– Держись! – Метельский буквально за шкирку втянул её в лес, сразу ступая на тропу. И ещё с минуту тащил на себе, пока не решился остановиться и перевести дух.

– Ты как? – спросил он распластавшуюся на разноцветной дороге незнакомку.

– Жива… всё ещё, – просипела та и закашлялась.

– Что болит? – деловито поинтересовался Илья, приседая на корточки.

– Всё!

– Идти сможешь?

– Да.

Ведьмак помог женщине подняться и, осторожно приобняв за плечи, повёл к своему дому. Дорога в этот раз заняла значительно больше времени, и Метельскому это не очень нравилось. Но и бросать незнакомку на произвол судьбы он не намеревался.

«Как вернёмся, сразу сдам Марьяне на попечение, – рассуждал он, медленно шагая по тропе. – Только подлечу немного и отправлюсь в город. Иначе эти змеюки успеют весь север захватить, пока я до связи доберусь».

На этот раз Илья открыл выход перед калиткой, пропуская перед собой выдохшуюся незнакомку.

– Марьяна! – громко позвал он, как только переступил порог дома.

– Что опять случилось? – донёсся до него голос магини, а вскоре и она сама показалась, спешно вытирая руки полотенцем. Но увидев, кого ведьмак с собой привёл, застыла каменным истуканом, и только губы слабо шевельнулись, произнося: – Лилата…

– Жива! – выдохнула пришедшая с Ильёй женщина и слабо улыбнулась, опираясь спиной на стену. – Я уж думала…

– Не благодаря тебе! – взвилась иллюзорная и, отбросив полотенце, кинулась к своей тюремщице. – Говори, где Оксана?!

– Да стой ты, бешеная! – Илья успел перехватить магиню за талию и, присев, забросил её к себе на плечо, пока та пыталась вырваться, чтобы добраться до цели. – Она и так еле жива, того и гляди дух испустит.

– Невелика потеря! – выкрикнула взбешённая Залайская, с ненавистью глядя на Лилату.

– Марька! – Ведьмак хлопнул ладонью чуть пониже спины, совсем не больно, но в чувство привёл. – Если она умрёт, как подругу искать будешь?

Иллюзионистка засопела, но перечить не стала. Правда, продолжила недобро коситься. А когда Илья опустил её на пол, отошла назад, от греха подальше.

– Куда ты её селить собрался? – наконец спросила она, немного успокоившись.

– Дом расширю, – ответил Метельский. – Только вас на улицу вывести надо.

– Подвал точно пригодится.

«Вот же злобная какая!» – мысленно усмехнулся ведьмак, но промолчал.

Пока Илья переносил так и не проснувшегося Максима вместе с кроватью, на которой тот лежал, Залайская следила за Лилатой. Не то чтобы у лже-послушницы были силы для побега, но магиня всё равно ей не доверяла.

– Неужели это тот самый ведьмак, о котором нас хозяева предупреждали? – спросила Лилата, ни к кому конкретно не обращаясь.

– О чём именно? – Марьяна не стала делать вид, что не услышала.

– О поселившемся пять лет назад сильном природнике вампирам стало известно довольно скоро. Сначала они хотела избавиться от него, но тот слишком быстро пустил корни в северных лесах, став практически хозяином этих мест. Тогда нам просто приказали постараться не попадаться ему на глаза. Но, если честно, я с ним так ни разу и не встретилась. А потом наши шпионы с застав поведали, что ведьмак вообще ни с кем не общается, предпочитая жить в лесной глуши.

– А что это ты разговорилась? И про шпионов ваших рассказала.

– Да что тут теперь скрывать. – Лилата поморщилась, когда попыталась сменить положение. – Тебе повезло сбежать до того, как на нас напали змеелюды. Пещеры, которые мы считали своей крепостью, оказались ловушкой. Враги появились в самый разгар магической бури, ночью, когда все спали. Вернувшиеся из поездки хозяева практически ничего не смогли сделать. Дэнар Ульрех сбежал, хоть поначалу и сражался как безумный. Но магия на змеелюдов не действует, а наших сил не хватило.

– Что с Оксаной? – Марьяна подалась вперёд, готовая вытрясти нужные ей ответы, но незаметно подошедший Илья вновь её перехватил и успокаивающе погладил по голове.

Лилата усмехнулась кривовато, глядя на них, и ответила:

– Не знаю. После того, как дэнара Ареста распяли прямо на стене его спальни, не забыв вывернуть рёбра наружу, я вообще плохо соображала от страха и думала лишь о том, как выжить.

– Так надо было к змеелюдам в услужение пойти, – с презрением сказала Марьяна. – Тебе не привыкать.

– А и пошла бы! – зло ответила Лилата. – Всё сделала бы ради того, чтобы выжить. К сожалению, мне не повезло, в отличие от некоторых. Приходилось самой беспокоиться о сохранности жизни. Поэтому не смей осуждать! Сначала побудь в моей шкуре, а потом уж праведницу строй.

