– Я к себе. – Это прозвучало так инородно, словно она с друзьями сняла домик и сейчас остальные на закупках, привезут мясо для шашлыка, устроят вечером праздник.

Дарина легла на кровать и прислушалась. Внизу Шаман хлопнул дверью. Стало очень тихо. Она специально не закрывала дверь, чтобы не щелкал замок. Осторожно спустилась на первый этаж, стараясь, чтобы пол не скрипел. Шаман скрывался где-то в своем закутке. Кара говорил, что он там молится. Наверное, выдумывал.

Осторожно щелкнул замок входной двери, створка открылась бесшумно. Так же тихо Дарина закрыла за собой и вышла во двор. Ворота были открыты, на дорожку въезжала машина Акулова.

Не мешкая Дарина бросилась за угол дома. Скрылась в кустах возле самого забора.

Пока машина парковалась, а Акулов о чем-то препирался с Тулупом, Дарина перебежала к той части забора, где удачно стояло раскидистое дерево. Его ветки свисали за забором и давали возможность забраться почти без проблем. С огромным трудом Дарина влезла на забор и спрыгнула вниз с другой стороны. Прислушалась. Кажется, никто не заметил, что она снова сбежала. Акулов хлопнул дверцей машины, а потом дверью в дом.

Дарина радостно выдохнула и ринулась в обход дома через лес, решив вдоль кустов дойти до дороги.

Вопль босса заставил содрогнуться и ломануться не разбирая дороги, лишь бы уйти подальше.

Дарина надеялась, что выбрала верное направление и совсем скоро увидит дорогу, город, людей, к которым можно обратиться и попросить о помощи. Но, судя по деревьям, которые росли все гуще, это было не так.

Нога провалилась в болото, пришлось остановиться. Впереди зеленела топь, надо было возвращаться и обходить. Деревья мешали, цеплялись за волосы, одежду. Несколько раз Дарину хлестнула по лицу ветка. Хотелось лечь на землю и заплакать. Гнал лишь страх смерти и то, что могут найти, снова скрутить, вколоть какую-нибудь гадость и запереть. После второго побега они вряд ли будут добрыми. Может, физически и не тронут, но точно по голове не погладят.

Нога опять провалилась в болото. Снова пришлось менять маршрут. В лесу темнело, становилось холодно. Разгоряченное от бега тело остывало. Дарина запоздало подумала, что надо было одеться теплее, но тогда она могла думать лишь о том, чтобы поскорее выбраться из дома.

Впереди замаячил чей-то силуэт. Дарина напряглась, вглядываясь в темноту.

Камнем с неба упала огромная птица и расправила крылья.

– Одна тут гуляешь?

Дарина закричала – у птицы было абсолютно человеческое, девичье лицо.

– Кого испугалась? – Птица закрутила головой, оглядывая лес. – Тут никого нет, все спать уже пошли.

– Ты что такое? – Дарина прислонилась к дереву, чтобы не упасть.

– Я – леса краса. – Птица гордо расправила крылья. – Летаю то тут, то там, смотрю за всяким, что среди деревьев творится. А ты?

Дарина задумалась, птица не казалась злой.

– Дарина, сбежала от похитителей.

На девичьем лице удивленно захлопали глаза.

– В самом деле? Похитители? Страшные дела творятся. А что хотели?

– Да я не очень поняла. – Страх постепенно отпускал. – Надо было вроде показать дорогу в какой-то мир, о котором я никогда не слышала.

Птица понимающе закивала:

– Ладный мир, есть такой, за туманом скрыт.

– И как туда дорогу найти?

– Умереть надо, – серьезно сказала птица. – Живым туда ходу нет.

– В смысле умереть? – напряглась Дарина. – А если я жить хочу?

– Тогда тебе не надо в Ладный мир, – развела крыльями птица.

– Так мне и не надо, это ведомые туда хотят попасть.

– А им зачем?

– Я не знаю.

Птица задумалась, потопталась на месте, потеребила лапой бусы на груди.

– Ты можешь вывести меня из леса? – спросила Дарина.

– Зачем?

– Меня ищут, спасут.

Птица посмотрела на Дарину, моргая огромными глазами, потом громко рассмеялась.

– А ты думаешь, тебя спасут? – хохотала птица. – Я сама видела, как твоя подруга с другим катается. Нашла себе Медведя и забыла о подруге. Зачем ты ей? Попрекаешь постоянно – одевается не так, мальчиков не тех любит. Этот выбор ты тоже не оценила бы. Он же бородатый! Да еще и Медведь!

