Надо как можно быстрее избавиться от глупца, который решил освоить тёмную магию. Я уже проверил всех преподавателей, а теперь надо придумать, как проверить адептов по партиям, а не по одному. Да ещё чтобы тёмный ничего не заподозрил. Раздражает, что я до сих пор не устранил опасность, которая может грозить Велене. И из-за этого мне всё сложнее держать человеческую форму.

Или это из-за Велены? Я прожил в людском городе большую часть своей жизни и ни разу ни у кого не возникало сомнений в том, что я человек. Я настолько привык, что самоуверенно думал, что спонтанное превращение мне не грозит. Ошибался. Когда я почувствовал знакомые отголоски магии и понял, что Велена в опасности, еле сдержался. Огромный ящер, проломивший стены, создал бы в академии больше проблем, чем решил.

Отвлекаюсь от мыслей делами насущными. Нахожу в шкафу две свободные туники. Девушки в них утонут, конечно, но зато будет удобно. Забираю чистую постель и отношу это в нужные комнаты. Когда возвращаюсь на кухню, омлет уже уничтожен Тионой. Воистину драконий аппетит.

– Дядя, а что с Мартином? – спрашивает она.

Велена смотрит на меня жадным взглядом. Тоже переживает за полудемона. Меня это злит.

– Решится позже. Идите обе спать, завтра я вас разбужу к первому занятию.

Объясняю племяннице, какие комнаты будут их. Расположение она знает, душ тоже найдёт. Провожаю Велену взглядом и радуюсь, что пришла Тиона. Сколько соблазнов я избежал благодаря этому.

Сам спать не иду. Поднимаюсь в свой кабинет, чтобы закончить тестовый артефакт. Он должен будет сильно помочь в поиске тёмного.

От дела отвлекает несмелый стук по стеклу. Сначала я не обращаю внимания, мало ли, ветка бьётся от ветра. А потом вспоминаю, что единственное дерево рядом не касается окон.

Стук повторяется. За окном темно, а блик от лампы мешает разглядеть, что там. Гашу свет и чуть не трансформируюсь от неожиданности. С внешней стороны на подоконнике отчётливо виден женский силуэт.

Голова гудит от обилия мыслей и событий дня. Уже ничего не хочется, только отдохнуть. И я лежу в приятной мягкой постели, вдыхаю запах чистого белья, слушаю сверчков, которых слышно даже за закрытым окном… И мне не спится.

Тиона в соседней комнате. Не знаю, рада ли она, что я встречаюсь (а судя по всему, это так) с её дядей, или против. Но ей было очень любопытно, как у нас к этому пришло. Ответила на вопросы соседки, как смогла. Больше всего сочувствия и поддержки получила из-за декана травников. Он, видимо, никому не нравился.

В груди снова теплеет от благодарности ректору. Он меня спас. И надо будет не отставать от него, пока не научит заклинаниям для самообороны. Что-то мне подсказывает, что они пригодятся.

Раз не спится, я встаю и открываю окно. Хочу подышать свежим ночным воздухом – может, поможет потом уснуть. Слышу, как кто-то открывает соседнее окно. Почему-то сразу думаю, что это ректор. Он в соседней комнате, так близко…

– Мисс Энн? – слышу его голос. – Почему не через дверь?

Перевариваю только что услышанную фразу. Мисс Энн полезла к нему через окно? В спальню?

Нет, это не может быть то, о чём я подумала. Они же знают друг друга дня три… Хотя когда это было помехой? Неприятный холодок расползается по телу. Не хочу верить.

– Не хотела отвлекать вас надолго и заставлять спускаться, – слышу ответ мисс Энн гораздо чётче и громче.

Видимо, она так и осталась снаружи окна. Да и произнесла она фразу как обычно, почти безэмоционально. Так к любовникам не ходят.

– Пришёл ответ насчёт Мартина, – продолжает она. – Мы смогли договориться. Надо подготовить документы об отчислении.

Только моя шкала симпатии и доверия к мисс Энн поднялась, как после этих слов снова упала. Мартина всё же отчислят. За что? За то, что узнали, кто он. А не узнали бы – не отчислили бы. Несправедливо.

– Я вас понял, – отзывается ректор чуть глуше. – Но вы же пока останетесь?

