– И Лида погибла, когда на нас змеелюды напали. Стала показной жертвой, чтобы… – Лилата замолчала и лишь спустя некоторое время глухо сказала: – Не хочу к ним в плен. Лучше быть выпитой досуха, чем так.

Марьяна недоумённо посмотрела на стену, за которой находилась лже-послушница. Магиня ещё ни разу не видела змеелюдов, и уж тем более не знала, какие ужасы пережила Лилата, поэтому до сих пор считала, что вампиры намного страшнее. И только серьёзный взгляд янтарных глаз и отрицательное покачивание головой вновь заставили оставить свои мысли при себе.

Всё последующее время она занималась то Максимом, то готовкой, то к Лилате с неохотой ходила, чтобы дать обезболивающее и покормить. Тёплых чувств к своей тюремщице не испытывала, но толика жалости всё же присутствовала. Да ещё желание с её помощью найти Оксану.

– Как думаешь, змеелюды покинули пещеры, или там обосновались? – спросила Марьяна, когда вернулась, чтобы забрать пустую тарелку.

– Точно нет, – решительно ответила Лилата. – Они всё шипели, что там вампирским духом тянет. Не знаю уж почему, но кровососов змеелюды на дух не переносят. А тебе, кстати, зачем те пещеры? Соскучилась? В воспоминания удариться хочешь?

– Оксану найти, – спокойно сказала Марьяна, не почувствовав ни капли раздражения от выпада женщины.

– Она, скорее всего, или в плену, или мертва. Второй вариант реальнее. Всех женщин, распределённых на кормёжку, те змеюки просто убивали.

– Всё из-за вампирского духа? – догадалась иллюзионистка, а страх за подругу вновь сковал сердце.

– Из-за него самого.

– А тебя тогда почему не убили?

– Так я, на самом деле…

Договорить не дали донёсшиеся с улицы мужские голоса. Залайская замерла, чувствуя, как от страха леденеют руки. Подумалось, что их или сами вампиры, или прислужники выследили. А она тут одна здоровая, только защититься не сможет. Но услышав голос Ильи, выдохнула с облегчением и поспешила ему навстречу. Марьяна подошла как раз в тот момент, когда в дом входили незнакомцы, занося носилки, на которых кто-то лежал, прикрытый серой курткой ведьмака.

– Илья… – неуверенно позвала она, обратив на себя внимание всех присутствующих.

– Марька! – раздался до боли знакомый голос, и сквозь толпу мужчин, расталкивая их локтями, прорвалась черноволосая девушка.

Магиня глазам своим не поверила, и только когда названная сестра крепко обняла, наконец отмерла.

– Настя… Настенька моя, что ты здесь делаешь? – потрясённая неожиданной встречей, спросила Марьяна, осторожно гладя ту по голове.

– Тебя искать приехала! – со смехом и слезами призналась ведьма. – Неужели и правда думала что, то письмо меня успокоит? Да ещё и дом сгорел после отъезда обоза послушников. Как ты сама-то у ведьмака оказалась? Почему не в посёлке? Неужели и он пострадал от магической бури? Или змеелюды напали? – Вопросы сыпались, как из рога изобилия, пока Анастасия внимательно осматривала подругу, пытаясь понять, всё ли с ней хорошо.

На первый взгляд Залайская выглядела так, как будто вернулась в годы до пожара. Хоть и худовата немного, но вид вполне цветущий. И глаза уже не такие тусклые и безжизненные.

«Неужели на неё так поездка повлияла?» – удивилась ведьма.

– Ты… неужели у послушников побывала? – испуганно спросила магиня, сжав плечи подруги.

– Почти. Наш обоз пострадал от бури. А меня вообще с обрыва в реку скинуло. Если бы не Алексей…

Словно только сейчас вспомнив об оборотне, Настя оглянулась, но увидела только несколько человек из команды Морозова.

– Его куда-то туда унесли, – подсказал светловолосый мужчина, указав рукой в сторону коридора.

– Марьяна! – громогласно позвал магиню Илья.

– Идём! – Иллюзионистка ухватила подругу за руку и потянула за собой. – Потом поговорим.

Настя головой только закивала, чувствуя небывалый подъём от спасения Алексея и встречи с Марьяной. Опасность и неопределённость остались где-то позади. И даже пленённые оборотнями змеелюды не вызывали прежнего страха.

