— Можно войти? — ехидно спросила она, хитро посмотрев на друзей.

Мужчины замялись, обменявшись взглядами. Они вспомнили, что в замке полно эмиссаров Эбонской Олигархии, и не могли не напрячься. Тем не менее, они разрешили ей войти и закрыли за гостьей дверь.

Как только дверь захлопнулась, незнакомка сняла шляпу и аккуратно положила её на стол. Затем стянула перчатки, её движения были плавными и уверенными.

— Можно представиться? — спросила она, слегка склонив голову. — Меня зовут Витеркес.

Герои опешили, услышав это имя. Они ожидали увидеть мужчину, да и вообще не рассчитывали, что Витеркес найдёт их первой. Эли, Гилли и Андор стояли в немом удивлении, не зная, что сказать.

Витеркес, заметив их замешательство, улыбнулась уголками губ.

— Я так понимаю, вы хотели мне что-то передать? — спросила она, явно наслаждаясь ситуацией.

Эли, всё ещё не до конца уверенный, как ему поступить, нерешительно произнёс:

— Небесный Порядок начинает свои движения.

Эльфийка кивнула, удовлетворённая его словами.

— Это очень хорошо, — сказала она. — Значит, мне не придётся бегать за вами. Вы сами пришли ко мне.

Она откинулась на спинку кресла и продолжила:

— Я представляю один из важных Домов Эбонитовой Олигархии. Название, думаю, вам ничего не скажет. Но я здесь по делу, которое, уверена, вас заинтересует. В нашей Олигархии мы пришли к выводу, что грядёт новая эпоха. Мир, где главное — это деньги. У кого деньги, тот и правит. Религия, магия, старые традиции — всё это лишь дым и пыль. Важнее всего деньги, ведь за них можно купить всё, даже души. Мы пришли к этому выводу после разочарования в Бессмертном Короле, который ставил преграды для исследований и экспансии. Он обрёк себя на стагнацию и бунты, боясь за свою драгоценную власть.

Она вздохнула, словно от досады, и добавила:

— Но есть другой путь! Путь прогресса, денег и процветания. Зачем нужны рабы и крепостные, когда всю грязную работу могут выполнять големы и искусственные существа, вроде багбиров? Представьте себе новое экономическое и политическое устройство, которое сделает мир небывалым! Мы можем создать утопию, если распространим наше влияние на весь мир.

Андор, который до этого слушал молча, наконец спросил:

— И что это значит для нас? Зачем вы здесь, в Нарии?

— Вопрос разумный, — кивнула Витеркес. — В Эбонитовой Олигархии всё ещё действует устаревшая моральная система. Каждые сорок лет мы выбираем нового Директора, но каждый раз эту должность занимает Малефия Вен'Дир. Это очень старая и влиятельная особа, которая застала живым Бессмертного Короля и когда-то была светлой эльфийкой. Но её время прошло. Наш дом озабочен ослаблением её власти, и теперь такой ценный кусочек ресурсов, как Нария, может стать важным подспорьем в нашей экономической войне.

Эли, Гилли и Андор переглянулись. Предложение Витеркес казалось одновременно заманчивым и опасным. Она говорила о создании нового мира, но цена этого мира могла быть слишком высокой.

— И что вы предлагаете? — наконец спросил Гилли.

— Я предлагаю союз, — спокойно ответила Витеркес. — Если вы поможете мне и моему Дому, мы поможем вам. Нария может стать важным центром этого нового мира, а вы — его основателями. Подумайте об этом. Что скажете, джентльмены?

Герои понимали, что перед ними стоял выбор, который мог изменить не только их жизни, но и судьбу целого королевства. Витеркес предлагала им не просто сделку, а шанс стать частью нового порядка. Но какой ценой?

Глава 32. Уговоры и интриги

Гилли, несмотря на харизматичность и уверенность Витеркес, чувствовал сомнения и решил задать вопрос, который беспокоил его больше всего:

— А какая нам личная выгода от участия в этом, кроме того, что мы станем «частью нового мира»? — спросил он, прищурившись.

Эльфийка на мгновение задержала взгляд на Гилли, а затем слегка улыбнулась, но её ответ был уклончивым и размытым.

