Андор все еще чувствовал волнение от их беседы, не дававшее ему уснуть. Он лежал на своей койке, пытаясь расслабиться, но мысли продолжали крутиться в голове. Время от времени он проваливался в полусон, сознание его плыло в какой-то непонятной полудреме, которая не приносила ни отдыха, ни бодрости. Он чувствовал себя так, будто застрял между явью и сном, как на грани какого-то нового открытия, которое не хотел бы сделать.

Рядом на соседней койке Гилли ворочался и периодически бормотал что-то себе под нос. Очевидно, он тоже не мог найти себе покоя.

— Черт побери, Андор, — пробормотал Гилли, перекинувшись на другой бок. — Я чувствую себя так, будто меня кто-то проклял! Не могу нормально заснуть ни на секунду. То ли дело Эли — спит как младенец после того, как столько выдул вчера! Хорошо ему: набрался рому и спит без задних ног!

Андор едва слышно засмеялся. Он тоже завидовал Эли, который мог позволить себе такие маленькие радости жизни, как выпивка и шумная компания. «Может, надо было и мне вчера немного расслабиться?» — подумал маг, но тут же отбросил эту мысль. Он знал, что беспокойство, которое он чувствовал, было вызвано не только морской качкой и усталостью, но и неясной тревогой за будущее.

За завтраком Самсон, сидя за столом, объявил:

— Плывем строго по курсу, как и планировали. Погода, правда, капризничает, ветер то помогает, то противится. Приходится подстраиваться, играя с парусами. Но пока все идет хорошо. Если так будет и дальше, скоро мы прибудем в Тенебрис.

Гилли, утомленный после бессонной ночи, вдруг выпрямился и загорелся какой-то новой идеей:

— Самсон, научи меня морскому делу! Ну, а что? Скучно все равно, так хоть время не зря потрачу. Вдруг захочу когда-нибудь стать матросом?

Самсон, широко улыбаясь, кивнул:

— Что ж, это хорошая идея, мужик. Лучше учиться, чем просто валяться без дела. Только предупреждаю, это не так уж просто, как кажется.

Гилли встал из-за стола, чувствуя прилив энергии. Он хотел отвлечься от мыслей о прошлом и будущем, от всего, что его тревожило, а морская жизнь могла стать для него тем самым спасением.

Неожиданно Андор поднял руку, как ученик, просящий слова:

— Самсон, а можно я сегодня помогу коку? Мне интересно, как готовится пища на корабле. Может, пригодится.

Самсон одобрительно кивнул, понимая, что каждый пытается найти себе занятие по душе.

— Ну что ж, Андор, добро пожаловать на кухню. Не обещаю, что работа будет легкой, но Луи будет рад любой помощи.

Так, каждый из них нашел себе занятие по душе, решив провести этот день с пользой. Гилли принялся учиться морскому делу под руководством Самсона, а Андор отправился на камбуз, чтобы освоить азы корабельной кухни. Морское путешествие обещало стать не только испытанием на прочность, но и хорошей школой для каждого из них.

Глава 87. Осенние Столбы

На следующий день, когда солнце лишь начало подниматься над горизонтом, друзья заметили впереди что-то необычное. Из воды, словно исполинские колонны, торчали куски суши. Высокие скалы, увенчанные золотыми деревьями, выглядели как сказочные создания, уцепившиеся корнями за гладкие вершины. Они возвышались над поверхностью моря, создавая впечатление некоего магического миража.

— Что там за каменные бастионы? — поинтересовался Эли, всматриваясь в нечто невероятное.

— Это Осенние Столбы, — сказал Самсон, стоя у штурвала и тоже глядя вдаль. — Уникальные острова, ни на что не похожие. Но забраться на них без магии или специального снаряжения нельзя. Места эти необитаемые, хотя на самом большом и низком острове есть одинокий маяк. Мы скоро его увидим. Там работает семейство темных гномов. Веселые ребята. Я как-то возил им припасы.

— Золотые деревья, — протянул Гилли, пытаясь разглядеть больше деталей. — Они что, волшебные?

— Может быть, — усмехнулся Самсон. — Или просто очень старые. Не всякий ботаник разберётся.

