– Лёша! – разнёсся над поляной девичий голос, когда болт ударил в открытую грудь.

Зверь упал как подкошенный, а волки взвыли. Ведьма словно окаменела, с недоверием глядя на того, кто ещё совсем недавно сопровождал её в нелёгком путешествии. Сердце защемило, а горло сдавило от боли. В груди вскипела ярость, вместе со жгучими слезами на глазах.

– Убью, – омертвевшим голосом сказала Настя и тряхнула кистями рук, вызывая вихрь. Поток воздуха закрутил арбалетчика, поднимая того выше крон деревьев. А затем так же быстро пропал. Змеелюд кричал всё то время, пока земля стремительно приближалась. Глухой удар и чавкающий звук прервали его вопли.

– Ненавижу, – сказала ведьма, глядя на замерших врагов светящимися от плещущейся в них силы глазами.

Лента, оплетающая толстую косу, лопнула, словно кто-то порезал её на мелкие куски. Волосы расплелись, взметнувшись на невидимом ветру, а девушка воспарила над поляной, пропитанной кровью. Растения, послушные воле сильной природницы, выпустили гибкие усики, стремительно оплётшие всех ещё живых чужеземцев, с каждым ударом скорбящего сердца сжимаясь всё сильнее.

– Ведьма, прекрати! – раздался приказ. – Они нужны нам живыми.

Анастасия перевела взгляд на посмевшего прервать её месть человека.

– Ты-ы-ы! – протянула, узнавая того, кто вынес её из горящего театра, не дав помочь подруге. – Не мешай!

– Ведьма, послушай… – попытался вразумить оборотень, но та отмахнулась от него, сбив порывом ветра.

– Моё право! – соизволила ответить Анастасия, наслаждаясь криками боли врагов.

– Он жив! – раздался громкий радостный крик. – Лёшка ещё жив!

Над волком склонился светловолосый мужчина, осторожно гладя дрожащими руками еле заметно вздымающийся бок. По девичьей щеке побежала первая слезинка, а с глаз ведьмы словно спала пелена.

– Жив, – прошептала она вмиг пересохшими губами.

Радость была преждевременной. То, что волк всё ещё дышал, не имело никакого значения. Подойдя ближе, Игнат понял, что его друг и подчинённый доживает последние минуты. Это поняла и подошедшая ведьма. Пухлые губы задрожали, а по лицу сильнее потекли слёзы. Присев рядом с тяжело дышащим зверем, девушка протянула к нему руки и попыталась что-то сказать, но из горла вырвались только рыдающие звуки. Уже не имея сил остановиться, она расплакалась в голос, уткнувшись в слипшуюся от крови шерсть.

Игнат не знал, где и как она встретилась с Алексеем, и не ведал способа успокоения, ибо сам сдерживался из последних сил, чтобы не порвать связанных пленников. Он терял соратников не единожды, но каждый раз было больно словно впервые.

– Помогите, – тоненько подвывая, взмолилась Настя. – Помогите ему, пожалуйста!

Выброс силы почувствовали одновременно все, покачнувшись от неожиданности. И лишь змеелюды всё так же валялись на земле, спелёнутые крепкими стеблями. Их природное поле успешно рассеивало магию. А зов летел всё дальше, в надежде достигнуть тех, кто услышит и поймёт.

Трогать ведьму никто не решался, опасаясь её очередного срыва. Так и стояли полукругом, молча скорбя по умирающему. А она принялась рвать подол платья, чтобы хоть немного остановить потерю крови, сочащейся из груди. Болт трогать не решалась, опасаясь сделать ещё хуже. И только ладошкой утирала слёзы, размазывая по лицу грязь и чужую кровь.

– Ну пожалуйста… – шептала Настя, осторожно нажимая на рану руками. – Прошу тебя, пожалуйста…

Она и сама уже толком не понимала, кого и о чём просит. То ли Алексея держаться и не умирать, то ли неведомого спасителя прийти и помочь. Вскинув голову, девушка с яростью посмотрела на окружавших их мужчин.

– Ну что встали?! Помогите ему! Он же ваш друг, как вы можете…

– Ведьма…

– Что «ведьма»?! – практически зарычала Анастасия. – Неужели так и будете стоять? Он ведь умирает!

Оборотни отвели взгляды, а один из них, светловолосый, сказавший, что Алексей ещё жив, сжал кулаки.

