Тали аккуратно пробиралась сквозь шумную площадь центрального рынка. Толпа людей, одетых в разнообразные доспехи и наряды, толкалась у прилавков, пытаясь выторговать лучшие товары. В воздухе смешивались запахи жареного мяса и свежих овощей. Гул голосов, смех и выкрики торговцев создавали привычный хаос этого места. Здесь всегда было многолюдно, особенно после ежедневных рейдов, когда игроки приходили обменять добычу на золото или редкие предметы.

На этот раз Тали пришла в поисках информации о редком артефакте, который мог помочь ей усилить её доспехи. Это был артефакт, известный лишь в узких кругах, и слухи о нём начали расползаться по рынку. Тали ненавидела такие встречи, но знала, что иногда приходится мириться с общением. Её одиночество было осознанным выбором, который она защищала с решимостью, достойной лучшего дела. В мире, где большинство объединялось в гильдиях ради защиты и силы, она предпочитала идти своей дорогой, не позволяя никому приближаться к себе слишком близко. В этом была своя свобода. И именно эта свобода помогла ей стать топ-1 на сервере.

Тали была высокой девушкой с длинными темными волосами, которые спускались ей до талии и всегда казались безупречно уложенными. Её эльфийский разрез глаз притягивал внимание, а полные губы придавали лицу загадочность. У неё была большая грудь и выразительные бедра, которые подчеркивались обтягивающими штанами цвета хаки и темно-зеленой рубашкой, надетой поверх. Тали была перфекционисткой и следила за своим внешним видом даже в виртуальном мире. Её зачарованные боевые доспехи, самые сильные на сервере, идеально облегали её фигуру, а коричневые длинные сапоги закрывали колени. Лук, который всегда находился у неё на спине, был не только частью её доспехов, но и символом её мастерства.

Её взгляды приковали парящие над толпой значки над головами игроков. Цветные индикаторы показывали их статус и принадлежность к гильдиям. Тали избегала этих светящихся маркеров, словно они были ядовитыми. Её собственный значок, безупречно белый, лишь подчеркивал её одиночество. Никто, даже неоновые цвета гильдий, не мог затмить его.

– Эй, смотри, куда идешь! – раздался резкий голос, прерывая её мысли.

Тали замедлилась и повернула голову. Перед ней стоял высокий мужчина с короткими темными волосами и серьёзным взглядом. Его доспехи, хотя и не столь яркие, как её собственные, явно свидетельствовали о высоком ранге и значительном опыте. Над его головой светился синий значок гильдии. Этот символ сразу дал понять: перед ней один из топовых игроков, хотя его лицо не казалось знакомым.

– Извини, не заметила, – холодно ответила Тали, стараясь обойти его и продолжить свой путь.

– Правда? Ты всегда так беспечна или просто на людях привыкла отыгрываться? – в его голосе слышался сарказм. Он чуть прищурился, словно стараясь прочесть её реакцию.

Тали замерла, её рука непроизвольно потянулась к луку, но она быстро взяла себя в руки. Столкновение с кем-то на рынке не стоило её времени, да и связываться с гильдийцами она предпочитала только на поле боя.

– Ты не в том положении, чтобы давать советы, – бросила она, сохраняя ледяное спокойствие, но её глаза сверкнули гневом.

– О, поверь, если бы я мог тебя научить паре трюков, ты бы не стояла тут, беспомощно глядя вокруг, – он усмехнулся, его глаза тоже сверкнули, но уже с явным вызовом.

Тали, стиснув зубы, сделала шаг в его сторону, намереваясь бросить ему что-то резкое в ответ, но передумала. Её принцип – не показывать слабости, особенно перед такими, как он, кто явно искал конфликта.

– Сомневаюсь, что мне есть чему у тебя учиться, – прошипела она, затем, повернувшись, пошла дальше по своему пути, стараясь не обращать внимания на его пристальный взгляд, который она чувствовала даже через толпу.