– Да ты…

– Тихо! – прикрикнул ведьмак, за столько лет одиночества отвыкший от шума ссор, а поэтому порядком уставший. – Не будете себя хорошо вести, вырою чулан и обеих там запру. Вот там уж кричите, пока связки не надорвёте.

Залайская тут же устыдилась своей горячности и виновато опустила взгляд.

«И правда, что это я? – подумала она, осторожно освободившись из рук природника. – Хуже склочной бабы на базаре. Стыд-то какой!»

– Выходите, свежим воздухом подышите и головы проветрите, – тем временем продолжил командовать Илья. – А я пока дом увеличу. Потом уж разбираться буду, где и кого запирать. Марьяна, за Максимом пригляди, ему скоро лекарство давать надо.

– Хорошо, – кротко ответила магиня и сразу же вышла за дверь.

Ведьмак перевёл мгновенно потяжелевший взгляд на лжепослушницу, отчего та непроизвольно поёжилась.

– Твоя дальнейшая жизнь зависит от нашего плодотворного сотрудничества. А станешь задирать Марьяну, в яму с блохами посажу. Здесь мне никто не указ, уяснила?

– Д…да, – подтвердила Лилата, подумав, что ещё не известно, кто страшнее: уже ставшие привычными хозяева вампиры, напавшие на них змеелюды, или же этот ведьмак, сумевший не раствориться в магических потоках и стать ещё сильнее за счёт питающей его земли.

К знакомым местам ведьма и оборотень вышли на вторые сутки пути. Алексей сразу же принял человеческую ипостась и попросил Настю перестать использовать магию. Мало ли где могли оказаться их знакомцы из обоза. Оба прекрасно знали, что послушники пользовались амулетами для обнаружения магического воздействия.

– Как думаешь, они сильно пострадали? – спросила Страхова, когда идти молча оказалось невмоготу.

Змеелюды им больше не попадались, но от этого градус напряжения меньше не стал. Анастасия и вовсе поймала себя на том, что высматривает за каждым деревом и кустом серое скуластое лицо, покрытое чёрной чешуёй, вздрагивая от каждого шороха. Особенно туго было по ночам. Даже присутствие огромного волка не спасало от страха попасться чужеземным врагам.

– Всяко меньше, чем мы, – ответил Алексей, чутко вслушиваясь в лесные звуки. – Если, конечно, не повстречались со змеелюдами.

– А… если… – Настя немного запнулась, но Морозов и вовсе приказал замолчать.

– Впереди кто-то… Останься здесь!

Не успела ведьма ничего понять, как перед ней вновь предстал серо-бурый волчара и огромными прыжками поскакал в только ему известном направлении. Настя даже задохнулась от возмущения.

– Бросить меня тут решил? – недовольно проговорила она. – А вот не дождёшься, шуба на лапах!

Своей бравадой девушка старательно скрывала охвативший её страх действительно остаться одной. Оборотень иногда хоть и раздражал, но стал уже кем-то привычным, практически близким человеком. И когда он, ничего не объяснив, усвистал неизвестно куда, стало немного жутко. Поэтому отправиться вслед за мохнатой заразой показалось самым правильным решением. Только скорость передвижения у них оказалась разной. Настя даже кончик хвоста наглой зверюги не видела. Хорошо хоть отпечатки могучих лап остались. А вскоре до неё донеслись звуки битвы, шипящие голоса змеелюдов и множественное рычание.

– В-волки, что ли? – пробубнила себе под нос Анастасия, немного заикаясь от волнения. – Н-неужели своих н-нашёл?

Открывшаяся перед ней картина сражения одновременно ужасала и поражала. Огромные звери нападали на змеелюдов, рыча и скаля зубы. Они двигались столь стремительно, что их противники с трудом успевали отвечать. И всё же, будь чужеземцев чуть больше, вряд ли бы оборотни выстояли, ибо противники тоже являлись хорошими воинами. Они отчаянно сражались, совершенно не обращая внимания на свои потери. И даже в какой-то момент сумели изменить ход боя, начав теснить волков к густо росшим деревьям. Туда, где огромным зверям было бы труднее маневрировать. Настя же только и могла, что смотреть на всё расширяющимися от ужаса глазами, не зная, как помочь соратникам Алексея. Да и что могла сделать природница, большую часть времени проводившая в кабинете, с существами, не боящимися магии? Только не мешать и не отвлекать. Чем она успешно и занималась, пока сумевший вырваться из битвы змеелюд не поднял свой арбалет, направляя в гущу сражающихся. Заметил это и волк Алексея. Он взвился в воздухе так высоко, как только мог, желая упасть на противника и раздавить того своим весом. Змеелюд оказался быстрее.