Какое-то время назад, среди состоятельных американских джентльменов преклонного возраста поползли интересные слухи. Дескать яйцеголовые изобрели таблетки, возвращающие молодость. Да-да, молодость! Настоящее чудо, не иначе. Но цена у такого чуда была соответствующая. Впрочем, какое значение имеет цена для стоящего одной ногой в могиле старика? Но проблема в том, что нельзя просто пойти в магазин и купить там таблетки молодости. Те, кто их продают, должны сами найти тебя и предложить свой товар и никак иначе. Давить на них, угрожать или, например, умолять, бесполезно. Будто бы за таинственными продавцами стоит вся скрытая мощь ЦРУ. Именно последнее, на взгляд Стивена, придавало циркулирующим в среде богатых, однако отказывающих уходить на покой, стариков – владельцев собственных финансовых империй, хоть какую-то достоверность.

И Стивен ждал. Особенно не надеялся, но всё-таки ждал.

Хотя нет, Стивен надеялся. Надеялся истово и яростно, словно недавно окрещённый дикарь, взывающий к распятому богу так же ревностно и бурно как до этого проносил жертвы кровавым богам язычества. Стивен запрещал себе надеяться, как человек опасающийся разочароваться в предмете своей надежды, но всё рано надеялся. Он просил. Он молил. Он просто ждал и, однажды… дождался.

Деловой костюм, в современном мире молодых бизнесменов в спортивных штанах и растянутых майках носят или как броню, пытаясь ей отгородиться, или как униформу. Совсем редко бывает, что какой-нибудь пожилой джентльмен старой закваски действительно считает деловой костюм вполне себе удобной формой одежды, но такие люди ныне редкость. Стивен, кстати, как раз из подобных людей. Как и сидевший напротив него человек. Дорогой, но неброский костюм смотрелся на молодом человеке неожиданно органично, словно тому уже приходилось его носить не раз и не два. И он сам чувствовал себя в своём костюме вполне естественно, позволяя себе маленькие вольности, которые вряд ли позволил неуверенный в себе или находящейся на службе человек.

-Ещё бренди? -играя радушного хозяина предложил Редклив. -Или, может быть, горячего чаю? По такой жуткой погоде – горячий чай самое первое дело. С тех пор как началась война с тварями, погода совершенно испортилась и чем дальше, тем только хуже.

Оба мужчины невольно посмотрели в окно, за которым ветер кружил и с силой метал в стекло смесь из ледяных водяных капель и колючих льдинок. И это уже в августе-месяце! Короткое засушливое лето пролетело словно его и не было. Зато последние недели через день шли затяжные дожди, постепенно превращающиеся в ледяной град. Ужасная погода и совершенно нехарактерная для теплолюбивого штата, излюбленного приюта богачей и нищих, которым тёплая погода, ранее, позволяла спать на улице без малого круглый год.

Положительно, конец света не за горами.

Однако вернёмся пока к делам нашим скорбным.

-Мисс Эйли, моя… компаньонка, - Редклиф ненавидел и старался избегать слова «сиделка», -Заваривает чудесный сладкий чай с травами.

-Никакого больше чая. Никогда! -гость отказался настолько решительно, будто последние лет двадцать его одним этим чаем и поили. Впрочем, он вскоре сменил гнев на милость. -А вот ещё одну порции бренди я бы принял с большим удовольствием. У вас чудесный бренди, вы знаете, Стивен? А по такой погоде действительно хорошо бы принять что-нибудь горячительное внутрь. Исключительно с медицинскими целями, разумеется.

Глаза гостя смеялись, но лицо сохраняло серьёзное выражение.

Подошедшая тихо, как приведение, мисс Эйли принесла ещё бренди, предусмотрительно оставив мужчинам початую бутылку, прежде чем исчезнуть.

Янтарная жидкость благородно блестела и переливалась в ярком жёлтом свете потолочной лампы.

С некоторой завистью, так как ему самому подобное не светило уже несколько лет, наблюдая с каким удовольствием гость пьёт его бренди, очень непростой, смею вас уверить, бренди, Стивен терпеливо ждал начала делового разговора. Хотя всё внутри него буквально подпрыгивало и вопило «скорее, скорей!», но как опытная пусть и старая акула бизнеса, сожравшая не одну мелкую рыбёшку, Стивен ждал, предлагая гостю самому высказать конкретное предложение и сопутствующие ему условия.