Птица с человеческим лицом скакала вокруг, размахивая крыльями. Пугала, напрыгивала, но не трогала.

– Останься со мной. – Птица заглянула в лицо. – Мне так одиноко, никого нет. Это, наверное, потому что я кого-то предала. Мне обещали столько всего. А я дура была, повелась. Я, правда, почти ничего не помню, так, отголоски.

– Мне надо домой, – прошептала Дарина. – Учиться, родителям позвонить.

– Забудь, дома больше нет, – махнула крылом птица. – Прошлой жизни больше нет. И друзей у тебя тоже больше нет. Только я.

Она гордо выпятила грудь вперед, Дарина отвела глаза.

– Если ты мой друг, – попробовала она снова, – помоги тогда выйти отсюда.

Птица задумалась, снова потрогала лапой бусы.

– Нет, ты тогда уйдешь, а я этого не хочу, – серьезно заявила она.

Дарина устало сползла по стволу на землю и села среди корней.

– Спать нельзя, – заметила птица. – Сожрут.

– Кто? – Бояться уже не хотелось, было просто интересно.

– Да мало ли тут едоков? – Птица осмотрелась. – В болоте столько душ скопилось, каждая хочет тепла и кусочек живой плоти.

Силой воли Дарина подняла себя и пошла прочь. Птица заскала рядом.

– А ты подумай о моем предложении. Я одну ведьму знаю, она тебя быстро превратит в такую же красавицу. Ни бед, ни огорчений, будешь летать свободной птицей.

Дарина покачала головой. Птица на что-то отвлеклась, взмыла вверх и скрылась среди веток.

Останавливаться было страшно, но идти дальше сил не осталось. Дарина опустилась на мох, пообещав себе, что всего чуть-чуть вздремнет, а потом снова пойдет.

Мох охватил мягкими лапами и быстро погрузил в сон.

Проснулась она снова в кровати. Одну руку наручником пристегнули к изголовью. Рядом с кроватью сидел Тулуп.

– Почему с тобой столько проблем? – спросил он, увидев, что Дарина открыла глаза.

– Я в лесу видела птицу с лицом девушки, – сказала Дарина, глядя в потолок.

– Как она выглядела? – Тулуп напрягся, сжимая в руке телефон.

– Красивая, русые волосы, голубые глаза. – Дарина закрыла глаза, вспоминая птицу, которая очень хотела дружить. – Она сказала, что ей одиноко, потому что она кого-то предала.

Тулуп включил телефон, немного покопался в нем и протянул экраном Дарине.

– Эта девушка?

Лицо было то же, только тело человеческое, в красивой шубке, среди пушистых сугробов и елок. Девушка улыбалась, позируя с термосом в руках.

Дарина кивнула.

– Ее зовут Маша. – Тулуп убрал телефон. – Когда-то она была человеком.

– Тоже дорогу вам показывала? – Дарина звякнула наручником.

– Послушала не того, – глухо отозвался Тулуп.

– Тебя, что ли? – не удержалась от колкости Дарина.

Тулуп хмуро посмотрел на нее и встал.

– Никакого больше доверия, из комнаты выйдешь, только когда мы на место отправимся.

Он вышел, хлопнув дверью. Дарина снова дернула рукой, лежать было страшно неудобно. Вспомнились слова птицы Маши. В Ладный мир живые не ходят. Это получается, ее на самом деле собираются убить? Мысль лениво обосновалась внутри и легла, будто так и надо. Бегать надоело, ждать, когда убьют, тоже надоело. А если верить птице, Агата давно не ищет подругу, а занимается своими делами. Проводит отпуск так, как они и хотели. Только вместо подруги теперь какой-то Медведь.

Семь лет назад

После визита Медведя Маша долго не могла прийти в себя. Тулуп сидел рядом, успокаивая.

– У него были глаза Ярослава! – рыдала девушка. – Точно все хорошо прошло? Вы просто поговорили?

– Точно, – серьезно отвечал Тулуп.

А сам думал, что не добили. Испугались тумана. Теперь не человека придется извести, а зверя с сознанием человека.

Когда Маша заснула, Тулуп вышел из дома, набрал своим. Он только-только нашел людей, с которыми можно организовывать экспедиции в лес. По совету ведьмы привязал их к себе общим делом.