Игроки из Кровавого Когтя пришли в ярость и бросились на неё с оружием наголо. Их атаки были слаженными и быстрыми, но Тали двигалась ещё быстрее. Её удары и выстрелы были точными, как никогда. Вскоре два врага оказались на земле без сознания, третий упал, не успев даже ударить. Анна следила за происходящим с ужасом и восхищением.

– Стой! – выкрикнул лидер гильдии, но Тали уже прыгнула в его сторону, сбив его с ног и прижав к земле.

– Тебе ещё раз повторить? – прошипела она, её глаза пылали гневом. – Убирайся с дороги и не трогай тех, кто мне дорог.

– Дорог? – задохнулся он. – Она что, для тебя важнее нас всех?

Тали разжала хватку и поднялась.

– У вас был шанс уйти. Теперь вам нечего предложить.

Оставшиеся игроки, осознав, что бой проигран, поспешили отступить. Их лидер, проклиная Тали, медленно поднялся и, хромая, удалился вместе с ними.

Анна быстро подошла к Тали, её руки дрожали.

– Ты в порядке?

– Ничего страшного, просто царапина, – ответила Тали, но в её голосе была скрытая усталость.

Анна прикоснулась к её руке, и свет от магического заклинания окутал Тали. Боль ушла, но вместе с ней вернулось тяжёлое чувство. Тали отвернулась и, не глядя на Анну, произнесла:

– Этот меч принадлежал моему партнёру. Он ушёл в их гильдию, примкнул к ним. Я бы хотела, чтобы этот меч остался у тебя. Ты знаешь, как его использовать правильно.

Анна смотрела на Тали широко раскрытыми глазами, не веря своим ушам.

– Спасибо… Я даже не знаю, как… – её голос дрогнул, и она потянулась, чтобы обнять Тали, но та слегка отступила.

– Просто будь осторожна, – сказала Тали, сдерживая свою горечь. – Если ты погибнешь, Артуру это не поможет. Не рискуй собой ради таких, как они.

Анна кивнула, не в силах сказать что-то ещё.

Тали молча провожала её до дома гильдии, следя, чтобы по пути не было новых нападений. Издалека она видела, как Анну встретил Артур. Его тёплый взгляд и радость от встречи с Анной заполнили сердце Тали странным чувством покоя и горечи. Убедившись, что Анна в безопасности, она развернулась и ушла в темноту.

Добравшись до таверны, она устало вошла внутрь. Села за пустой столик и, заказав пинту крепкого пива, одним глотком осушила её. Этот день был слишком долгим и изматывающим. Она поднялась по скрипучим ступеням в свою съёмную комнату, где наконец смогла сбросить все маски и позволить себе быть просто собой – уставшей и потерянной в этом запутанном мире.

Лёжа на жёсткой постели, Тали попыталась отключиться от воспоминаний, но образ её бывшего партнёра и моменты, когда всё ещё было хорошо, не давали ей покоя. Меч Вечных Звёзд, который теперь принадлежал Анне, был последней связью с прошлым, и Тали знала, что должна двигаться дальше. Но этот путь одиночества и боли был её выбором, и только ей решать, что делать дальше.

Анна и Артур шли по главной улице к дому гильдии. Вечерние огни создавали мягкое освещение, и на душе у девушки было радостное волнение. Артур, шагая рядом, держал её за руку, взгляд его был устремлён вперёд, в раздумьях.

– Я всё ещё не могу поверить, что ты встретила Тали, – сказал он, слегка сжимая руку Анны. – Топ-1 сервера, и при этом одиночка. Неужели она согласится с нами поговорить?

– Я знаю, это звучит безумно, – Анна весело улыбнулась. – Но я уверена, что у нас есть шанс. Она ведь помогла мне без всякой выгоды, просто так.

Артур посмотрел на неё, его голубые глаза светились заботой.

– Главное, чтобы она не восприняла это как давление. Нам важно предложить ей именно то, что ей нужно.

– Я знаю, я знаю, – кивнула Анна. – Она не захочет вступать в гильдию, но ведь мы можем предложить ей комфортное проживание. Пусть остаётся сама по себе, но с нами, в безопасности.

Когда они подошли к массивной двери гильдии, Анна бросила взгляд на зеркало облика у входа. Это было магическое устройство, которое автоматически меняло внешность и одежду, помогая расслабиться после сражений и долгих путешествий. Артур первым подошёл к зеркалу и сразу изменился. Его боевая экипировка, пыльная и поцарапанная, сменилась на уютный серый свитер и тёмные брюки. Он выглядел расслабленно, но по-прежнему величественно.

– Вот так-то лучше, – ухмыльнулся он, оглядываясь на Анну.

Анна подошла следом. Её зачарованная броня исчезла, уступив место лёгкому домашнему платью с мелкими цветочками. Ткань мягко легла на её плечи, и девушка почувствовала себя более уютно.

– Красавица, – тихо сказал Артур, глядя на неё с нежностью.

Анна улыбнулась и, не отпуская его руки, вместе с ним вошла в дом гильдии. Внутри царила атмосфера тепла и уюта. Просторное помещение было ярко освещено. У огромного камина стояли удобные диваны, а на столе перед ними лежали карты и записки с планами. В центре помещения возвышался аппарат с двумя кристаллами, соединёнными тонкой светящейся нитью. Это устройство определяло цвет пары, отражая отношения между игроками. Двое людей становились напротив друг друга, касались кристаллов, и между ними появлялся светящийся шар, показывающий их совместимость: белый – нейтральные отношения, синий – дружба, зеленый – любовь с одной стороны, а красный – идеал, который никто на сервере никогда не достигал, считая его забагованным. Принято считать истинной любовью именно зеленый цвет.

Слева стояла длинная барная стойка, где можно было приготовить напитки – от простого кофе до сложных коктейлей. За ней сидели двое парней из гильдии, подшучивая друг над другом. Один из них был коренастым, слегка выше Анны, с короткими светлыми волосами и ухмылкой на лице. Это был Денвер. Его друг, Рик, худощавый и высокий, дерзко улыбался, потягивая из чашки с чем-то ярко-розовым.

– Гляньте, кто вернулся! – воскликнул Денвер, видя Анну и Артура. – Наши герои, а особенно наша красавица Анна!

– Ребят, потише, – улыбнулась Анна. – Мы пришли по делу.

– О, неужели? – насмешливо протянул Рик, наклонившись к ней. – Что за дело? Погоди, погоди, меч? – Он заметил сверкающее оружие на поясе Артура. – Да ты что, это… откуда?

– Подождите, всё расскажу, – серьёзно сказал Артур. Он огляделся и заметил фигуру у окна.

Незнакомец с рынка стоял спиной ко всем, его чёрные волосы отливали в свете ламп. Он не обернулся, но Артур знал, что тот их слышит.

– Кай, подойди сюда, – позвал Артур. – Нужно поговорить.

Кай – так звали незнакомца с рынка. Его присутствие всегда оставалось тенью, но он никогда не был безучастным. Медленно он оторвался от окна и повернулся к гильдии. Его серые глаза сверкнули, и он, не сказав ни слова, направился к камину, где уже собрались все.

– Что-то серьёзное? – прохладно поинтересовался он, взгляд его остановился на мече.