Она шла дальше, снова погружаясь в привычный ритм рынка, но внутри неё что-то затеплилось – нечто, что она не могла точно назвать. Этот незнакомец задел что-то внутри, и это раздражало. Её мысли вернулись к тому, зачем она здесь: Тали искала информацию об артефакте, который мог помочь ей усилить свои доспехи. Оружие и броня были её единственными спутниками, единственными, кому она доверяла.

Мир игры DarkWarsColor представлял собой бесконечное поле сражений и выживания. В реальном мире, где шлемы компании HNI-global погружали игроков в виртуальную реальность, игра была всего лишь развлечением. Но ошибка в прошивке этой передовой технологии превратила тысячи игроков в пленников. HNI-global признала свою вину, но сделала всё возможное, чтобы поддерживать жизнь каждого запертого здесь, обеспечивая их базовые потребности – еду, воду и даже тепло. Однако любой, кто умирал в игре, расплачивался за это слишком высоко. Шлем, подключенный к мозгу, выдавал импульс, который лишал разума игрока. Умер в игре – умер и в реальности.

Прошло уже два года, а игроки по-прежнему оставались внутри. Компания всеми силами пыталась найти решение, но каждое её усилие оборачивалось неудачей. Тали знала об этом, как и все. Это было одной из причин, по которой она предпочитала одиночество: на поле битвы она могла рассчитывать лишь на себя, не желая быть связанной с теми, кто мог стать её уязвимым местом.

Весь виртуальный мир делился на зоны: от безопасных городов до опасных пустошей, где каждый шаг мог стоить жизни. Тали знала этот мир вдоль и поперёк. Она прокладывала путь через леса, прорывалась сквозь лабиринты руин и встречалась лицом к лицу с чудовищами, которые заставляли большинство игроков дрожать от страха. Но она всегда была одна. Её изоляция, её собственный выбор, стали для неё не просто способом выживания, а её жизнью.

Сначала это было ради мести, ради того, чтобы доказать, что она может добиться всего сама. Но со временем одиночество стало её естественным состоянием, её убежищем. Она не искала друзей, не нуждалась в признании, даже титул топ-1 был для неё не целью, а лишь доказательством её мастерства и стойкости.

Но сегодня что-то пошло не так. Этот короткий диалог с незнакомцем, его дерзость и попытка бросить ей вызов оставили неприятный осадок. Тали старалась выбросить это из головы, но мысли возвращались к нему снова и снова. Она не знала его имени, не могла понять, кто он такой и что ему нужно. Но что-то внутри неё говорило: это не последнее их столкновение.

На горизонте замаячила башня гильдии, и её взгляд непроизвольно задержался на ней. Именно здесь собирались игроки, чтобы строить планы, обмениваться новостями и стратегиями. Но для неё это место всегда было чуждым, словно незнакомая планета, куда её никогда не приглашали. И она сама не стремилась туда попасть.

Её путь лежал дальше, к новым битвам и вызовам, которые она проходила в одиночку. Но что-то в её сердце сегодня дрогнуло. Это был всего лишь момент, случайное столкновение, но оно оставило след.

Тали неспешно шагала по Небесному Лесу, внимательно осматриваясь. Она не хотела быть застигнутой врасплох, поэтому сосредоточилась на окружающих звуках. В этот момент её внимание привлекла девушка, активно сражавшаяся с монстрами. Анна, облачённая в белый сверкающий наряд, бросалась в бой, не обращая внимания на уровень врагов, которые были выше её. Её огромные карие глаза сверкали от увлечения, а прямые русые волосы колыхались, когда она уверенно увертывалась от атак.

Тали решила немного понаблюдать за девушкой и, когда та закончила сражение, подошла ближе.

– Привет! – воскликнула Анна, запыхавшись и с улыбкой. – Как ты здесь оказалась?

Тали кивнула в ответ, не желая вдаваться в подробности.