…

Зира, прозванная огнерукой, очнулась под развалинами своей собственной башни. Она помнила, как, на финальном этапе, основание парящего города треснуло, развалилось на части, а сам город разрушился и рухнул вниз.

Хорошие новости – она пережила падение города.

Плохие новости – Зиру засыпало камнем, фактически похоронив в крохотной воздушной каверне, образованной сложившимися камнями.

Сильно дёрнувшись, Зира обнаружила что правая нога намертво зажата, скорее даже раздавлена. Боли, спасибо Хтони, она не чувствовала, но этот факт только осложнял и без того не самую простую ситуацию Проблема была ещё в том, что сейчас демоница пуста. Все имевшиеся у неё запасы Хтони она потратила на формирование ядра, а последние остатки выжала, рефлекторно пытаясь удержать парящий град от разрушения. Сейчас Зира пуста как выпитая бутылка. Только, в отличии от бутыли, её внутренний сосуд понемногу наполняется, направляя всю вырабатываемую телом хтонь не во вне, а сохраняя каждую её каплю. Долго же ей придётся наполняться. Речь шла даже не о часах, а о днях или, больше того, неделях.

Сможет ли она пережить это время оставаясь в заточении в каменной ловушке?

Зира не знала.

Впрочем, иного выхода кроме как попробовать неё не имелось. Или всё-таки какой-то выход был?

Прислушавшись, Зира услышала далёкий шум. Кто-то пытался разобрать каменный завал, в который превратился парящий град, откапывая его засыпанных обломками обитателей. Стук скатывающихся друг с друга камней. Скрежет металла по камню. Неразборчивые голоса, судя по интонации, явно отдающие команды. Стук и грохот. Шум работающих двигателей их странных машин. Неужели это люди так быстро сориентировались и принялись копаться в остатках на месте падения парящего града? Но как же хтонический взрыв, зерно которого создали архимагистры, а она лично бросила его вперёд, когда поняла, что город не успевает долететь? Непонятно.

Гадая и строя различные гипотезы Зира дождалась пока раскопки не приблизились к её импровизированной келье. Похоже люди обладали каким-то способом находить под развалинами живых, потому что последние камни снимали с большой осторожностью, явно стараясь чтобы не обвалились и окончательно не завалили Зиру.

Снова увидеть солнечный свет было большим облегчением.

Её осторожно извлекли из-под завала стараясь как можно меньше травмировать пострадавшую ногу. Видимо они не знали о том, что эльф полностью управляет своим организмом и по желанию может просто выключить боль, а она всё-таки была когда-то эльфой, пусть и очень, очень давно. Зиру и других выживших во время падения грузили в машины с начертанными у них на боках большими красными крестами. Огнерукой сделалось интересно, что означают эти кресты? В другой ситуации она воспользовалась бы даром познания сути, чтобы удовлетворить любопытство, но сейчас первозванная ещё оставалась для этого слишком пустой. В кои веки ситуация сложилась так, что она временно не могла получить ответ на заинтересовавший её вопрос. Это интриговало.

Разумеется, Зира не понимала языка людей. Пока ещё не понимала. Тем большее удивление у неё вызвал исходивший из металлической коробочки голос, который на чуть искажённом, но вполне узнаваемом варианте эльфийского языка уверял, что им всем окажут необходимую помощь и просил не совершать резких действий которые могли бы быть истолкованы как угроза для их же собственной безопасности.

Разглядывая потолок той странной повозки, куда складывали раненных, Зира заулыбалась.

Впервые за сколько там тысячелетий кто-то другой взял на себя труд позаботиться о её безопасности.

Это было так мило, что она не удержалась от улыбки.

-Товарищ сержант, там одна образина чего-то скалится – довольно нервно доложил солдат. И было от чего занервничать, так как рот у недавно вытащенной из-под обломков образины похоже открывался как на шарнирах, а зубы были такие, что ими явно не кашку с супчиком пережёвывали.

-Что за ерунду ты говоришь… гхм, и правда скалится. Ты только погляди какая хлеборезка. Такой палец в рот не клади.

-Товарищ сержант, я бы и стальной прут не положил, не то, что палец. Всё одно – перекусит, -подтвердил боец.

-Так и не клади, -посоветовал сержант.

-Что не класть?

-Стальной прут ей в рот не клади. А то она перекусит, а я потом с тебя спрошу за порчу казённого имущества.

