Что она из себя представляла: яд, лекарство или нечто третье?

Как бы то ни было: в процессе крайне медленного распространения по мирам сферы Хтонь неожиданно обнаружила, что есть способ многократно повысить скорость своего распространения. Этим способом являлись разумные обитатели сферы миров. Заразившись хтонью, они с радостью и готовностью несли её дальше, заражая других и, подчас, отдавая ей на откуп целые миры.

Хтонь не являлась злом, по крайней мере абсолютным. И в глубоко погруженных в неё мирах продолжала существовать, расти и развиваться жизнь. Просто это была уже совсем другая жизнь.

Мистерия – союз летающих городов-государств. Государство разумных демонов, хотя их чаще называют «не до конца безумными» в отличии от тех разумных разных рас, которые приняли в себя Хтонь, пережили этот процесс, но совершенно утратили разум и собственные личности. В противовес им, жители летающих городов свои личности сохранили. Частично и в разной степени изменения, но хотя бы так.

Безумные демоны распространяли Хтонь потому, что были переполнены ею. Она плескалась в их глазах. Текла в их венах. Сочилась из пор.

Зачем раскалённая металлическая нить излучает фотоны, а радиоактивный материал исторгает из себя наполненные энергией частицы? Потому, что это в их природе. Они те, кто они есть и не могут иначе. Также и безумные демоны. Каждый из них всё равно что брусок раскалённого до красна металла или, может быть, кусок насыщенной урановой руды – они излучают вокруг себя хтонь пока живут и даже после смерти их мёртвые тела остаются источником заражения медленно истекая её проклятыми испарениями.

Разумные демоны наполнены хтонью в гораздо меньшей степени и, при необходимости, умеют прятать её внутри себя, почти не позволяя находящейся внутри них хтони влиять на окружающий мир если сами того не хотят. Так зачем летающие города Мистерии раз за разом намеренно погружают в хтонь встреченные города, государства и даже народы во всех мирах куда их только заносит? Являются ли их действия следствием стремления самой хтони желающей скорее распространиться по мирам сферы или, может быть, разумным демонам всего лишь одиноко одним в хтонической дымке и они торопятся погрузить в неё новых друзей?

Зерно хтонического взрыва почти готово. Неживые летающие машины людей всё также кружили в отдалении продолжая выкрикивать призывы отлететь в сторону или приземлиться механическими голосами.

-Вперёд! -приказала Зира Огнерукая парящему граду и тот пришёл в движение повинуясь воле старшего из архимагистров.

Испуганными пичужками разлетелись прочь неживые человеческие машины.

-Скорее! -мысленно торопила Зира. -Желательно сбросить зерно в центр людского города, чтобы взрыв накрыл весь город целиком погружая его в Хтонь.

Вспышка прямо по курсу показала, что земляне не собираются молча смотреть как парящий град приближается к ним.

-Предупредительный выстрел, -мысленно прокомментировал один из архимагистров. -Следующий будет боевым.

-Пусть, -сжимая зубы подумала Зира. -Наши новые братья ещё не понимают какое счастье мы им несём. Они сами поблагодарят нас после. Те из них, кто сумеет принять хтонь и не потерять в ней себя. Проще говоря те, кто выживут.

Теперь, когда зерно было сформировано, поддерживать его в стабильном состоянии могла одна Зира. Другие архимагистры сосредоточились на защите парящего града. Повинуясь их воле, хтонь немного изменила свойства пространства вокруг города образуя сферу, в которой быстро летящие предметы замедлялись тем сильнее, чем больше была их изначальная скорость. Кроме того, в пределах сферы изменённого пространства крайне неохотно горел и стремился погаснуть любой огонь. Например, пытаться прикурить в пределах этой сферы абсолютно бесполезно. Искра просто не высекалась, а зажжённый вовне живой огонь моментально гас, стоило перенести его за границу.

Парящий град приближался к лежащему на земле городу.

Земляне ждали до последнего, видимо давая возможность пришельцам, не доводя до греха, отвернуть.

