Яфет насчитал больше двух десятков диковинных рыб, выброшенных на берег.

– Мать честная, – пробормотал Лев. Парень славится доблестью, но сейчас на лице изумленное и озадаченное выражение. Во все глаза рассматривает лежащую перед ним рыбу. По лицу видно, что уже прикидывает, как разрубить, разделать, счистить эти крупные блестящие чешуйки, что размером с большой палец каждая.

– Вы только гляньте, какая длинная эта тварь! – хохотнул Громострел. Дующий с воды ветер легонько треплет черные, посеребренные сединой волосы. – Как мне от пяток до груди.

Шатур озадаченно крякнул, почесал затылок. При этом надетая на нем кольчуга поверх кожаного панциря негромко звакнула. Вокруг еще с десяток воинов, все рассматривают этих толстых длинных рыбин.

– Мне одному кажется или…? – начал было Лев, но тут же изумленно замолк.

Яфет вгляделся, охнул.

– У них же человеческие хари, – выдохнул Громострел. Он потрясенно умолк.

– Как такое может быть? – выдохнул Лев, глядя на тцара, Шатура и Громострела с искренним непониманием. – Неужто их заколдовали? Или – оборотни? Я слышал, что в Гиперборее многие умеют оборачиваться зверьем!

Громострел тяжело кивнул, взгляд не может оторвать от рыбы с лицом, похожим сразу и на мужское с резкими чертами, и на уродливое женское.

– В этих диких землях каких только диковин не насмотришься, – произнес старший воевода и смачно сплюнул под ноги на песок. На всякий случай принялся делать пальцами знаки, отгоняющие злых духов.

Хлынувшая к его сапогам мелкая волна тут же смыла плевок и откатилась обратно, оставив песок идеально чистым.

– Соколиный Клюв что-то рассказывал про таких вот рыб, – добавил Громострел, припоминая. – Дело было во время пьянки. Правда наш волхв был тверез, этот гад видите ли не пьет, а я был пьян, как последний…словом, ну очень пьян. Мне в тот момент были понятны все мировые загадки, я видел и понимал истину, и даже Истину, ту самую, да… знал смысл жизни… А когда протрезвел на утро, все позабылось. Но вот про этих рыб с человечьими харями запомнил крепко.

– Надо будет как-нибудь снова напиться, – добавил он, потирая с азартом ладони, – и устроить с Соколиным Клювом теологический диспут…Наверняка уем его мудростью и глубокими познаниями, которые мне откроются. Будет потом мне неделю портянки стирать, хе-хе.

– Берем их с собой, – приказал Яфет, оглядывая пустынный берег. В обе стороны уходит широкая серая полоса из песка и гальки. Кое-где виднеются торчащие из песка выбеленные водой и ветрами человеческие черепа, фрагменты костей, полузасыпанные скелеты очень крупных птиц.

Волны вздымаются вдалеке от берега, некоторые высотой с человека, катятся вперед и падают в бескрайнюю серую массу воды. На поверхность моря от застилающих небо огромных ветвей падает добавочная тень.

В воздухе стоит мощный запах влаги и морской соли.

– Берем и уходим, – повторил Яфет. – Нам сегодня справлять тризну по павшим. Да и люди уже несколько недель сидят на черством хлебе и доедают последние запасы вяленого мяса. Пусть отведают свежей рыбы.

У Льва приоткрылся рот, он посмотрел неверяще, словно тцар предложил искупаться в крови младенцев.

Шатур озадаченно почесал в затылке, глянув на уходящую вверх практически отвесную стену из серого камня, по которой спускались сюда. Там множество выемок, где гнезда чаек, то здесь, то там уступы, удобно спускаться и подниматься налегке, но вот тащить с собой рыбин, каждая из которых как маленькое бревно…

– А если их убила неведомая болезнь? – спросил Громострел осторожно. – Они передохли, и их вынесло на берег?

– Риск есть, – согласился Яфет, – а вот выбора нет. Нам надо что-то жрать. Проварим-прожарим как следует. И не такое ели в походах.

– Тризна будет знатная, – прогудел Шатур. – Осталось придумать, как их поднять в лагерь.

– Если сверху сбросить веревки, – предложил один из воинов, – то будет несложно. Главное, найти достаточно длинные. Или связать короткие вместе!

Громострел глянул одобрительно, повернулся к остальным.