— Вы будете на правильной стороне истории, — сказала она, слегка склоняя голову. — В новом мире те, кто поддержит прогресс, будут вознаграждены.

Однако Андор чувствовал, что ответ Витеркес был слишком расплывчатым, чтобы быть убедительным. Поэтому он задал более прямой вопрос:

— И что мы должны делать? Убить эту Малефию?

Эльфийка рассмеялась, её смех был звонким и, казалось, наполовину искренним.

— Конечно, нет! — ответила она, слегка покачивая головой. — У вас никогда не будет достаточной силы или влияния, чтобы справиться с тысячелетним алхимиком. Вас просто никогда не пустят к ней. И если вы решите предупредить её об опасности, вас никто не станет слушать. Малефия Вен'Дир настолько могущественна, что подобные предупреждения просто не дойдут до неё.

Эли нахмурился, его подозрения усилились:

— Так что же вы тогда от нас хотите?

Витеркес вернулась к своему спокойному тону, словно ведя деловую беседу.

— Ваша задача проста: не мешайтесь и иногда помогайте по мелочи. Скоро в Нарию привезут на корабле алмазный бур, который будет добывать мифрил. Рано или поздно все ресурсы Нарии будут принадлежать моему Дому. А рано или поздно в Агоране разразится война, и хозяйством будет заниматься некому, кроме как Олигархии. Неважно, кто победит в той войне — победитель окажется в долгах перед нашим Домом.

Она сделала паузу, внимательно наблюдая за реакцией мужчин.

— Когда придёт время выборов, у Патриарха моего Дома будет веский аргумент, чтобы все голосовали за него. Но даже если вы решите не участвовать, — её голос стал чуть более мягким, — люди всё равно вам не поверят, так что можете не стараться.

Затем Витеркес достала из кармана небольшой предмет и положила его на стол. Это была печать, на которой была изображена летучая мышь, держащая в лапах перо.

— Если вы всё же захотите помочь, — сказала она, указывая на печать, — вы знаете, как со мной связаться.

С этими словами она сделала изящный реверанс и направилась к двери. Её шаги были плавными и лёгкими, словно она парила над землёй. Когда дверь за ней закрылась, оставив героев в тишине, каждый из них погрузился в свои мысли.

Гилли первым нарушил молчание, его голос звучал обеспокоенно:

— Что за чертовщина происходит? Они хотят подчинить себе весь мир, используя деньги и магию?

Эли сжал кулаки, его лицо выражало смесь гнева и раздумий:

— И что мы можем сделать? Если её слова правдивы, то мы втянуты в игру, где нам отведена лишь роль пешек. Но как нам выйти из этой ситуации, сохранив свою свободу?

Андор, который всё это время изучал печать на столе, поднял голову:

— Мы можем быть пешками, но ведь и пешка может стать королевой, если дойдёт до конца доски. Нужно тщательно обдумать наши следующие шаги.

Их беседа перешла в более серьёзное русло, каждый из них понимал, что будущее Нарии и их собственные судьбы теперь зависят от решений, которые они примут в ближайшее время. Но какой бы путь они ни выбрали, было ясно одно: игра началась, и ставки слишком высоки, чтобы проиграть.

Глава 33. Дискуссии и планы

Оставшись одни после ухода Витеркес, друзья углубились в обсуждение того, что делать дальше. Андор, всё ещё обдумывая слова эльфийки, сел за стол, взял чашку травяного чая и откусил кусок свежей выпечки. Все понимали, что оказались втянуты в сложную и опасную игру, и каждый шаг теперь мог иметь серьёзные последствия.

— Почему она вообще рассказала нам всё это? — задумчиво спросил Гилли, откинувшись на спинку стула. — Это как-то странно. Она ведь не похожа на тех, кто открыто делится своими планами. Может, она знает, что король Оскаро II хочет избавиться от их экономического влияния, но не сказала этого прямо?

Андор нахмурился, обдумывая вопрос.

— Такое возможно. Она могла пытаться нас убедить в том, что её Дом непобедим, но если король действительно ищет способ освободиться от их влияния, то у нас появляется шанс. Только непонятно, почему она решила поделиться этим с нами. Мы для неё всего лишь пешки, как она сама и сказала.