Зира оценила их выдержку, испытывая к их лидерам искреннее уважение. Обладать столь крепкой выдержкой – безусловное благо для любого командующего. Может быть в другой ситуации она бы выбрила гораздо более долгий путь переговоров, но желание как можно скорее погрузить столь талантливую расу в хтонь буквально сжигало Огнерукую изнутри. Путь переговоров ненадёжен. Чужие могу понять что-то раньше времени, испугаться и всеми силами будут пытаться убежать от Хтони. От всех её даров и даваемых ей возможностей. Зира не могла позволить, чтобы чужие, сами не зная о том, отрезали бы себя от силы, от мощи и, наверное, можно сказать, от счастья.

Как только парящий град пересёк последнюю черту, мысленно проведённую в умах человеческих командующих, как на него тут же обрушился град снарядов и ракет. Нанесённый с близкого расстояния, по заранее разобранным целям, удар был бы сокрушительным, если бы не поддерживая архимагистрами защитная сфера с временно изменёнными свойствами пространства. Попадая в защитный периметр, ракеты теряли скорость и застывали словно мухи в желе. Их двигатели чихали и глохли, в большинстве случаев, не успевая дотолкнуть тело ракеты до столкновения с желанной поверхностью. Снаряды летели медленно, словно бумажные, как будто их ощутимо замедляло одно только сопротивление воздуха. Но всё-таки долетали. И взрывались фонтами огня и поднятой в воздух каменной крошки. Всё же сложенных вместе сил архимагистров одного парящего града не хватало чтобы полностью подавить любую реакцию горения. Возможно они смогли бы достигнуть большего успеха попробуй сосредоточиться на выведении из строя одних только детонаторов, но несмотря на способность «познание» архимагистры ещё далеко не так хорошо ориентировались в человеческих технологиях.

Словно снопы спелой пшеницы падали каменные башни. На месте домов вздымались султаны взрывов. Улицы завалило обломками. Площадь превратилась в кратер куда раз за разом почему-то били снаряды и оттуда, во все стороны, словно паутина, побежали трещины. Плотность обрушенного на парящий град огня решала. Из пяти снарядов долетал только один, но и этого более чем хватало. Огнерукая невольно заволновалась за целостность основания летающего города. Прежде она не верила, что его возможно серьёзно повредить, но теперь засомневалась. От города на поверхности остались только руины, из которых, словно последние зубы во рту старика, торчали четыре башни архимагистров. Тень от парящего града вот-вот должна была набежать на удалённые пригороды Первого. Сам по себе город у людей получился довольно компактным, но он словно сетью окружён разными техническими или оборонительными или даже добывающими постройками. И из каждого дота, из каждой огневой точки кто-нибудь стрелял по парящему гряду.

С помощью анализировавшего каждое мгновение боя боевого модуля МИР-системы люди быстро разобрались, что ракеты менее эффективны чем снаряды и в моменте изменили тактику.

Поток снарядов усилился. Архимагистры выбивались из сил. Теперь в летающую гору попадал уже каждый третий снаряд заставляя ту мелко трястись от множества одновременных попаданий. Отбитые от горы камни, порой весьма большие, падали вниз, причиняя дополнительные разрушения.

-Первозванная! -взмолился один из магистров по постоянно открытому, с начала нападения на человеческое поселение, каналу мыслесвязи. -Основание парящего града дало трещину!

В его мысленном крике звучало отчаяние фанатика, вдруг узревшего как храм его бога пал перед варварами и разграблен ими.

-Пусть! -зерно было тяжело и Зира, сжав зубы, уже из последних сил, удерживала его. -Ещё немного! Ещё совсем чуть-чуть. Успеть накрыть весь город разом, погрузив его в Хтонь, чтобы земляне не успели отступить, уехать на своих быстро бегающих машинах.

Придя к выводу что существующей плотности огня недостаточно для уничтожения летающей горы до того, как она достигнет города, следуя заложенным в нём инструкциям, боевой модуль МИР-системы самостоятельно запросил разрешение применения специальных боеприпасов. Генералам нужно было только одобрить запрос и дальше цепочка начнёт разматываться самостоятельно, быстрее чем это мог бы сделать любой, даже самый опытный адъютант.