– Он должен постоянно спать первые сутки, – проинструктировал ведьмак, как только подруги зашли в одну из комнат. – Я немного отдохну и сделаю мебель, но вашего друга пока желательно не…

– Илья! – испуганно вскрикнула Марьяна, когда мужчина, не договорив, рухнул на пол.

– Как думаешь, он скоро очнётся?

Это стало первым, что услышал Илья по пробуждении. Тело казалось невероятно тяжёлым, а в веки словно свинца залили, отчего не получалось их приподнять. Сразу же вспомнилась детская страшилка о живущем в глухом лесу демоне, способном убить взглядом. Представал он в образе благообразного старичка, просящего прохожих помочь ему поднять веки. И если какой-нибудь простак или заблудившийся ребёнок решался ему помочь, то тут же падал замертво, увидев глаза нечисти. Так на малой родине Метельского пугали непослушную ребятню, любившую убегать за грибами да ягодами без сопровождения взрослых. А места там гиблые. Болото на болоте. Да и заплутать легко можно, вот и выдумали старики страшную сказку. Только Илья чувствовал себя сейчас главным персонажем.

– А тебе зачем? – раздался строгий голос Марьяны, но тут же в нём появились весёлые нотки. – Об Алёшке своём волнуешься?

– И ничего он не мой! – возмущённо запыхтели в ответ, и мужчина понял, что это та ведьма, приславшая свой зов о помощи. – Просто… Я ему жизнью обязана. Алексей за мной в реку прыгнул и помог не утонуть, а сам тогда сильно пострадал.

– Не волнуйся, он скоро поправится, – успокоила магиня. – Раз Илья сказал, что оборотню спать нужно, значит, это самое лучшее лекарство сейчас. Кстати, у тебя силы ещё остались?

– Конечно, я не так уж и много их потратила. Да и времени достаточно прошло, чтобы полностью восстановиться.

– Тогда ты бы не могла и Илью подпитать?

– Могу, но только после того, как он проснётся и разрешение даст. У нас такое только с согласия делают. Я же рассказывала.

– Разрешаю, – прохрипел ведьмак, не желая провести в кровати ещё неизвестно сколько времени.

– Очнулся? – обрадовалась Марьяна и склонилась над ним. – Подслушивал?

– А нечего… надо мной щебетать было, – заявил Метельский, чувствуя, как ведьма начала вливать свою силу. – Сколько я так провалялся?

– Не провалялся, а проспал, – педантично исправила иллюзионистка. – Около пяти часов. Совсем себя не бережёшь.

– Скорее уж обленился сверх меры. – Илья смог наконец открыть глаза и осмотреться. – Надеюсь, это не ты меня в спальню тащила?

– Вот ещё! – фыркнула Марьяна, тихо радуясь, что ведьмак вновь начал шутить. – У нас полный дом здоровых мужиков.

Илья мысленно отметил это «у нас», но оговорка магини почему-то отторжения не вызвала. За неделю, которую Марьяна провела здесь, ведьмак незаметно привык к её обществу. Не испытывая при этом ни малейшего раздражения. И всё же к таким резким переменам в своей жизни он всё ещё не был готов. В груди заворочалось чувство вины перед погибшей невестой. Будто Илья предавал память о ней мыслями о другой женщине.

– Кстати, кто такая Оляна? – вдруг спросила Марьяна, словно подслушав, о чём думал ведьмак.

– Откуда ты знаешь это имя? – резче, чем хотел бы, спросил Илья.

– Ты… называл его во сне. – Магиня уже пожалела, что задала этот вопрос.

– Тебе это совершенно не нужно, – недовольно сказал мужчина.

Кто бы объяснил глупому ведьмаку, почему он продолжал злиться на ни в чём не повинную женщину.

– Д-да, прости. – Серые глаза словно потускнели от хлёстких слов.

Позвавший Марьяну Максим спас ту от неловкости. Пробормотав, что скоро вернётся, она поспешила уйти.

– Зачем ты так с моей сестрой? – спросила Настя, всё ещё подпитывая ведьмака.

– Сестрой? – удивился тот, подумав, что они совершенно не похожи.

– Названной, – уточнила девушка. – Благодаря Марьяне моя жизнь в детдоме казалась не такой уж печальной.

– Я не хотел. – Илья прикрыл глаза, почувствовав непомерную усталость и ещё больше разросшуюся вину.