданно заговорил о том, что волновало всех в этих краях.

— Слышали вы про короля Фауста, господа? — начал он, разворачивая ткань с хлебом и сыром. — Говорят, он некромант, и его тёмные дела скоро захватят весь Агоран.

Эли и Гилли обменялись взглядами, вспоминая свои разговоры в трактире.

— Мы слышали, — отозвался Гилли, откусывая кусок хлеба. — Но что об этом думают в Мельхиоре?

Лауренс вздохнул и посмотрел на горизонт, где вдалеке виднелись горы, скрывающие Мельхиор.

— Городской совет Мельхиора старается не накалять обстановку. Мы исправно платим подати королю, чтобы избежать лишних проблем. Торговый город, такой, как наш, старается держаться в стороне от этих интриг. У нас нет желания влезать в разборки между феодалами и магами. Но знаете, если дело дойдёт до того, что Мельхиор попытаются разграбить или подчинить… — Лауренс сделал паузу, и взгляд его стал жестким. — Мы постоим за себя. Здесь живут не только торговцы, но и рудокопы, которые привыкли к трудной жизни. Мы можем и оружие в руки взять, если понадобится.