-Да я и не собирался, -принялся оправдываться боец. С некоторым опасением взглянув на продолжавшую скалиться образину, он поинтересовался: -Не укусит?

-Вроде смирная, -решил сержант. -В любом случае, чтобы до тебя добраться, ей сначала нужно будет ремни перегрызть. Так что пара секунд отпрыгнуть у тебя будет.

-Товарищ сержант, это меня совсем не успокаивает.

-Зато успокаивает меня, -сержант хлопнул бойца по плечу: -Пока она будет грызть сначала ремни, потом тебя, уж я точно успею сбежать. Расслабься, боец, это шутка!

-За такие шутки, - ругнулся солдат, но тихо, чтобы сержант не услышал. Он ещё раз покосился на принесённое последним тело. Одна нога болтается на ниточке, а та всё скалится.

-Может ты голодная и просто есть хочешь? -предположил солдат.

Образина молчала.

-Если что, то я совсем не вкусный, -на всякий случай предупредил солдат и, опасливо оглядываясь, начал готовить новое койко-место для приёма следующего пострадавшего, которого уже тащили сюда.

-Милый мальчик, -подумала Зира разглядывала суетящегося рядом человека. Тот тоже время от времени бросал на неё заинтересованные взгляды. Поймав такой взгляд, Зира каждый раз улыбалась, пытаясь демонстрировать свою покладистость и готовность подчиняться командам. Испытать на себе обещанные голосом из коробки неприятности она не хотела.

Серди перекрученных, частично раздавленных, однако всё ещё дышащих и остающихся в живых, правда без сознания жителей, парящего гряда затесался кто-то ещё, как и она, сохранивший способность воспринимать окружающую реальность.

-Первозванная, - обрадовался какой-то мелкий демон, имени которого она даже не знала. -Что происходит?

-Люди ищут и собирают переживших падение града, -объяснила Зира.

-Чтобы убить?

-Вряд ли. По крайней мере для этого совсем не обязательно было оказывать первую помощь, обращаться так осторожно и собирать всех в самодвижущихся повозках с красными крестами на боках. Чтобы не означал сей знак.

-Красный – цвет крови.

-А крест – символ порядка и созидания.

-Нечто построенное на крови? -предположил демон.

-Скоро узнаем. Просто немного подожди и всё разрешится, -посоветовала Зира.

В очередной раз ожила и заговорила висящая под потолком коробочка. Демон вздрогнул и зарычал.

-Будь спокоен, -посоветовала ему Зира.

-Но там эльфы! Их проклятый язык!

-Возможно, только, возможно, -предположила Зира. -Если люди ещё не встречались с тёмным народом, то они считают будто мы и есть рождённые в Древе?

-Я не эльф! -возмутился демон.

Зира предложила: -Попробуем объяснить им. Если, конечно, они захотят нас слушать.

-И всё-таки, не понимаю, почем нас всех не убили?

Зира завозилась, устраиваясь поудобнее. Если честно, то она и сама не понимала. В любом случае вскоре всё объясниться. Следивший за их размещением землянин оглянулся посмотреть на Зиру и она снова приветливо улыбнулась ему.

Разумеется, мировые лидеры уже давно не встречались лично. Ведь как удобно было бы чужим всего один раз проникнуть на подобную встречу и единственным ударом обезглавить сразу все противостоящие им страны внося смуту в отлаженные процессы управления. Однако взаимодействовать всё же требовалось, как в рамках отдельных союзов, так и на общемировом уровне. Устраивающим всех выходом стали встречи в формате удалённого присутствия.

С тех пор как ООН развалилась после выхода из неё американцев, одновременно с выходом объявивших о создании нового глобального союза АУКС, мир стремительно принялся разваливаться и собираться заново уже в форме различных союзов и объединений. Эпоха ползучей глобализации закончилась, оставив после себя горькое послевкусие. Мало какая страна, даже из ряда крупных и технологически развитых могла похвастаться тем, что сама производила всё требуемое. Ранее связывающие различные государства логистические цепочки рушились. Из-за резко возросшей опасности, перевозки сильно подорожали. Да и часто, бывало, так, что какая-та страна готова купить что-то нужное ей за любые деньги, но этого просто никто не продаёт потому, что самим нужнее. Таким товаром стало сначала высокотехнологичное оружие, расходники к нему и запчасти. Потом продовольствие. Затем энергия и многое другое.