– Итарк, Соболь, Горун! Лезьте со Львом назад в лагерь, да найдите веревки подлиннее и покрепче! Пришлите сюда еще десяток парней. Они будут здесь привязывать, а сверху вы станете поднимать.

Старший воевода крякнул, сказал сурово:

– Главное, обойдитесь без лишнего шума. Пусть люди спят, набираются сил. А мы, тем временем, натаскаем рыбешек.

Лев снова посмотрел сперва на него, потом на тцара с великим изумлением. Затем потрясенно покачал головой.

– Но как же…? Есть рыбин с человеческими лицами? Это ж все равно, что людей!

Его глаза округлились.

– Неужели вы сможете?

– Значит, отрежем головы прямо тут! – бросил Яфет. Он глянул наверх, где над краем гряды мелькнула косматая голова Соколиного Клюва. Волхв смотрит на тцара, жестикулирует, словно пытается привлечь внимание. – Нам нужна свежая еда! И нечего наводить панику. Отправляйтесь скорее и сбрасывайте веревки!

– Да уж, – добавил Громострел и с мрачным весельем погладил бороду. Тревожно глянул по сторонам. – Велетов пока что нет. И эти волны, каждая размером с гору, не накатывают на берег. Как-то не хочется столкнуться ни с тем, ни с другим.

Внезапно из воды с ревом взметнулось длинное скользкое тело. Стоящий у самой кромки воды Яфет едва успел выхватить меч, как оно тут же рванулось к нему. Огромный и толстый в обхвате змей оглушительно ревет. Со чешуйчатого тела во все стороны летят брызги.

Голова с раскрытой и полной зубов пастью оказалась прямо перед Яфетом. На миг тцара парализовал накативший ужас. Но потом сердце принялось учащенно биться. Меч в его руке ожил, стальной клинок образовал вокруг полупрозрачную стену. Он рубанул, метя прямо в эту уродливую темно-зеленую морду.

Краем глаза заметил, как рядом оказался Громострел со Львом и Шатур с остальными воинами. Кто-то бросился вперед и встал между Яфетом и змеем, но морская тварь отшвырнула бедолагу в сторону, и пасть на длинной толстой шее рванулась к тцару.

Его сбило с ног, сверху накрыла ледяная вода. Вокруг туловища резко обвилось и сдавило, подняло в воздух. Меч вырвало из руки, он камнем рухнул в воду. С высоты Яфет узрел всполошившихся соратников, все спешат ему на помощь. Шатур ревет как медведь, размахивает мечом.

Наконец, по ушам ударил исполненный боли крик змея. Хватка разжалась, и тцар рухнул прямо с высоты в воду. С размаха ударился головой так сильно, что потемнело в глазах.

Когда яркий свет хлынул сквозь приоткрывшиеся веки, Яфет обнаружил, что укрыт гепардовой шкурой. Под задравшейся рубахой тоже чувствуется теплое, мохнатое. Пальцы коснулись ворсистой, приятной наощупь поверхности шкуры.

Над головой нависает потолок шатра из оранжевой ткани. В специально прорезанные щели бьют солнечные лучи, снаружи доносятся голоса стражников, густой хохот. Стенки шатра едва заметно подрагивают, слышится мычание волов, постукивание колес повозки, на которой разбит шатер.

Яфет поднялся. Протянув руку, взял стоящий на столике кувшин, отхлебнул. Вода оказалась вкусной, как никогда в жизни. Он сделал пару долгих глотков, чувствуя, как из головы испаряются остатки сонливости.

Прохладный ручеек потек по заросшему щетиной подбородку, забежал под воротник рубахи.

Тряхнув головой, он посмотрел на дремлющую рядом Златокору. Золотые волосы разметались по подушке. Веки и длинные нежные ресницы смежены, похожи на сложенные крылья бабочки. И без того алые губы кажутся еще ярче.

Тцар улыбнулся. Не удержавшись, наклонился и поцеловал. Ее губы оказались мягкими и нежными, как спелые вишни, которые Златокора любила есть в Вавилоне.

Девушка открыла глаза. Увидев над собой мужское лицо, вначале вздрогнула, но потом расслабилась, губы дрогнули в улыбке.

– Яфет, – произнесла она ласково, вглядываясь в его лицо. – Слава богам…Как себя чувствуешь?