– Да, пока не убедимся, что угрозы нет.

– Отлично. Рассчитываю на вас.

– До завтра.

Слышу шуршание, а потом всё стихает. По логике я должна была бы слышать шаги, но мисс Энн передвигается бесшумно. Или она осталась стоять под окнами? От последнего предположения немного жутко.

Стою и жду, когда можно будет закрыть окно. Не хочу, чтобы Аскар или мисс Энн поняли, что я слышала разговор.

– Велена, почему не спишь? – спрашивает ректор.

Итак, он давно уже понял. И тоже не закрывал окно.

– А вы?

– Много работы, – хмыкает он. – Но я почти закончил.

– Становится прохладно. Закрывайте окно.

– Ты первая. Я именно это и жду.

Глупо улыбаюсь и, пожелав спокойной ночи, закрываю.

Ой. Или надо было как в старых фильмах, начать спорить: “нет, ты первый”?

В любом случае дело сделано. Продолжая улыбаться, ложусь в кровать и на этот раз быстро засыпаю.

Утром я предвкушала завтрак с ректором и Тионой – почти как в кругу семьи. Но сама испортила вероятный романтический момент. Проспала.

Сначала ректор мягко будил меня, просил проснуться. Потом настойчиво. Но вскочила я, только когда он пригрозил отчислить. А когда собралась, я поняла, что отчисления теперь мне бояться не стоит. Вряд ли ректор отдаст меня дяде Филиппу.

Спускаюсь на первый этаж и вижу, как ректор надевает пиджак. Простое, обыденное действие вызывает во мне трепет в груди. Потому что я вижу его “домашнюю” сторону. А ещё вспоминаю о поцелуе.

– Завтракать не успеваем, – по-деловому говорит он. – Но по дороге в корпус обговорим планы.

– А что их обсуждать? У меня занятия, а потом отработка в теплице. Или ты её отменишь? – хлопаю я глазками.

– Ни в коем случае, – он подходит и чмокает меня в губы. – Я разделяю отношения и работу.

Он тянется снова поцеловать меня, но я отстраняюсь. После его слов сразу вспоминается изолятор. Да и вообще я не чувствую себя защищённой.

– Заметила, – отвожу взгляд. – Мы опаздываем.

Ректор всё же ловит мои губы. Из-за чистого упрямства, не иначе. Улыбается и примирительно говорит.

– Сначала две важные вещи. Во-первых, возьми амулет, – ректор протягивает мне тонкую цепочку с кулончиком. – Это артефакт защиты от тёмной магии. Он мало поможет, но пусть будет. Мы не знаем, насколько тёмный уже силён.

– Спасибо, – принимаю артефакт.

Он почти как тот, что у меня сломался, но меньше. Лишним не будет.

– Во-вторых, тебе должны были на занятии по травничеству дать семя манника. Оно увеличивает магическую силу.

– Да, давали. Оно сидит в горшке и не прорастает, – рассказываю я. – Хотя я и свет настроила, и тепло… вроде.

– Отдай его мне. А сама съешь вот это, – ректор вкладывает мне в руку что-то похожее на косточку от абрикоса, но мягкое. – Это плод манника. Он поможет увеличить твой потенциал.

Вот теперь я готова простить ему почти всё! Магия мне нужнее всего, особенно если она у меня противоположна тёмной. Если стану сильнее, скрытый злодей ничего не сможет мне сделать! Сразу откусываю плод. На вкус сладковатый и сочный.

– Только съешь его не сейчас, а после…

Ректор замолкает. Я замираю с поднесённой к губам второй половинкой плода.

Ректор останавливает меня за руку. Но я понимаю, что поздно – вторая половина уже внутри.

– Это сильно плохо? – спрашиваю я.

– Жить будешь, – хмурится он.

Кровь отливает от лица. Блин, хотела стать сильнее, а теперь буду страдать полуживая из-за того, что приняла плод неправильно?

– Ты можешь не справиться с нахлынувшей энергией. Поэтому сегодня же начнём тренировку. И будем делать это каждый вечер. Нет ничего хуже сильного, но не обученного мага.

– Прости, – чувствую себя виноватой.

– Пока ничего не произошло. Старайся не нервничать, в случае чего иди сразу ко мне. Подожди, я дам тебе сегодня настойку, которая снизит эффект.