– Вы беспо… бесполезные все! – прорыдала Настя и вновь взмолилась: – Пожалуйста! Ну пожалуйста, хоть кто-нибудь!

– Ты звала меня, сестра? – словно гром среди ясного неба раздался спокойный глубокий голос, и последовал громкий чих.

Оборотни, не услышавшие шагов, резко обернулись и уставились на сероволосого незнакомца. А тот тряхнул головой, подняв белое облако, и вновь чихнул.

– Бра-а-ат, – протянула Страхова, почувствовав от незнакомца родные эманации природной стихии. – Ты можешь… Пожалуйста, скажи, что можешь!

Переведя взгляд на волка, незнакомец прищурился и недовольно поджал губы.

– Нет, не смей говорить, что он не справится! – воскликнула Настя, не желая так просто смиряться с проигрышем.

Помолчав некоторое время, ведьмак спросил у оборотней:

– Я подойду?

И тут же приблизился к волку, не дожидаясь разрешения. Отняв руки Насти от раны, внимательно её осмотрел и покачал головой. То, что могучий зверь уже практически пересёк грань, не вызывало сомнений. Но стоило только посмотреть в заплаканные глаза сестры по дару, полные горя и еле сдерживаемой ярости, как сразу же хотелось совершить невозможное, чтобы избежать плачевных последствий. Сильная природница в своей боли могла причинить много бед.

– Его единственный шанс оборот, – заговорил ведьмак. – Но сил на это не осталось. Скажи, ты когда-нибудь подпитывала кого-то не из природников?

– Нет. – Настя закачала головой, но смотрела теперь со жгучей надеждой и готовностью сделать всё, что попросят.

– Тогда питать буду я, а ты наполнять мой резерв. Износился немного за последние дни. Кто из вас старший? – не оглядываясь спросил ведьмак.

– Я, – отозвался Игнат, не сумев скрыть волнения.

– Когда скажу, нужно вытащить болт и приказать ему обернуться, – пояснил незнакомец. – Сможете? Имейте в виду, там счёт пойдёт на секунды.

– Смогу! – словно дал сам себе клятву капитан Верьев.

– Тогда приступим. – Ведьмак удобно уселся рядом с волком и возложил на него ладони. – Как зовут тебя, сестра?

– Настя, – ответила та, решив не тратить время.

– Илья, – так же коротко представился ведьмак и продолжил: – Садись позади меня. Передавать силу нужно ровным потоком, той интенсивности, которой скажу. Получится?

– Да, мне всегда это легко давалось.

Оборотни отошли, чтобы не мешать, и заодно проследить за пленными змеелюдами. Рядом с природниками остался только Игнат, чтобы выполнить свою часть работы.

– Держись, друг, – зашептал он, обращаясь к волку. – Зато потом сможешь внукам рассказывать, как за Грань словно на прогулку сходил и назад вернулся. А я буду кивать с умным видом, чтобы волчата точно поверили. Ты только держись…

Его лица коснулся ласковый порыв ветра, будто приободрил. Оторвав взгляд от собрата, капитан увидел, что глаза у природников светятся от магии, а мужчина что-то говорит тихим и спокойным голосом. Видимо, корректирует силу потока. Ведьма в ответ только кивала, хоть тот и не мог этого видеть, и прикусывала нижнюю губу от старания, не смея отвести взора от волка.

– Ты в надёжных руках, мой друг, – зашептал Игнат, наконец вспомнив, почему ведьмак показался таким знакомым.

Капитан видел его лишь однажды и очень давно. Уставшего, бледного, с красными от недосыпания глазами, но упрямо сражающегося за жизнь очередного солдата, вытащенного с поля боя.

– Тяни! – приказал Илья, вырывая оборотня из своих мыслей.

Игнат тут же ухватился за торчащее из груди древко и вытянул единым плавным движением.

– Обернись! – последовал приказ.

Волк вяло засучил лапами, но так и продолжил лежать.

– Обернись! – вкладывая больше силы в свой приказ, повторил Верьев.

Зверь жалобно завыл, выгибаясь, а Илья сжал в объятиях пытавшуюся броситься к нему Настю. Ведьма сейчас ничем не могла бы помочь. Всё зависело от того, произойдёт оборот или нет.

– Обернись! – прогрохотало над поляной, а капитан Верьев сжал кулаки так сильно, что болт треснул.