– Просто прохожу мимо, – ответила она.

– О, я на самом деле искала подходящих монстров, чтобы… – Анна на мгновение замялась, затем добавила: – Чтобы поразвлечься немного.

Тали наблюдала за ней с интересом. Анна выглядела энергичной и полной жизни, что контрастировало с её собственным настроением. В этот момент Тали приметила над головой Анны символ гильдии, и её сердце забилось быстрее. Неужели она из той же гильдии, что и тот парень с рынка? – промелькнула мысль.

– Я тоже на охоте, – сказала Тали, – но в основном для тренировки.

– Здорово! Я тоже люблю сражаться. На самом деле, я фармлю для своего партнёра, хочу сделать ему подарок.

Тали слегка приподняла брови, но решила не углубляться в тему.

– Партнёр? Это хорошо, – произнесла она нейтрально.

– Да, – продолжала Анна, не замечая сдержанности Тали. – Я хочу подарить ему меч трёх скал. Он так его ждет!

Тали остановилась и, вздохнув, достала из инвентаря свой собственный меч.

– Возьми этот. Он лучше, чем меч трёх скал. Не стоит рисковать собой ради подарка. Если с тобой что-то случится, твоему партнёру от этого не будет легче.

Анна с недоумением смотрела на меч, который Тали вручала ей. Её руки дрожали, и она не могла поверить в своё счастье.

– Но… почему?

Тали молча посмотрела на неё, и в этот миг Анна поняла, кто перед ней. Улыбка на её лице сменилась потрясением:

– Ты Тали! Топ-1 сервера!

Слова Анны привели Тали в замешательство, и она почувствовала, как её сердце забилось быстрее.

– Да, это я, – снова произнесла она, но её взгляд стал более настороженным.

Анна продолжала сиять от восторга и восхищения, но вскоре её лицо стало серьёзным.

– Спасибо! Это так важно для меня. Я не знаю, как отблагодарить тебя!

– Ты знаешь, где меня искать, – произнесла Тали, повернулась и быстро удалилась.

– Подожди! – окликнула её Анна, не желая отпускать новую знакомую. – Ты не можешь просто уйти! Ты же топ-1! Почему ты такая одна?

Тали остановилась, но не обернулась.

– Мне комфортно так, – ответила она, стараясь сохранить дистанцию.

Анна не сдавалась и шагнула ближе.

– Ты ведь не должна быть одна. Это же так скучно! – её глаза светились искренним интересом. – Давай я пойду с тобой! Я могу быть хорошей подругой!

Тали вздохнула, ощущая, как её сердце немного растаяло от настойчивости Анны. Она взглянула на девушку, её упорство было трогательным.

– Я не ищу друзей, – произнесла Тали, но её голос уже не звучал так резко, как прежде.

– Но у тебя есть я! – заявила Анна с энтузиазмом. – Просто подумай, какая это будет отличная команда. Топ-1 и я, бойкая магиня!

Тали не могла удержаться от улыбки, но тут же отогнала это чувство.

– Не стоит привязываться ко мне, – повторила она, но уже с меньшей уверенностью.

Анна, похоже, не собиралась отступать.

– Просто дай мне шанс, – прошептала она, сверкая глазами. – Я обещаю, что не буду мешать тебе.

Тали, наконец, сдалась и, пожав плечами, решилась:

– Хорошо, но не жди от меня дружбы.

– Это уже начало! – воскликнула Анна, обрадованная.

Тали не могла сдержать лёгкой улыбки, хотя и старалась выглядеть строго.

– И запомни, я буду по-прежнему одиночкой, – добавила она, но в глубине души знала, что этот день может изменить многое.

Анна лишь кивнула с энтузиазмом, и Тали почувствовала, что, возможно, между ними может родиться что-то большее, чем просто случайная встреча.

Анна и Тали двигались через сумрачный лес, где за каждым углом могли скрываться враги. После утренних приключений они решили отправиться на юг, к границам территории Анны. Их путь был относительно спокоен, но Тали ощущала напряжение в воздухе.

– Ты знаешь, я впервые встречаю кого-то, кто так силён и при этом не принадлежит к гильдии, – заговорила Анна, нарушив молчание. – Обычно все стремятся объединяться, чтобы быть сильнее.

– В одиночку проще, – сухо ответила Тали, не желая углубляться в свои мотивы.

Они продолжили путь в молчании, пока не услышали звук ломающихся веток и глухой смех. Из тени деревьев на дорогу вышли несколько человек в чёрных доспехах. Над их головами сияли алые надписи: Кровавый Коготь. На лицах игроков играли жестокие усмешки.

– Смотри-ка, кто к нам пожаловал, – протянул один из них, подойдя ближе. – А я думал, что на наших землях уже никто не осмеливается гулять.

– Это же та самая одиночка! Тали, верно? – другой воин прищурился, глядя на девушку. – А кто это с тобой? Слабачка, похоже.

– Она из "Астрального Силла", – заметил третий, указывая на надпись над головой Анны. – Лакомый кусочек для нас. А ещё у неё что-то интересное на поясе…

– Меч Вечных Звёзд, – пробормотал первый, его глаза загорелись алчным блеском. – Круто! Подари его мне, милая, и мы тебя отпустим.

Анна сжалась, осознав, что речь о подарке от Тали. Её взгляд метнулся к подруге, и она увидела, как Тали уверенно шагнула вперёд, став между ней и гильдией.

– Вам лучше уйти, – её голос прозвучал холодно и спокойно. – Это не ваш день.

Мужчины переглянулись и рассмеялись.

– Серьёзно? Ты одна против нас всех? А что тебе даст эта девчонка? – усмехнулся лидер. – В одиночку ты сильна, Тали, но её ты не защитишь.

– Это не твоё дело, – ответила Тали. – Этот меч принадлежал моему другу. И теперь он в надёжных руках. Если попробуете его забрать, я разнесу вас в пыль.

– В одиночку? – один из головорезов презрительно ухмыльнулся. – Мы приглашали тебя в нашу гильдию, а ты предпочла эту слабачку? Мы могли бы стать самой мощной гильдией сервера!

– Да ну? – с сарказмом ответила Тали. – Так и быть, я дам вам шанс убраться.

Лидер гильдии оскалился.

– Слушай, одиночка, это ты ещё не поняла, с кем связалась. Мы – Кровавый Коготь, и не прощаем оскорблений. Ты захочешь с нами дружить, когда поймёшь, что ждёт таких, как она.

Тали вздохнула.

– Вижу, по-хорошему не получится.

Она вскочила на ноги и в мгновение ока натянула тетиву своего лука. Её стрелы, зачарованные и смертоносные, полетели в противников. Первый же выстрел сразил того, кто стоял ближе всех к Анне. Остальные успели среагировать, но слишком поздно – их ряды начали стремительно редеть.