-Прекрасный напиток! – ещё раз подтвердил гость.

-Вынужден поверить вам на слово, -улыбнулся Стивен. -К сожалению попробовать сам не могу. По медицинским соображениям.

-Думаю, такой шанс скоро выдастся, -пообещал гость.

-Разве это возможно?

-Если мы сейчас договоримся.

-Я весь в предельном внимании, -пообещал Стивен.

На самом деле сделанное ему предложение было до крайности простым. Всё, что у Стивена только было в обмен на молодость, здоровье и чистые новые документы. Честная сделка? Да как сказать. Но лично Стивена всё устраивало. А дети? Что дети? У детей был шанс заработать свои состояния самостоятельно, а не всю жизнь клянчить у папочки. У внуков свой шанс ещё впереди. Пусть зарабатывают собственные состояния. А дедушка сам решит, когда и на кого потратить своё.

-Согласен, -быстро сказал Стивен. -Где нужно расписаться кровью?

Гость громогласно и вполне искренне рассмеялся.

-Каждый второй раз слышу что-нибудь подобное! -объяснил он. -Неужели вы действительно верите в существование нечистого, мистер Редклиф?

-Во всяком случае больше, чем в какого-нибудь гениального учёного, придумавшего таблетки от старости: отлично работающие и без кучи побочек, -проворчал Стивен.

Гость пожал плечами: -Наука не стоит на месте.

-Ещё скажите будто таблеточки вам подарили лезущие из аномалий твари, -отмахнулся Редклиф.

Гость вежливо улыбнулся, показывая, что оценил шутку про тварей.

-Повторяю свой вопрос: где и чем мне следует расписаться?

-В этом нет необходимости, -ещё раз улыбнулся гость, показав ряд белоснежных, ровных зубов. -Я предпочитаю вести дела только с теми, чьё слово крепко и, следовательно, никакие документы и подписи под ними уже не нужны. Кроме того, вынужден предупредить, мистер Редклиф – вы просто не сможете нас обмануть. А раз так, то зачем прочие условности? Ваше слово против моего – сделка заключена! Простите, но грома и молний не ожидайте. Не предусмотрено бюджетом. Или, может быть, вы опасались почуять запах серы? Его тоже нет. А ваша новая жизнь, мистер Редклиф, начнётся уже очень скоро.

…

Молодой человек в узких джинсах и с шикарной гривой светлых, будто разбавленное пиво, волос, стоял с газетой в руках, отойдя чуть в сторону от основного потока прохожих, чтобы не мешать им, и чтобы никто не мешал бы ему. Газета раскрыта на странице некрологов. Жирной чёрной рамкой выделено сообщение о смерти основателя и пожизненного владельца сети мастерских самообслуживания, Стивена Редклифа. С чёрно-белой фотографии на читателя взирал отвратительный старикан похожий на лысый, наполовину сдувшийся, гриб-сморчок. Старость мало кого красит. Точнее она вообще никого не красит, но некоторые всё же умудряются держать её наступление с определённой долей достоинства.

Молодой человек по диагонали читал некролог: Крупный бизнесмен, сделавший себя сам. Бла-бла-бла. Настоящий американец. Бла-бла-бла. Столп нации – ну надо же! На таких людях как он держалось немеркнущее величие Америки – приятно, чёрт возьми! Бла-бла-бла. Кому досталась финансовая империя Редклифа? Почему наследники негодуют? Читайте на странице такой-то.

-Негодуют они! -усмехнулся молодой человек: -А закатать рукава и немного поработать руками они не пробовали? Наследнички, чтоб их там всех! Впрочем, это всё уже совсем не касается его лично.

Скатав газету в трубочку, молодой человек сунул её в задний карман зауженных джисов, что выглядело, надо сказать, несколько странно. Не обращая ни на что больше внимания, он купил себе очередной сладкий молочный коктейль в уличной кофейне. Какой это по счёту сегодня? Четвёртый? Или шестой? Надо бы получше следить теперь за своим телом, чтобы оно попозже превратилось в ту развалину, которой недавно было. А впрочем, всегда есть шанс получить ещё одну волшебную таблетку, надо только сначала заработать состояние, а потом, разом, отдать его. Прекрасная сделка!