Когда на далеком острове показался маяк, как тень вырисовывающийся на фоне неба, друзья замолчали, наслаждаясь видом. Самсон принялся объяснять:

— Маяк здесь очень нужен. В туманы и дожди, когда столбы скрываются, он помогает кораблям держаться подальше от этих коварных мест.

За обедом капитан решился расспросить о том, что давно крутилось у него на языке:

— Что это у вас за друг такой, Аллар? Он какой-то странноватый. Отправил вас в Тенебрис. Это не мое дело, конечно, но все же?

Гилли отложил ложку, задумчиво посмотрел на капитана и сказал:

— По правде сказать, этот «друг» нам знаком всего чуть более недели, но уж подписались на работу — надо делать.

— Хм… А вы знаете, что Эбонская Олигархия — не самое лучшее место для светлого эльфа? — осторожно поинтересовался Самсон. — Если бы вы сами захотели туда сплавать — вопросов было бы меньше. А вот если темные эльфы застукают вас за шпионажем для светлых эльфов или ещё за чем-нибудь дурным, то судьба ваша будет печальна и поучительна.

Андор настороженно посмотрел на капитана:

— Так это место опасное? Что нас там может ждать?

Самсон рассмеялся:

— Совсем нет, если вы ведёте себя прилично. В Олигархии даже люди живут. Не очень много, чаще диаспорами, но живут, никто их не трогает за то, что они люди. Просто Эбонская Олигархия — странное место для дел светлого эльфа. Вряд ли он там саженцы для тюльпанов продавать собрался.

Эли успокаивающе похлопал Андора по плечу:

— Мы ничего дурного делать не собираемся. Обязательно расскажем тебе эту историю, когда всё закончится.

Внезапно они заметили корабль темных эльфов на горизонте. Он приближался с изящной лёгкостью, паруса его были украшены символом черного солнца, который сразу привлёк внимание Андора.

— Что это за черное солнце у них на парусах? — спросил он, нахмурившись.

Самсон взглянул на корабль и ответил:

— Это символ Дома Шадар'Лагот, одного из самых влиятельных домов Олигархии. Они… своеобразные ребята.

Андор отвернулся, чувствуя странное беспокойство. Он всё ещё не был уверен в этой затее. Тем временем Самсон продолжил разговор, рассказывая об Олигархии:

— Эбонская Олигархия не оканчивается Сумеречным Лесом и окрестностями. За океаном, на востоке, у них есть колонии в Тулэ. Эти колонии — уже почти самостоятельные государства: Атрикснор и Люксифария. Люди и другие народы боятся, что демоны из Огненной Земли ринутся на север, а темные эльфы и гномы не боятся. Уже лет пятьдесят там осваиваются и заселяют всё.

Гилли нахмурился:

— Слушай, какие они строптивые и активные, эти эльфы и гномы! А ну как однажды повторится история с Бессмертным Королем?

Самсон усмехнулся:

— Ну, у них та вроде «республика». Устраивают «выборы», правда, на выборах всегда побеждает Малефия. Над этим уже все открыто подшучивают: мол, ваша республика имеет все признаки монархии.

Гилли покачал головой и засмеялся. Он знал, что шутки и разговоры не развеют их тревоги. Но все же навстречу опасности лучше идти с улыбкой, чем в полной тишине.

Глава 88. Побережье Сумеречного Леса

На следующий день показалась земля. Это был берег Сумеречного Леса, не менее таинственный и величественный, чем все, что они видели раньше. До порта Тенебрис было еще далеко, и высаживаться пока не имело смысла. Их взору предстали небольшие рыбацкие деревушки темных гномов и багбиров, причудливо раскинувшиеся вдоль извилистых берегов.

Начало Золотеня раскрасило Сумеречный Лес в богатую палитру цветов. Лес словно находился на грани осени и вечной ночи. Высокие деревья с густыми темными кронами создавали впечатление, будто весь лес утопает в тенях. Листва на ветвях, отливая пурпурными и золотистыми оттенками, мерцала на солнце, будто драгоценные камни. Вдоль тропинок, которые петляя шли через лес, как речные русла, росли кусты с темными ягодами, а вдали слышалось пение невидимых птиц, добавляя звуковую симфонию к этому мистическому пейзажу.